Nhiều thập kỷ sau khi trở về nhà từ chiến trường Việt Nam, Tom Poirier nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ phải ngoái nhìn lại quá khứ.
Ông đã gắn bó sâu sắc với sự nghiệp lâu dài tại Northwest Natural Gas, và ông cùng vợ đã kỷ niệm 31 năm ngày cưới. Ông đã cố gắng quên đi hầu hết những ký ức về chiến tranh. Ông đã thiết lập một cuộc sống bình thường mới. Cuối cùng ông đã thoát khỏi nguy hiểm.
Cho đến khi ông bị cơn đau tim đầu tiên vào năm 2001.
“Tôi nhớ có một bác sĩ hỏi tôi rằng tôi đã từng tiếp xúc với hóa chất mạnh chưa,” ông kể. “Tôi trả lời là không, tôi chưa từng tiếp xúc với hóa chất mạnh. Ít nhất là tôi không biết.”
Mãi đến khi về nhà, khi vợ nhắc nhở ông rằng ông từng tiếp xúc với chất diệt cỏ độc hại Agent Orange ở tiền tuyến khi còn là lính thủy đánh bộ trong chiến tranh Việt Nam, ông mới nhận ra sự thật. Poirier là một trong hàng chục nghìn cựu chiến binh từng tiếp xúc với Agent Orange trong chiến tranh.
“Tôi bị bệnh tim do chất độc da cam,” ông nói. “Tôi nghĩ mình đã vượt qua mọi thứ rồi. Tôi cứ tự nhủ: ‘Mình không đáng phải chịu đựng điều này.’”
Mặc dù có mối liên hệ, nhưng trong một thời gian dài, ông ấy không thể nhận được trợ cấp thương tật do tiếp xúc với chất độc hại. Nhưng với sự hỗ trợ của Văn phòng Dịch vụ Cựu chiến binh Quận Multnomah , ông Poirier cuối cùng cũng nhận được sự giúp đỡ mà ông cần.
Văn phòng Dịch vụ Cựu chiến binh là một bộ phận của Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận . Đây là nơi mà cư dân quận từng phục vụ trong quân đội có thể tìm đến. Nhiệm vụ của văn phòng là: đại diện cho các cựu chiến binh trong các yêu cầu hưởng trợ cấp. Đội ngũ nhân viên am hiểu sâu sắc luật pháp tiểu bang và liên bang. Họ sử dụng chuyên môn của mình để nộp đơn yêu cầu trợ cấp cho các cựu chiến binh gặp phải khó khăn trong quá trình nhận trợ cấp liên quan đến nhà ở, sức khỏe và các vấn đề khác.
Eric Ensley là quản lý của Văn phòng Dịch vụ Cựu chiến binh của quận. Ông cho biết có rất nhiều cựu chiến binh ở Quận Multnomah, giống như Poirier, cần được giúp đỡ. Mục tiêu của nhóm ông là tiếp cận tất cả họ.
“Các cựu chiến binh Việt Nam luôn chiếm tỷ lệ cao nhất trong số những cựu chiến binh mà chúng tôi phục vụ,” Ensley nói. “Nhưng công việc của chúng tôi không chỉ dừng lại ở họ. Sứ mệnh của chúng tôi là tiếp cận tất cả các cựu chiến binh đã phục vụ đất nước – từ Thế chiến II đến nay.”
Hãy hỏi ông Poirier, 67 tuổi, và ông ấy sẽ nói với bạn rằng ông ấy là một trong những người may mắn. Ông ấy đã nói chuyện với vô số cựu chiến binh khuyết tật, những người nói rằng họ hoặc đã từ bỏ việc cố gắng nhận được các quyền lợi mà họ được hưởng thông qua thời gian phục vụ trong quân đội, hoặc đơn giản là không biết cách tiếp cận các nguồn lực. Đó là lý do tại sao Văn phòng Dịch vụ Cựu chiến binh lại quan trọng đến vậy.
Câu chuyện của Poirer cho thấy sức mạnh của việc kết nối với văn phòng. Anh lớn lên là con một trong một khu phố yên tĩnh ở phía Đông Bắc Portland. Anh sống cùng bố mẹ trong phần lớn thời thơ ấu. Bố mẹ anh rất nghiêm khắc với anh, và anh hầu như không phàn nàn.
Mãi đến khi tốt nghiệp trường trung học Grant năm 1967, ông mới bắt đầu tìm kiếm sự thay đổi. Đại học không phù hợp với ông và ông muốn tìm kiếm sự tự do ở một nơi khác.
Đó là lúc anh quyết định gia nhập Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ.
“Tôi đi bộ đến văn phòng tuyển quân địa phương và hỏi, ‘Các anh có thể cho tôi nhập ngũ sớm nhất là khi nào?’”, anh ấy kể. “Họ nói, ‘Năm tiếng thì được chứ?’ Tôi nói, ‘Được thôi, vậy tôi ký ở đâu?’ Năm tiếng sau, tôi đã lên đường.”
Sau đó, Poirer nhanh chóng hoàn thành khóa huấn luyện cơ bản. Tiếp theo, anh trải qua khóa huấn luyện nâng cao. Sau đó, anh được điều đến tiểu đoàn chuẩn bị. Không lâu sau, anh bay sang Việt Nam.
Khi hạ cánh xuống căn cứ không quân Đà Nẵng ở miền Trung Việt Nam, anh ta nhảy lên thùng sau của một chiếc xe tải năm tấn đang hướng đến một căn cứ ở phía bắc. Anh ta mới chỉ 18 tuổi.
