Hội đồng thông qua dự thảo sửa đổi về thư viện, dự kiến sẽ được đưa ra bỏ phiếu vào tháng 11.
Nhận thức được tác động của COVID-19, Hội đồng Ủy viên vào ngày 25 tháng 6 đã thông qua một phiên bản sửa đổi, với quy mô nhỏ hơn một chút, của sáng kiến bỏ phiếu hồi tháng 11 nhằm tài trợ cho việc cải thiện toàn bộ hệ thống thư viện Quận Multnomah.
Vailey Oehlke, giám đốc thư viện của Quận, cho biết với Hội đồng rằng nếu được thông qua, biện pháp sửa đổi sẽ huy động được 387 triệu đô la, giảm so với con số 405,5 triệu đô la ban đầu. Kế hoạch vẫn bao gồm việc xây dựng một thư viện "đầu tàu" mới ở phía Đông Quận, cải tạo và mở rộng bảy trong số 18 chi nhánh hiện có của Quận, cải thiện dịch vụ internet băng thông rộng và một trung tâm phân loại và phân phối tự động mới.
Tuy nhiên, phiên bản mới sẽ trì hoãn kế hoạch cải tạo chi nhánh Capitol Hill. Thay vào đó, nó sẽ mở rộng chi nhánh North Portland đồng thời di dời và mở rộng chi nhánh Northwest Portland, hiện đang nằm trong một tòa nhà mà thư viện không sở hữu.
Đề xuất này ban đầu được trình bày vào ngày 30 tháng 1 và được Hội đồng quản trị phê duyệt vào tháng 3 , nhưng đã được sửa đổi do những thay đổi dự kiến về ngân sách gây ra bởi đại dịch COVID-19. Tổng chi phí của dự án sẽ là 387 triệu đô la trong vòng tám năm, và công việc sẽ bắt đầu với việc xây dựng thư viện chính ở khu vực phía Đông quận. Ông Oehlke ước tính biện pháp này cũng sẽ chi trả cho việc tăng 5% ngân sách hoạt động của thư viện và bổ sung thêm ba vị trí.
Thư viện đã bắt đầu một quy trình lấy ý kiến cộng đồng vào năm 2016 để lắng nghe những ưu tiên của cộng đồng đối với không gian thư viện. Quy trình đó bao gồm sự tham gia của gần 2.000 thành viên cộng đồng tại 13 nhóm thảo luận chuyên biệt về văn hóa và 51 cuộc đối thoại cộng đồng tại các thư viện, trung tâm cộng đồng, cơ quan dịch vụ và các tổ chức đối tác trên khắp Quận Multnomah. Thư viện cũng đã gửi một cuộc khảo sát công khai và nhận được hơn 1.700 phản hồi.
Một cuộc phân tích kéo dài một năm về không gian thư viện, phân bố sách và mô hình sử dụng của độc giả đã cho thấy khoảng cách giữa dân số ngày càng tăng của Quận và không gian thư viện hạn chế, cũng như tình trạng thiếu không gian thư viện ở một số khu vực, đặc biệt là ở phía Đông Quận.
Để có thêm ý kiến đóng góp, thư viện đã thành lập một Ủy ban Đặc biệt, gồm các nhà lãnh đạo dân sự và doanh nghiệp địa phương, để xem xét độc lập các nghiên cứu, kế hoạch và chi phí của thư viện cho các không gian tương lai. Ủy ban đã cùng nhau đệ trình phản hồi và những cân nhắc của mình lên Hội đồng Quản lý Thư viện Quận Multnomah. Kết quả là một đề xuất dựa trên thông tin đầy đủ nhằm cải thiện hệ thống một cách hiệu quả về chi phí, đồng thời tập trung vào các cộng đồng cần thư viện và các nguồn lực của thư viện nhất.
Vào tháng Giêng, Oehlke lưu ý rằng mặc dù Thư viện Quận Multnomah là thư viện bận rộn thứ tư trong cả nước, nhưng lại xếp thứ 102 về tổng diện tích. Oehlke nói rằng tất cả các chi nhánh của Thư viện Quận Multnomah đều có thể nằm gọn bên trong Thư viện Trung tâm Seattle. Thêm vào đó, trong khi 40% cư dân Quận Multnomah sống ở phía đông đường cao tốc liên tiểu bang 205, thì khu vực đó chỉ có 20% không gian thư viện khả dụng.
Một số diễn giả đã cùng Oehlke tham dự cuộc họp ngày 5 tháng 3, nhấn mạnh giá trị của thư viện như một không gian công cộng nơi các thành viên cộng đồng, từ trẻ em đến các chuyên gia, có thể tiếp cận thông tin và tài nguyên miễn phí như các cuộc họp cộng đồng, dạy kèm, xây dựng sơ yếu lý lịch, tư vấn nghề nghiệp và hỗ trợ tìm kiếm việc làm. Nhưng do hạn chế về không gian, họ cho biết, việc thực hiện các chức năng này ngày càng trở nên khó khăn.
Annie Lewis, quản lý dịch vụ giáo dục mầm non của Thư viện Quận Multnomah, cho biết khi còn là thủ thư ở Fairview, bà thường xuyên phải từ chối các gia đình vì không đủ chỗ.
“Nếu bạn hình dung cảnh một phụ huynh phải vất vả ra khỏi nhà vào buổi sáng, có thể phải đi phương tiện công cộng, đến giờ kể chuyện mà lại nhận ra không thể vào được,” bà nói, “bạn sẽ hiểu rằng kết cục sẽ không tốt đẹp. Trẻ em sẽ buồn, còn phụ huynh thì thất vọng và có thể sẽ không quay lại nữa.”
Bà Oehlke cho biết đại dịch COVID-19 chỉ càng làm nổi bật nhu cầu về các nguồn tài liệu thư viện, được cung cấp một cách an toàn và tuân thủ hướng dẫn của Bộ Y tế. Bà nói: “Chúng cần thiết hơn bao giờ hết để hỗ trợ sự phục hồi của cộng đồng chúng ta”.
Bà Oehlke kêu gọi Hội đồng quản trị và cử tri hãy nắm lấy cơ hội và “đặt cược vào tương lai”. Bà nói: “Tôi biết rằng, cũng như tôi, các bạn có thể hình dung được những khả năng mà nỗ lực này có thể tạo ra, vượt xa thời điểm khó khăn hiện tại”.
Các thành viên hội đồng quản trị đã đón nhận đề xuất sửa đổi với sự nhiệt tình.
“Như các bạn đã đề cập, và tất cả chúng ta đều nhận thấy trong thời kỳ COVID kỳ lạ này, COVID càng làm nổi bật hơn nữa vai trò thiết yếu của thư viện,” Ủy viên Sharon Meieran cho biết. “Thư viện mang đến những kết nối theo nhiều cách, điều mà tất cả chúng ta đều đang rất cần lúc này. Đề xuất được trình lên trước chúng ta hôm nay sẽ thực sự là một bước ngoặt đối với cộng đồng của chúng ta khi nói đến việc tạo ra những không gian thư viện dễ tiếp cận và công bằng hơn.”
Chủ tịch Deborah Kafoury đồng tình với nhận xét của Meieran và cảm ơn Oehlke cùng nhóm của bà vì sự linh hoạt.
"Nhu cầu về trái phiếu này, ở một khía cạnh nào đó, thậm chí còn lớn hơn so với thời điểm chúng ta thông qua trái phiếu ban đầu," bà nói.