Los ingresos han aumentado y los negocios prosperan. Se están construyendo nuevos apartamentos en el corazón de Portland, anticipando la llegada de miles de nuevos residentes adinerados.
Esa es una realidad, declaró el viernes la presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury, durante el discurso sobre el Estado del Condado de 2015 ante el City Club de Portland. Otra realidad, que observa a diario, es que el número de empleos con salarios dignos ha disminuido.
“Demasiadas personas están a un solo revés inesperado –la pérdida del empleo, una mala visita al médico, un divorcio– del borde del abismo”, dijo.
Si bien las familias blancas han recuperado los salarios perdidos durante la última recesión, nadie más lo ha hecho.
“Si eres latino, hay tres barrios en Portland donde puedes permitirte comprar una casa con un precio razonable”, dijo. “¿Si eres negro o nativo americano? Ninguna”.
Kafoury describió los esfuerzos para reducir la brecha socioeconómica que afecta desproporcionadamente a las personas de color. Destacó las iniciativas para aumentar la vivienda asequible, combatir la falta de vivienda, apoyar a los jóvenes en riesgo y reducir las disparidades raciales y étnicas en materia de salud durante el próximo año fiscal.
Habló ante una sala de 450 personas en el City Club de Portland , un grupo cívico que sólo aceptaba miembros varones hasta los años 1970. Luego, su madre, Gretchen Kafoury, organizó una protesta y los obligó a aceptar mujeres, incluida ella.
Gretchen Kafoury, quien falleció en marzo a los 72 años, fue una férrea defensora de los derechos de las mujeres y de la vivienda asequible. Fue concejala de la ciudad de Portland, legisladora estatal y comisionada del condado.
“Su forma de vivir es lo que me motiva hoy como servidora pública”, dijo. “Dio cobijo a personas sin hogar, brindó un refugio seguro a mujeres que escapaban de la violencia doméstica y dio clases a niños en nuestras escuelas públicas”.
Vivienda estable
Deborah Kafoury ha retomado la pasión de su madre por una vivienda estable y asequible, solicitando $2 millones en nuevos fondos continuos para ayudar a las familias a conseguir una vivienda permanente y $5 millones adicionales para aumentar el número de unidades asequibles.
Las nuevas inversiones apoyan una iniciativa llamada Un hogar para todos , destinada a derribar las barreras levantadas por las jurisdicciones que operan en silos.
“Antes, las familias sin hogar eran responsabilidad del condado y las personas sin hogar, de la ciudad de Portland”, dijo. “Ahora, el condado, las ciudades de Portland y Gresham, junto con Home Forward, Meyer Memorial Trust y nuestros socios comunitarios, están adoptando un enfoque más coordinado”.
Una prioridad en la agenda colectiva es el esfuerzo por encontrar vivienda estable para todos los veteranos sin hogar y reducir a la mitad el número de personas que viven en la calle o en albergues. En los primeros cuatro meses de 2015, Un Hogar para Todos encontró alojamiento a largo plazo para 208 veteranos.
Kafoury estima que la colaboración necesita asegurar vivienda para 61 veteranos al mes para alcanzar su objetivo de acabar con la falta de vivienda entre los veteranos para finales de año. Una inversión en servicios sociales y de apoyo ayudará a garantizar que los veteranos y sus familias conserven su vivienda.
“Una vez que le damos un techo a alguien, podemos empezar a construir una base sólida para sus vidas”, dijo. “Un hogar estable nos permite abordar con mayor eficacia otros problemas, como la drogadicción, los problemas de salud mental o ayudarles a encontrar trabajo”.
Sólida base financiera
El condado se encuentra en mejor situación financiera que en años anteriores, lo que permite a la Junta aumentar las inversiones del condado en vivienda, salud y servicios sociales, y reservar algo para los años de vacas flacas.
El presupuesto propuesto por Kafoury equilibraría el presupuesto durante tres años y financiaría íntegramente las reservas con el 10% del fondo general. También prevé una población con creciente necesidad de servicios y un aumento multimillonario en los costos del PERS.
Y se necesitarían 28 millones de dólares en fondos únicos para invertir en reemplazar el palacio de justicia del condado .
“Es sísmicamente inseguro, y arreglarlo es mi principal prioridad”, dijo Kafoury. “Después de 45 años y 29 informes que describen el peligro, ya era hora de tomar medidas”.
Como presidenta, también supervisa la finalización de la sustitución del puente Sellwood , que obtuvo una puntuación de seguridad de 2 en una escala del 1 al 100. Se espera que este proyecto concluya a principios del próximo año.
Como red de seguridad social de la comunidad, la Junta de Comisionados estableció un nuevo salario mínimo para los empleados del condado de $15 por hora, el primer órgano electo del estado en tomar tal medida. Tras descubrir que estos mismos empleados se tomaban un promedio de seis semanas de licencia sin sueldo tras el nacimiento de un hijo, la presidenta anunció que propondrá que todos los empleados del condado reciban licencia familiar con goce de sueldo.