“Tôi hoàn toàn không biết mình đang dấn thân vào chuyện gì,” anh ấy nói. “Không ai trong chúng tôi biết mình đang dấn thân vào chuyện gì. Tôi không hề biết mình sẽ phải đến một vùng chiến sự. Tất cả những gì tôi biết là ở đó đang có chiến tranh và tôi muốn giúp đỡ.”
Rừng rậm khắc nghiệt. Thật khó để tin tưởng người khác. Những bữa ăn trong khẩu phần C và K của anh ta chẳng giống chút nào với đồ ăn mẹ anh nấu ở nhà. Và rồi, anh ta trải qua những chuyện khiến anh ta chai sạn cảm xúc.
“Tôi dần trở nên vô cảm với những người bạn ở bên cạnh vì tôi còn đang nói chuyện với họ, chỉ hai tiếng sau họ đã biến mất”, anh ấy nói. “Tôi phải làm gì đây? Tôi phải cảm thấy thế nào đây?”
Chất độc da cam có mặt khắp mọi nơi xung quanh anh. Bộ Cựu chiến binh Hoa Kỳ ước tính có tới 19 triệu gallon thuốc diệt cỏ này đã được phun trên sáu triệu mẫu đất ở Việt Nam trong suốt cuộc xung đột. Tại các làng mạc, người dân địa phương vô tình cho anh ăn thức ăn bị nhiễm thuốc diệt cỏ. Và vô số lần trong suốt thời gian phục vụ, máy bay Mỹ đã phun chất này lên người anh khi bay phía trên. Thủy quân lục chiến cho rằng nó vô hại.
Khi kết thúc đợt phục vụ chiến đấu kéo dài 15 tháng, Poirier thở phào nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng được trở về Hoa Kỳ. Anh kết hôn và làm việc trong ngành xây dựng để nuôi sống gia đình.
Mãi đến khi bị đau tim, ông mới phát hiện ra mình mắc bệnh tim, tiểu đường và bệnh thần kinh do tiếp xúc với chất độc da cam. Thêm vào đó, ông còn gặp khó khăn trong việc được Cục Cựu chiến binh (VA) chấp nhận đơn xin trợ cấp thương tật.
Cuộc chiến đòi trợ cấp thương tật kéo dài nhiều năm và ông Poirier gần như đã bỏ cuộc thì con trai ông giới thiệu ông đến Văn phòng Dịch vụ Cựu chiến binh tại số 421 SW Oak vào năm 2013. Ông quyết định lên lịch gặp một nhân viên dịch vụ để thảo luận về tình trạng của mình.
“Tôi chỉ đang tìm kiếm sự giúp đỡ,” Poirier nói. “Tôi đến đó và nói, 'Tôi có vấn đề liên quan đến chất độc da cam.' Chỉ trong giờ đầu tiên với Dịch vụ dành cho Cựu chiến binh, tôi đã tiến bộ hơn nhiều so với tất cả những năm trước đó. Cô ấy biết chính xác quy trình và các giấy tờ cần thiết để xin trợ cấp.”
Katie Pereault là nhân viên phụ trách dịch vụ cựu chiến binh đã giúp đỡ Poirier. Cô ấy là chuyên gia trong việc kết nối các cựu chiến binh với các quyền lợi quan trọng. Khi một cựu chiến binh đến và yêu cầu giúp đỡ, cô ấy sẽ ngồi xuống với họ và lắng nghe họ mô tả hoàn cảnh của mình. Sau đó, cô ấy giúp họ điền vào đơn xin trợ cấp từng dòng một.
Bà Pereault từng phục vụ trong quân đội và hiểu rõ những khó khăn mà một số khách hàng phải đối mặt. Bà và ba nhân viên hỗ trợ khác làm việc với nhiều cựu chiến binh khác nhau, tìm kiếm các dịch vụ đa dạng. Nhóm được trang bị đầy đủ để giúp đỡ tất cả các cựu chiến binh từng phục vụ trong quân đội - từ những người lớn tuổi từng tham gia Thế chiến II đến những người trẻ tuổi từng tham chiến ở Iraq hoặc Afghanistan.
Pereault đã giúp Poirier nộp đơn xin trợ cấp tàn tật mới và đơn của ông đã được chấp thuận.
“Cuối cùng tôi nhận được 80% số tiền trợ cấp thương tật mà mình yêu cầu,” Poirier nói. “Tôi đã khóc nức nở. Tôi không nghĩ mình sẽ bao giờ nhận được số tiền đó. Tôi không thể tin được.”
Nhờ trợ cấp khuyết tật, ông ấy có thể quản lý tốt hơn tình trạng sức khỏe của mình. Và Cục Cựu chiến binh (VA) chi trả toàn bộ chi phí khám chữa bệnh cho ông ấy, hoàn toàn miễn phí.
Bà Pereault không dừng lại. Bà ấy muốn Poirier được hưởng đầy đủ 100% quyền lợi.
“Công việc này thực sự rất ý nghĩa,” cô ấy nói. “Việc giúp ai đó được chấp nhận đơn xin trợ cấp khuyết tật có thể cải thiện đáng kể chất lượng cuộc sống của họ. Nó có thể thay đổi cuộc đời họ.”
Đối với Poirier, sự chờ đợi đó rất đáng giá nhờ Pereault và Quận Multnomah.
“Một gánh nặng khổng lồ đã được trút bỏ khỏi vai tôi,” anh ấy nói. “Và giờ đây, khi đã nhận được sự giúp đỡ, tôi cởi mở hơn khi nói về trải nghiệm của mình. (Pereault) đã giúp tôi vượt qua rất nhiều khó khăn. Tôi muốn mọi cựu chiến binh ở Quận Multnomah đến gặp cô ấy.”
