Đối với Tiến sĩ Kyla Armstrong-Romero, năm mới đánh dấu sự khởi đầu của chương mới trong hành trình cống hiến suốt đời của bà, khi bà bắt đầu nhiệm kỳ giám đốc Phân khu Dịch vụ Thanh thiếu niên thuộc Sở Tư pháp Cộng đồng.
Nhưng khi nhìn lại những thăng trầm trong cuộc đời mình, rõ ràng là cô ấy không có được cơ hội ý nghĩa này một cách tình cờ. Thay vào đó, những khó khăn mà cô ấy đã trải qua khi còn nhỏ, cách cô ấy chịu đựng và vượt qua chúng, đã giúp định hình và dẫn dắt cô ấy đến một lĩnh vực công việc mà cô ấy biết mình thực sự đang tạo ra sự khác biệt. Chính những trải nghiệm đó đã giúp cô ấy khám phá và phát triển thế mạnh cũng như niềm đam mê của mình đối với giáo dục, công bằng xã hội và công lý.
Trong suốt thời thơ ấu, thật khó để gọi một nơi nào là nhà. Sinh ra ở Chicago, Illinois, cô đã cùng mẹ di chuyển khắp đất nước, đến những nơi như Washington, Georgia và Tennessee.
Mới 9 tuổi, cô bé đã chứng kiến cha dượng mình cố gắng giết mẹ cô. Cô đã cung cấp lời khai quan trọng dẫn đến việc ông ta bị kết tội.
Giữa trải nghiệm của sự kiện đau thương đó và việc liên tục phải chuyển trường — “Tôi đã học ở 14 trường tiểu học, trung học cơ sở và trung học phổ thông khác nhau,” cô nhớ lại — Armstrong đã tìm ra cách để đối phó.
“Do những tổn thương thời thơ ấu, tôi luôn coi việc học tập và giáo dục như một lối thoát. Tôi nhận ra rằng giáo dục là một trong những niềm đam mê của mình. Tôi đã đặt ra những mục tiêu cho bản thân. Tôi nhận ra rằng việc được đắm mình vào các môn học khác nhau giống như một sự giải thoát đối với tôi.”
Những trải nghiệm thời thơ ấu đã giúp Armstrong khám phá và phát triển thế mạnh cũng như niềm đam mê của mình đối với giáo dục, công bằng xã hội và công lý. Cô tốt nghiệp trung học ở Aurora, Colorado, sau đó theo học tại một trường cao đẳng ở vùng nông thôn phía bắc tiểu bang. Sau đó, cô chuyển đến Đại học Colorado tại Denver để theo đuổi bằng cấp về tiếng Tây Ban Nha và xã hội học.
Con đường của bà, dù quanh co đến đâu, luôn gắn liền với việc phục vụ người khác.
Khi còn học đại học, cô ấy đã làm tình nguyện viên tại Chương trình Hỗ trợ và Nâng cao Nhận thức về Bạo lực Tình dục của Denver, một chương trình giúp các nạn nhân của bạo lực tình dục hồi phục đồng thời nâng cao nhận thức cộng đồng về bạo lực tình dục và cách phòng ngừa.
Cô ấy cũng sử dụng khả năng nói tiếng Tây Ban Nha lưu loát mà mình đã trau dồi trong thời gian học đại học khi làm cố vấn cho Đường dây nóng hỗ trợ nạn nhân khủng hoảng bằng tiếng Tây Ban Nha.
“Việc hỗ trợ các cộng đồng yếu thế và dễ bị tổn thương vượt qua những hệ thống phức tạp bằng ngôn ngữ mẹ đẻ của họ để tiếp cận các nguồn lực cần thiết đã có tác động rất lớn đến tôi,” Armstrong nói. “Chấn thương tâm lý tạo ra rào cản giao tiếp ở bất kỳ ngôn ngữ nào, và các cộng đồng người da màu cũng trải qua chấn thương tâm lý truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác, điều này càng làm tăng thêm sự phức tạp.”
