Sharon Newell đã hết cách – và hy vọng cũng sắp cạn kiệt.
Nhiều tháng sau khi chuyển về Portland năm ngoái, người phụ nữ 67 tuổi này đã phải vật lộn để tìm một ngôi nhà an toàn và giá cả phải chăng - một nơi mà bà không bị ốm.
Bà Newell mắc bệnh đa xơ cứng, điều này hạn chế khả năng vận động của bà. Bà cũng bị nhạy cảm với hóa chất và các vấn đề tự miễn dịch, đôi khi có thể gây ra co giật. Bà không thể ở lại nhà bạn bè hoặc người thân quá lâu mà không cảm thấy khó chịu. Và khi bà thử thuê nhà riêng, tiền trợ cấp an sinh xã hội của bà không đủ để thuê một nơi không gây ra các triệu chứng của bà.
Đến tháng 12 năm ngoái, sức khỏe của cô ấy suy yếu đến mức bác sĩ cảnh báo rằng tính mạng của cô ấy đang gặp nguy hiểm - sau những cơn co giật gần như hàng ngày trong một số giai đoạn, và suýt bị nhiễm trùng huyết - bác sĩ của Newell cho biết tính mạng của cô ấy đang bị đe dọa.
Bà Newell đã gần như muốn bỏ cuộc. Nhưng Northwest Pilot Project , một tổ chức giúp người cao tuổi thoát khỏi cảnh sống lang thang hoặc không bao giờ phải mất nhà cửa, đã thắp lại hy vọng cho bà đúng lúc.
Mùa đông năm nay, bà Newell là một trong những người cao tuổi đầu tiên nhận được phiếu hỗ trợ tiền thuê nhà dài hạn do địa phương tài trợ – thông qua một chương trình thí điểm được hỗ trợ bởi Quận Multnomah, Dự án Thí điểm Tây Bắc, Quỹ Tưởng niệm Meyer và Home Forward . Phiếu hỗ trợ này đảm bảo bà Newell, cùng với 40 hộ gia đình khác có người cao tuổi, có thể bù đắp khoảng cách giữa tiền thuê nhà ngày càng tăng và thu nhập cố định của họ.
Ngày nay, cô ấy có một căn hộ sạch sẽ, tươi sáng hoàn toàn thuộc về mình, với không gian đủ rộng cho những bức ảnh gia đình và những kỷ vật cả đời, cùng với chú chó nghiệp vụ yêu quý của cô, Gracie. Và cô ấy đang dần hồi phục sức khỏe - thoát khỏi áp lực phải lựa chọn giữa tiền thuê nhà, thức ăn cho thú cưng hay thuốc men.
“Tôi vô cùng kinh ngạc,” Newell nói. “Tôi không thể tin được. Đây đúng là vị cứu tinh.”
Sự đóng góp của Quỹ Tưởng niệm Meyer hướng đến tương lai của chương trình.
Và nhờ nguồn tài trợ mới từ Meyer Memorial Trust, chương trình phiếu giảm giá đó một ngày nào đó có thể cứu sống thêm hàng trăm người nữa. Tổ chức phi lợi nhuận này đã đóng góp thêm 150.000 đô la, tương đương với khoản đầu tư 350.000 đô la của Quận.
Chủ tịch Deborah Kafoury đã công bố khoản quyên góp này trong bài phát biểu về tình hình của quận vào thứ Sáu, ngày 16 tháng 3.
Khoản đóng góp của Meyer sẽ giúp trang trải chi phí hành chính và tài trợ cho một nghiên cứu về chương trình thí điểm do Trung tâm Nghiên cứu và Giáo dục về Kết quả thực hiện. Phân tích đó sẽ định hướng cho bất kỳ cải tiến nào và so sánh kết quả của người nhận phiếu hỗ trợ với kết quả chung của người cao tuổi.
Cuộc đánh giá cũng sẽ giúp trả lời câu hỏi làm thế nào chương trình có thể phát triển để giúp đỡ thêm hàng trăm người nữa có khả năng trả tiền thuê nhà như một phần của kế hoạch lớn hơn nhằm giải quyết tình trạng vô gia cư kinh niên. Chủ tịch Kafoury cũng công bố kế hoạch đầu tư thêm nguồn lực từ thuế khách sạn vào nhà ở và các dịch vụ hỗ trợ.
Một trong những câu hỏi cần trả lời là: Chi phí để nhanh chóng mở rộng số lượng phiếu hỗ trợ nhà ở là bao nhiêu? Ai sẽ quản lý chương trình quy mô lớn đó? Và liệu các phiếu hỗ trợ nhà ở địa phương có thể giúp Quận Multnomah và Thành phố Portland đạt được mục tiêu chung là tạo ra 2.000 đơn vị nhà ở hỗ trợ vào năm 2028 hay không?
