Thu nhập tăng cao và kinh doanh phát đạt. Nhiều khu chung cư mới mọc lên ở trung tâm thành phố Portland để đón chào hàng nghìn cư dân giàu có mới.
Đó là một thực tế, Chủ tịch Hội đồng Quận Multnomah, bà Deborah Kafoury, phát biểu hôm thứ Sáu trong bài diễn văn về Tình hình Quận năm 2015 trước Câu lạc bộ Thành phố Portland. Một thực tế khác, điều mà bà thấy hàng ngày, là số lượng việc làm có mức lương đủ sống đang giảm.
"Quá nhiều người chỉ cách bờ vực thẳm một bước chân bất ngờ - mất việc, một lần khám bệnh tồi tệ, ly hôn," bà nói.
Trong khi các gia đình da trắng đã phục hồi được mức lương bị mất trong cuộc suy thoái kinh tế trước đây, thì những người khác thì không.
“Nếu bạn là người gốc Latinh, chỉ có ba khu phố ở Portland mà bạn có thể mua nhà với giá cả hợp lý,” bà nói. “Còn nếu bạn là người da đen hoặc người Mỹ bản địa? Không có khu nào cả.”
Bà Kafoury đã nêu bật những nỗ lực nhằm thu hẹp khoảng cách kinh tế xã hội ảnh hưởng không cân xứng đến người da màu. Bà nhấn mạnh các sáng kiến nhằm tăng cường nhà ở giá rẻ, chống tình trạng vô gia cư, hỗ trợ thanh thiếu niên có nguy cơ và thu hẹp sự chênh lệch về sức khỏe giữa các chủng tộc và sắc tộc trong năm tài chính sắp tới.
Bà đã phát biểu trước một căn phòng có 450 người tại Câu lạc bộ Thành phố Portland , một nhóm hoạt động công dân mà trước những năm 1970 chỉ chấp nhận thành viên nam. Sau đó, mẹ bà, Gretchen Kafoury, đã tổ chức một cuộc biểu tình và buộc câu lạc bộ phải chấp nhận phụ nữ, trong đó có bà.
Bà Gretchen Kafoury, người qua đời vào tháng 3 ở tuổi 72, là một người ủng hộ mạnh mẽ quyền phụ nữ và nhà ở giá rẻ. Bà từng là thành viên hội đồng thành phố Portland, nghị sĩ bang và ủy viên hội đồng quận.
“Cách bà ấy sống là động lực thúc đẩy tôi ngày hôm nay với tư cách là một người phục vụ cộng đồng,” bà nói. “Bà ấy đã cưu mang người vô gia cư, cung cấp nơi trú ẩn an toàn cho phụ nữ chạy trốn bạo lực gia đình và dạy học cho trẻ em trong các trường công lập của chúng ta.”
Nhà ở ổn định
Deborah Kafoury đã tiếp nối niềm đam mê của mẹ mình về nhà ở ổn định và giá cả phải chăng, kêu gọi cấp thêm 2 triệu đô la để giúp các gia đình có được nhà ở lâu dài, và thêm 5 triệu đô la nữa để tăng số lượng nhà ở giá rẻ.
Các khoản đầu tư mới này hỗ trợ một sáng kiến có tên gọi "Một mái nhà cho mọi người" , nhằm mục đích phá bỏ những rào cản do các khu vực pháp lý hoạt động riêng lẻ gây ra.
“Trước đây, các gia đình vô gia cư là trách nhiệm của quận, còn các cá nhân vô gia cư là trách nhiệm của thành phố Portland,” bà nói. “Giờ đây, quận, thành phố Portland và Gresham, cùng với Home Forward, Meyer Memorial Trust và các đối tác cộng đồng của chúng tôi, đang áp dụng một cách tiếp cận phối hợp hơn.”
Ưu tiên hàng đầu trong chương trình nghị sự chung là nỗ lực tìm kiếm nhà ở ổn định cho mọi cựu chiến binh vô gia cư và giảm một nửa số người sống trên đường phố hoặc trong các khu nhà tạm trú. Trong bốn tháng đầu năm 2015, tổ chức A Home for Everyone đã tìm được nhà ở lâu dài cho 208 cựu chiến binh.
Kafoury ước tính rằng sự hợp tác này cần đảm bảo chỗ ở cho 61 cựu chiến binh mỗi tháng để đạt được mục tiêu chấm dứt tình trạng vô gia cư cho cựu chiến binh vào cuối năm nay. Đầu tư vào các dịch vụ xã hội và hỗ trợ sẽ giúp đảm bảo cựu chiến binh và gia đình họ có chỗ ở ổn định.