Trong những năm đại học, Armstrong cũng nỗ lực mở rộng tầm nhìn bằng cách du học tại Mendoza, Argentina. Cuối cùng, cô tốt nghiệp với bằng xuất sắc. Sau đó, cô chuyển đến Chihuahua, Mexico, tự mình lái xe từ Colorado đến biên giới phía nam.
“Tôi đã gặp gỡ những người đứng đầu tổ chức nơi tôi sẽ làm việc tại biên giới El Paso và chúng tôi lái xe đến Chihuahua, nơi tôi dạy tiếng Anh tại nhà máy Honeywell và một trường học trong cộng đồng,” cô ấy nói.
Điểm dừng chân tiếp theo của cô là Houston, Texas, nơi cô làm việc cho Hiệp hội Dịch vụ Cộng đồng Vùng Vịnh (Gulf Coast Community Services Association), một tổ chức chuyên tâm vào việc tăng cường phúc lợi giáo dục, xã hội và kinh tế của người dân Houston khi họ chuyển đổi từ các giai đoạn nghèo khó khác nhau sang sự tự tin về tài chính. Tại đó, Armstrong-Romero đã hỗ trợ các thành viên cộng đồng có liên quan đến hệ thống tư pháp bằng các dịch vụ tái hòa nhập cộng đồng và dạy tiếng Tây Ban Nha cơ bản như một kỹ năng nghề.
Mặc dù công việc mang lại nhiều niềm vui, nhưng "tôi cảm thấy thôi thúc muốn trở về Colorado để ở bên gia đình và bắt đầu học cao học", cô nói.
Trong thời gian theo học bằng thạc sĩ, Armstrong cũng là người duy nhất nói tiếng Tây Ban Nha hỗ trợ nạn nhân tại Sở Cảnh sát Aurora, một công việc đòi hỏi cô phải có mặt tại hiện trường vụ án. Cô là người đầu tiên có mặt tại hiện trường vào ngày 20 tháng 7 năm 2012, tối xảy ra vụ thảm sát tại 16 movie theater ở Aurora. Armstrong-Romero nói rằng cô sẽ không bao giờ quên ngày hôm đó.
“Hôm đó tôi được gọi đến bệnh viện và tôi sẽ không bao giờ quên số lượng người ở đó. Tôi chưa từng thấy cảnh tượng nào như vậy trước đây. Bất cứ ai có mặt ngày hôm đó đều trải qua chấn thương tâm lý rất nặng nề”, cô nói.
Armstrong-Romero là một trong số nhiều anh hùng được vinh danh vì hành động của cô đêm đó. Cô thậm chí còn được Viva Colorado, một ấn phẩm của tờ báo Denver Post hướng đến cộng đồng người gốc Tây Ban Nha, vinh danh là "Anh hùng Cộng đồng".
Trong thời gian hoàn thành luận án tiến sĩ, Armstrong-Romero vẫn tiếp tục làm việc với tư cách là cố vấn, người bào chữa và nhân viên công tác xã hội cho trẻ em, thanh thiếu niên, phụ huynh và nạn nhân của tội phạm - biến việc bảo vệ trẻ em và gia đình bị coi là "thiếu may mắn" thành sứ mệnh cá nhân của mình.
Ngay cả dự án tốt nghiệp của cô ấy cũng đi sâu vào tìm hiểu về hoạt động tuần tra khu phố ở những khu dân cư "thiếu thốn".
Bà cũng có cơ hội giám sát một chương trình phóng thích trẻ vị thành niên thông qua Thành phố và Quận Denver.
“Tôi đã làm công tác xã hội với thanh thiếu niên ở Denver và rất yêu thích công việc đó. Chúng tôi đã thực sự hợp tác với nhiều bên liên quan để tìm cách giảm thời gian giam giữ đối với thanh thiếu niên chưa bị kết án,” cô ấy nói.
Công trình nghiên cứu của họ đã rút ngắn thời gian điều tra trước xét xử trung bình từ 40 ngày xuống còn hai ngày.
Bà cũng hợp tác với Quỹ Annie E. Casey trong một chuỗi các dịch vụ tập trung vào phòng ngừa và can thiệp.
