Décadas después de regresar a casa después de una misión de combate en Vietnam, Tom Poirier pensó que nunca tendría que mirar atrás.
Estaba inmerso en una carrera de toda la vida en Northwest Natural Gas, y él y su esposa cumplían 31 años de matrimonio. Bloqueó la mayoría de sus recuerdos de la guerra. Había establecido una nueva normalidad. Por fin estaba fuera de peligro.
Esto fue así hasta su primer ataque cardíaco en 2001.
“Recuerdo que un médico me preguntó si alguna vez había estado en contacto con sustancias químicas fuertes”, cuenta. “Le dije que no, que nunca había estado en contacto con sustancias químicas fuertes. Que yo sepa, no”.
No ató cabos hasta que llegó a casa, cuando su esposa le recordó que estuvo expuesto al herbicida mortal Agente Naranja en el frente como marine en la guerra de Vietnam. Poirier es uno de las decenas de miles de veteranos expuestos al Agente Naranja durante la guerra.
“Contraje una enfermedad cardíaca por el Agente Naranja”, dice. “Pensé que ya no me quedaba nada. Me repetía: 'No merezco esto'”.
A pesar de la conexión, durante mucho tiempo no pudo solicitar prestaciones por discapacidad debido a su exposición. Pero con la ayuda de la Oficina de Servicios para Veteranos del Condado de Multnomah , Poirier finalmente está recibiendo la ayuda que necesita.
La Oficina de Servicios para Veteranos forma parte del Departamento de Servicios Humanos del Condado . Es el lugar de referencia para los residentes del condado que han servido en el ejército. Su misión: representar a los veteranos en sus solicitudes de beneficios. El personal está plenamente familiarizado con las leyes estatales y federales. Utilizan su experiencia para presentar solicitudes para veteranos que han enfrentado dificultades en materia de vivienda, salud y otros asuntos.
Eric Ensley, gerente de la Oficina de Servicios para Veteranos del condado, afirma que hay muchos veteranos en el condado de Multnomah, al igual que Poirier, que necesitan ayuda. El objetivo de su equipo es llegar a todos ellos.
“Los veteranos de Vietnam siempre han representado el mayor porcentaje de veteranos a los que servimos”, dice Ensley. “Pero nuestro trabajo no se limita a ellos. Nuestra misión es llegar a todos los veteranos que han servido, desde la Segunda Guerra Mundial hasta la actualidad”.
Pregúntale a Poirier, de 67 años, y te dirá que es uno de los afortunados. Ha hablado con innumerables veteranos discapacitados que dijeron que han desistido de intentar recibir los beneficios a los que tienen derecho por su servicio o que simplemente no saben cómo acceder a los recursos. Por eso la Oficina de Servicios para Veteranos es tan importante.
La historia de Poirer demuestra el poder de conectar con la oficina. Creció como hijo único en un tranquilo barrio del noreste de Portland. Vivió en la misma casa con sus padres durante la mayor parte de su juventud. Sus padres lo controlaban estrictamente y él no se quejaba en absoluto.
No fue hasta que se graduó de la preparatoria Grant en 1967 que empezó a buscar un cambio. La universidad no le iba a funcionar y quería encontrar su libertad en otro lugar.
Fue entonces cuando decidió alistarse en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos.
“Fui a la oficina de reclutamiento local y pregunté: '¿Cuándo pueden incorporarme a las Fuerzas Armadas?'”, recuerda. “Me preguntaron: '¿Qué les parece cinco horas?'. Les dije: '¿Dónde firmo?'. Cinco horas después, ya estaba en camino”.
Después de eso, Poirer completó rápidamente el entrenamiento básico. Luego, realizó el entrenamiento avanzado. Después, pasó a su batallón de preparación. A su debido tiempo, voló a Vietnam.
Al aterrizar en la base aérea de Da Nang, en Vietnam Central, se subió a la parte trasera de un camión de cinco toneladas con destino a una base en el norte. Tenía solo 18 años.