“Khi chúng ta đã lo được chỗ ở cho ai đó, chúng ta có thể bắt đầu xây dựng một nền tảng vững chắc cho cuộc sống của họ,” bà nói. “Một mái ấm ổn định cho phép chúng ta giải quyết hiệu quả hơn các vấn đề khác – như nghiện ma túy, các vấn đề sức khỏe tâm thần hoặc giúp họ tìm việc làm.”
Nền tảng tài chính vững chắc
Tình hình tài chính của quận hiện tốt hơn nhiều so với những năm trước, cho phép Hội đồng tăng cường đầu tư vào nhà ở, y tế và dịch vụ xã hội, đồng thời trích lập quỹ dự phòng cho những năm khó khăn.
Ngân sách do ông Kafoury đề xuất sẽ cân bằng ngân sách trong ba năm và cấp đủ kinh phí cho quỹ dự trữ ở mức 10% tổng ngân sách. Ngân sách này cũng dự đoán được sự gia tăng dân số với nhu cầu về dịch vụ ngày càng cao và chi phí cho hệ thống hưu trí công chức (PERS) sẽ tăng thêm hàng triệu đô la.
Và sẽ cần 28 triệu đô la tiền quỹ một lần để đầu tư vào việc thay thế tòa án quận .
“Công trình này không an toàn về mặt địa chấn, và việc khắc phục nó là ưu tiên hàng đầu của tôi,” ông Kafoury nói. “Sau 45 năm và 29 báo cáo chỉ rõ mối nguy hiểm, việc hành động đã quá chậm trễ rồi.”
Với tư cách là Chủ tịch, bà cũng đang giám sát việc hoàn thành dự án thay thế cầu Sellwood , dự án này đã đạt điểm an toàn là 2 trên thang điểm từ 1 đến 100. Dự kiến dự án này sẽ hoàn thành vào đầu năm tới.
Và với vai trò là mạng lưới an sinh xã hội của cộng đồng, Hội đồng Ủy viên đã thiết lập mức lương tối thiểu mới cho nhân viên quận ở mức 15 đô la một giờ - đây là cơ quan dân cử đầu tiên trong tiểu bang thực hiện hành động như vậy. Và sau khi phát hiện ra rằng các nhân viên này trung bình nghỉ phép không lương sáu tuần sau khi sinh con, Chủ tịch Hội đồng cho biết bà sẽ đề xuất rằng tất cả nhân viên quận đều được hưởng chế độ nghỉ phép gia đình có lương.
"Chúng ta có trách nhiệm dẫn đầu trong việc ban hành các chính sách nhằm cải thiện cuộc sống cho các gia đình lao động", bà nói.
Hỗ trợ thế hệ trẻ của chúng ta
Multnomah là quận đầu tiên ở Oregon có lập trường khác: phản đối việc cho phép các cửa hàng bán các sản phẩm thuốc lá điện tử chứa nicotine không được kiểm soát cho trẻ em.
“Là một người mẹ, tôi đã rất sốc khi biết rằng con gái chín tuổi của tôi có thể vào cửa hàng tiện lợi và mua thuốc lá điện tử”, cô ấy nói.
Sau khi một em bé một tuổi ở bang New York tử vong do nuốt phải dung dịch thuốc lá điện tử, Quận Multnomah đã quyết định hành động. Bốn tháng sau, Hội đồng đã thông qua một quy định cấm bán các sản phẩm này cho trẻ em và cấm trẻ em sử dụng các sản phẩm đó.
Và tháng trước, Thống đốc Kate Brown đã ký một chính sách toàn tiểu bang, biến luật địa phương thành luật toàn tiểu bang.
Bảo vệ trẻ em cũng đồng nghĩa với việc hỗ trợ cha mẹ, Kafoury nói. Và đó là lý do tại sao Hội đồng sẽ tiếp tục hỗ trợ Sáng kiến Sinh nở Khỏe mạnh , một chương trình dành cho cư dân người Mỹ gốc Phi.
“Cộng đồng phụ nữ này phải đối mặt với tỷ lệ tử vong trẻ sơ sinh cao hơn và tỷ lệ sinh thấp hơn,” bà nói. “Bằng cách nỗ lực cải thiện sức khỏe của các bà mẹ, chúng ta có thể cải thiện sức khỏe của trẻ em ngay từ khi mới sinh.”