“Es nuestro deber liderar políticas que mejoren las cosas para las familias trabajadoras”, dijo.
Apoyando a nuestra juventud
Multnomah fue el primer condado de Oregón en adoptar otra postura: la de no permitir que las tiendas vendan suministros de vapeo con nicotina no regulados a los niños.
“Como madre, me sorprendió descubrir que mi hija de nueve años podía entrar a una tienda y comprar un cigarrillo electrónico”, dijo.
Tras la muerte de un niño de un año en el estado de Nueva York por ingerir el líquido para vapear, el condado de Multnomah decidió tomar medidas. Cuatro meses después, la Junta aprobó una normativa que prohíbe la venta de productos a menores y su uso por parte de estos.
Y el mes pasado, la gobernadora Kate Brown firmó una política estatal que convirtió la legislación local en una ley estatal.
Proteger a los niños también significa apoyar a los padres, afirmó Kafoury. Por eso, la Junta seguirá apoyando la Iniciativa de Nacimiento Saludable , un programa para residentes afroamericanos.
“Esta comunidad de mujeres enfrenta tasas más altas de mortalidad infantil y una baja tasa de natalidad”, afirmó. “Al trabajar para mejorar la salud de las madres, podemos mejorar la salud de los niños desde el nacimiento”.
Kafoury también está proponiendo una expansión de su programa Escuelas Uniendo Vecindarios (SUN), en el cual se asocia con escuelas y grupos comunitarios para asegurarse de que los niños tengan lo que necesitan para tener éxito en la escuela, como comidas y un lugar seguro para pasar el rato después de clases.
Además de las nuevas escuelas SUN en los distritos escolares de Parkrose, Gresham y Reynolds, el condado está invirtiendo en más herramientas para atender a los niños afectados por traumas, afirmó. Además, se destinan más fondos a servicios de salud mental escolares culturalmente específicos para atender mejor a los jóvenes latinos y afroamericanos.
Para apoyar a los adolescentes en riesgo durante los meses de verano, el condado duplicará la financiación del programa de prácticas SummerWorks. El programa se dirige a jóvenes involucrados en pandillas, con dificultades para aprender inglés, cuyas familias reciben asistencia alimentaria y de vivienda, y a quienes corren el riesgo de abandonar la escuela.
“Todas estas políticas buscan encaminar a los niños por el buen camino”, dijo. “Invertir en la primera infancia puede ayudar a nuestros hijos a seguir estudiando y a evitar problemas”.
Cuando un niño termina en la cárcel o en un centro de detención juvenil, dijo Kafoury, rara vez es la primera vez que se mete en problemas.
"¿Qué habría pasado si hubiéramos contactado a ese niño y a su familia a la primera señal de problemas?", preguntó. En cambio, propuso financiar un nuevo programa de desvío de justicia juvenil para llegar a los jóvenes a la primera señal de problemas.
Reducir la brecha
"Mucho de lo que hablamos hoy es sobre justicia básica, sobre garantizar que seamos una comunidad donde todos tengan una oportunidad", dijo.
Pero esa no es la realidad , dijo. Las tasas de enfermedad son más altas entre las personas de color. La esperanza de vida es menor. Y, añadió, «si seguimos haciendo lo que hemos estado haciendo, continuaremos con el statu quo».
Por eso, Kafoury propone un aumento del 12 % a los programas que reducen dichas disparidades. Quiere ampliar los programas de almuerzos para adultos mayores adaptados a cada cultura , capacitar a más trabajadores de salud comunitarios de las comunidades inmigrantes de África Oriental e invertir en la Colaboración para las Generaciones Futuras para apoyar los partos de mujeres indígenas americanas.
Dijo que las disparidades no siempre son tan evidentes como en las tasas de homicidios o pobreza. A veces, están en el aire que respiramos.
“Propongo medidas audaces para reducir las emisiones de diésel”, dijo. “Los adultos que respiran diésel con el tiempo se enfrentan a un mayor riesgo de cáncer, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Además, encontramos concentraciones de emisiones de diésel entre dos y tres veces mayores en las zonas donde viven personas de color”.
Estadísticas sobre la pobreza. Medidas que muestran una desigualdad flagrante. Historias de personas que no reciben un trato justo. Estas conversaciones nos incomodan, dijo.
Pero Kafoury desafió a la comunidad, tal como desafía a su personal, a acostumbrarse a ello.
“Tengan el coraje de reexaminar cómo hacemos las cosas”, dijo. “Cuando nos veamos desafiados, nuestra comunidad responderá. Y elegiremos ser más inclusivos, más solidarios y más justos”.