“No tenía ni idea de dónde me estaba metiendo”, dice. “Ninguno de nosotros sabía dónde nos estábamos metiendo. No tenía ni idea de que iba a entrar en una zona de combate. Solo sabía que allí había una guerra y quería ayudar”.
La selva era dura. Era difícil confiar en los demás. Las comidas de sus raciones C y K no se parecían en nada a la comida de su madre en casa. Y luego, tuvo experiencias que lo dejaron paralizado.
“Me volví insensible a mis amigos, porque hablaba con ellos y dos horas después ya no estaban”, dice. “¿Qué se supone que debo hacer? ¿Cómo se supone que uno se siente?”
El Agente Naranja lo rodeaba por todas partes. El Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. estima que se rociaron hasta 19 millones de galones del herbicida en más de seis millones de acres en Vietnam durante el conflicto. En las aldeas, los lugareños, sin saberlo, le dieron de comer alimentos contaminados con el herbicida. E innumerables veces durante su servicio, los aviones estadounidenses lo cubrieron con él mientras sobrevolaban. Los marines pensaron que era inofensivo.
Al finalizar su servicio de combate de 15 meses, Poirier sintió alivio de estar finalmente de vuelta en Estados Unidos. Se casó y trabajó en la construcción para mantener a su familia.
No fue hasta su infarto que descubrió que había desarrollado cardiopatías, diabetes y neuropatía por la exposición al Agente Naranja. Además, tuvo dificultades para que el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) aceptara sus solicitudes de discapacidad.
La batalla por el reclamo por discapacidad duró años y Poirier estaba a punto de darse por vencido cuando su hijo lo derivó a la Oficina de Servicios para Veteranos en 421 SW Oak, en 2013. Decidió programar una reunión con un oficial de servicio para discutir su condición.
“Solo buscaba ayuda”, dice Poirier. “Fui y dije: 'Tengo problemas con el Agente Naranja'. En la primera hora, conseguí más con los Servicios para Veteranos que en todos esos años. Sabía exactamente cuál era el proceso y la documentación necesaria para solicitar las prestaciones”.
Katie Pereault es la oficial de servicio para veteranos que ayudó a Poirier. Es experta en conectar a veteranos con beneficios cruciales. Cuando un veterano llega y pide ayuda, se sienta con él y lo escucha describir su situación. Luego, línea por línea, le ayuda a completar una solicitud de beneficios.
Pereault sirvió en el Ejército y conoce de primera mano las dificultades que enfrentan algunos clientes. Ella y los otros tres oficiales de servicio trabajan con una amplia gama de veteranos que buscan diferentes servicios. El equipo está capacitado para ayudar a todos los veteranos que sirvieron, desde personas mayores que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial hasta jóvenes que sirvieron en Irak o Afganistán.
Pereault ayudó a Poirier a presentar una nueva solicitud de beneficios por discapacidad y fue aprobada.
“Terminé recibiendo el 80% de mi solicitud de discapacidad”, dice Poirier. “Estaba llorando. Nunca pensé que lo conseguiría. No podía creerlo”.
Gracias a sus prestaciones por discapacidad, puede gestionar mejor sus problemas de salud. Además, el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) cubre todas sus consultas médicas de forma gratuita.
Pereault no se detiene. Quiere que los beneficios de Poirier alcancen el 100 %.
“Este trabajo es realmente gratificante”, dice. “Que se acepte la solicitud de discapacidad de alguien puede mejorar mucho su calidad de vida. Puede cambiarle la vida”.
Para Poirier, la espera valió la pena gracias a Pereault y al condado de Multnomah.
“Me he quitado un gran peso de encima”, dice. “Y ahora que he recibido ayuda, estoy más dispuesto a hablar de mi experiencia. (Pereault) me ha ayudado a superar muchas cosas. Quiero que todos los veteranos del condado de Multnomah vengan a verla”.