Kafoury cũng đề xuất mở rộng chương trình Trường học Kết nối Khu phố (SUN), trong đó họ hợp tác với các trường học và các nhóm cộng đồng để đảm bảo trẻ em có những gì cần thiết để thành công trong học tập, chẳng hạn như bữa ăn và một nơi an toàn để vui chơi sau giờ học.
Ngoài các trường SUN mới tại các khu học chánh Parkrose, Gresham và Reynolds, quận cũng đang đầu tư vào nhiều công cụ hơn để phục vụ trẻ em bị ảnh hưởng bởi chấn thương tâm lý, bà cho biết. Và có thêm kinh phí cho các dịch vụ sức khỏe tâm thần tại trường học phù hợp với văn hóa để phục vụ tốt hơn cho thanh thiếu niên gốc Latinh và người Mỹ gốc Phi.
Để hỗ trợ thanh thiếu niên có nguy cơ gặp khó khăn trong những tháng hè, quận đang tăng gấp đôi kinh phí cho chương trình thực tập SummerWorks. Chương trình này nhắm đến các em học sinh tham gia băng đảng, hoặc gặp khó khăn về tiếng Anh, những em có gia đình nhận trợ cấp thực phẩm và nhà ở, và những em có nguy cơ bỏ học.
“Tất cả các chính sách này đều nhằm mục đích giúp trẻ em đi đúng hướng,” bà nói. “Đầu tư từ sớm có thể giúp con em chúng ta tiếp tục đến trường và tránh xa rắc rối.”
Theo Kafoury, khi một đứa trẻ bị tống vào tù hoặc trại giam dành cho vị thành niên, đó hiếm khi là lần đầu tiên chúng gây rắc rối.
“Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta liên hệ với đứa trẻ đó và gia đình của em ấy ngay từ dấu hiệu rắc rối đầu tiên?” bà ấy hỏi. Thay vào đó, bà ấy đề xuất tài trợ cho một chương trình chuyển hướng tư pháp vị thành niên mới để tiếp cận thanh thiếu niên ngay từ những dấu hiệu rắc rối đầu tiên.
Thu hẹp khoảng cách
"Rất nhiều điều chúng ta đã thảo luận hôm nay đều xoay quanh sự công bằng cơ bản, đảm bảo rằng chúng ta là một cộng đồng nơi mọi người đều có cơ hội," bà nói.
Nhưng đó không phải là sự thật , bà nói. Tỷ lệ mắc bệnh cao hơn ở người da màu. Tuổi thọ thấp hơn. Và, bà nói, “nếu chúng ta cứ tiếp tục làm những gì chúng ta đang làm, chúng ta sẽ duy trì hiện trạng này.”
Đó là lý do tại sao Kafoury đề xuất tăng 12% ngân sách cho các chương trình nhằm giảm thiểu sự bất bình đẳng đó. Bà muốn mở rộng các chương trình bữa trưa dành riêng cho người cao tuổi dựa trên văn hóa , đào tạo thêm nhiều nhân viên y tế cộng đồng đến từ các cộng đồng người nhập cư Đông Phi và đầu tư vào Sáng kiến Hợp tác Thế hệ Tương lai để hỗ trợ việc sinh nở cho phụ nữ người Mỹ bản địa.
Cô ấy nói rằng sự bất bình đẳng không phải lúc nào cũng rõ rệt như tỷ lệ giết người hay tỷ lệ nghèo đói. Đôi khi, chúng hiện diện ngay trong không khí mà chúng ta hít thở.
“Tôi đề xuất những hành động mạnh mẽ để giảm lượng khí thải diesel,” bà nói. “Người lớn hít phải khí thải diesel trong thời gian dài có nguy cơ mắc ung thư, bệnh tim và đột quỵ cao hơn. Và chúng tôi nhận thấy nồng độ khí thải diesel cao gấp 2 đến 3 lần ở những nơi người da màu sinh sống.”
Những số liệu thống kê về nghèo đói. Những chỉ số cho thấy sự bất bình đẳng rõ rệt. Những câu chuyện về những người không được đối xử công bằng. Những cuộc trò chuyện này khiến chúng ta cảm thấy không thoải mái, bà nói.
Nhưng Kafoury đã thách thức cộng đồng - cũng như bà thách thức nhân viên của mình - phải làm quen với điều đó.
“Hãy can đảm xem xét lại cách chúng ta làm mọi việc,” bà nói. “Khi bị thách thức, cộng đồng của chúng ta sẽ phản ứng. Và chúng ta sẽ lựa chọn trở nên hòa nhập hơn, quan tâm hơn và công bằng hơn.”