Tháng 1 năm 2017, sau khi hoàn thành tất cả các yêu cầu của chương trình tiến sĩ ngành Dịch vụ Nhân sinh tại Đại học Capella với điểm trung bình 4.0 và bảo vệ thành công luận án, Armstrong-Romero chính thức trở thành Tiến sĩ Armstrong-Romero.
Kể từ đó, bà đã làm việc trong đội ngũ quản lý cấp cao của Sở Dịch vụ Nhân sinh Colorado, nơi bà giám sát việc phát triển và đào tạo nhân viên, cũng như hoạt động của sáu cơ sở giam giữ trẻ vị thành niên do tiểu bang điều hành.
Xét đến kinh nghiệm cá nhân và nghề nghiệp của bà, không có gì ngạc nhiên khi Armstrong-Romero bị thu hút bởi Phòng Dịch vụ Thanh thiếu niên của Quận Multnomah và danh tiếng quốc gia của phòng này trong công tác cải cách hệ thống quản chế thanh thiếu niên.
“Tôi muốn nâng cao hiệu quả hoạt động của bộ phận và các chương trình dựa trên bằng chứng của chúng ta, đồng thời hợp tác với cộng đồng và củng cố các mối quan hệ,” bà nói. “Tôi cũng mong muốn được làm việc với các trường học.”
Với vai trò giám đốc, trọng tâm của Armstrong-Romero là đảm bảo các quyết định và chương trình của Phòng Dịch vụ Thanh thiếu niên gắn liền với cộng đồng mà phòng phục vụ. Bà mong muốn được tham gia nhiều hơn vào các sáng kiến cộng đồng hướng đến thanh thiếu niên như Sáng kiến Chữa lành Cộng đồng . Gần đây, bà đã tham gia Hội nghị Thượng đỉnh Chữa lành Cộng đồng do Lines for Life tổ chức, trong đó nhấn mạnh sự cần thiết phải tập trung vào các dịch vụ phòng ngừa và can thiệp bạo lực đối với thanh thiếu niên.
Bộ phận này hiện cũng đang hợp tác với Quỹ Annie E. Casey và nhiều bên liên quan địa phương trong sáng kiến “Chuyển đổi hệ thống quản chế vị thành niên”, với mục tiêu là hướng các hoạt động quản chế vị thành niên theo một chiến lược phù hợp hơn với sự phát triển của trẻ.
“Có những công việc giao thoa giữa Dịch vụ dành cho thanh thiếu niên và Dịch vụ dành cho người lớn thuộc Sở Tư pháp Cộng đồng,” bà nói. “Tôi nghĩ rằng chúng ta có cơ hội hợp tác nhiều hơn và cùng nhau phát triển.”
Một trong những ưu tiên của bà với tư cách là giám đốc mới là tiếp tục phát triển các chương trình giảng dạy như Habilitation, Empowerment, Accountability, Therapy (HEAT) , một chương trình được thiết kế riêng cho nam và nữ người Mỹ gốc Phi rời khỏi hệ thống pháp luật hình sự, và đã được mở rộng để sử dụng trong Dịch vụ dành cho Thanh thiếu niên.
“Tôi thực sự tin tưởng vào tầm nhìn về sự an toàn, lòng tin và sự gắn kết – thể hiện những giá trị đó và tạo ra một văn hóa hòa nhập, đáp ứng và an toàn,” Armstrong-Romero nói. “Chúng tôi sẽ tiếp tục xây dựng dựa trên trách nhiệm, lòng trắc ẩn và sự hợp tác.”
Bà ấy khẳng định cam kết mang đến một cách tiếp cận phục vụ và chuyển đổi trong vai trò lãnh đạo tại bộ phận này, truyền cảm hứng cho người khác cùng đạt được mục tiêu chung thông qua trách nhiệm, tính minh bạch và giao tiếp thấu cảm.
Armstrong-Romero sống cùng chồng, hai cậu con trai sinh đôi 2 tuổi, một con trai 1 tuổi và một con trai riêng 13 tuổi. Cô thích đi du lịch, đọc sách và dành thời gian cho gia đình. Hiện tại, cô đang đọc cuốn “You Can't Touch My Hair” của Phoebe Robinson.