“Tôi hy vọng rằng đến cuối năm nay, chúng ta sẽ có thể đưa ra một cam kết tài chính rõ ràng để giảm tiền thuê nhà cho hàng trăm người cao tuổi, cựu chiến binh và gia đình,” ông Kafoury nói trong bài phát biểu.
Nỗ lực đó diễn ra cùng lúc khi chính phủ liên bang, vốn truyền thống tài trợ cho nhà ở công cộng và phiếu hỗ trợ nhà ở, đang đe dọa đẩy nhanh xu hướng thoái thác trách nhiệm kéo dài hàng thập kỷ trong việc đảm bảo chỗ ở và sự sống cho những người nghèo khó.
Điều này cũng diễn ra trong bối cảnh số người từ 55 tuổi trở lên vô gia cư ở Quận Multnomah tiếp tục gia tăng. Trong cuộc khảo sát "Điểm thời gian" năm 2017 , số người cao tuổi được thống kê là vô gia cư đã lên tới 816 người, tăng nhanh hơn so với tổng số người vô gia cư nói chung.
Bobby Weinstock, người vận động về nhà ở tại Northwest Pilot, tổ chức đứng sau ý tưởng về phiếu hỗ trợ nhà ở địa phương, ước tính rằng sẽ cần thêm 7,6 triệu đô la nữa, ngoài khoảng 60 triệu đô la mà Portland và Quận Multnomah đầu tư vào Văn phòng chung về Dịch vụ cho người vô gia cư, để giúp 1.000 người cao tuổi nhận được phiếu hỗ trợ.
Ông Weinstock nói: "Cách giải quyết vấn đề vô gia cư là tìm ra những phương pháp mới để giúp người dân và các gia đình có thu nhập thấp nhất trong cộng đồng có thể thuê nhà với giá cả phải chăng. Bằng cách hợp tác, chúng ta hoàn toàn có khả năng giảm chi phí nhà ở cho những người hàng xóm dễ bị tổn thương nhất của mình."
“Cô ấy đã cho tôi niềm hy vọng mà trước đây tôi không có.”
Newell tưởng rằng mình đã có một nơi an toàn để ở khi chuyển từ Springfield trở lại Portland vào tháng 4 năm 2017. Nhưng khi đến Portland, cô mới biết chỗ đó không còn nữa. Một người bạn đề nghị cho Newell ở nhờ nhà mình. Tuy nhiên, điều đó không thành hiện thực do vấn đề sức khỏe của Newell.
“Tôi không thể sống ở nhà bà ấy được nữa,” cô ấy nói. “Tôi ngày càng ốm yếu hơn.”
Việc chuyển ra ngoài sống riêng đã khởi đầu nhiều tháng ngày bệnh tật và bất ổn. Bà ở cùng gia đình, nhưng vẫn bị co giật. Bà kể rằng, trong một thời gian ngắn, bà tìm được chỗ ở với một người lớn tuổi khác, và các triệu chứng của bà thuyên giảm. Nhưng sau bốn tháng, người phụ nữ đó phải chuyển đến một trung tâm chăm sóc, và bà Newell lại phải tìm một chỗ ở riêng cho mình.
“Tôi bị co giật mỗi ngày,” cô ấy nói.
Đôi khi, bà nói, chú chó hỗ trợ Gracie của bà chăm sóc bà. Gracie, một chú chó lai giữa Chihuahua và Dachshund 4 tuổi (hay "chi-weenie" như bà Newell gọi), được huấn luyện để nhận biết khi bà Newell sắp lên cơn động kinh hoặc khi bệnh đa xơ cứng của bà tái phát và bà cần ngồi xuống. Gracie cũng biết cách đánh thức bà Newell dậy.
Việc tìm kiếm nhà ở đã dẫn Newell đến với Dự án Thí điểm Tây Bắc vào năm ngoái. Chuyên gia về nhà ở Lila Pearman, cùng với bác sĩ của Newell, đã cố gắng giúp Newell tìm những nơi ở mà cô ấy có thể chi trả mà không bị ốm. Điều đó không dễ dàng.
Đôi khi, một căn hộ tưởng chừng đầy hứa hẹn lại có quá nhiều cầu thang. Hoặc rèm cửa hay thảm trải sàn lại khiến các triệu chứng của bà tái phát. Bà Newell nhận được vài trăm đô la mỗi tháng từ chương trình Northwest Pilot. Nhưng nếu không có khoản trợ cấp đầy đủ mà bà bắt đầu nhận được từ tháng Hai, bà Newell vẫn hầu như không còn gì trong tài khoản ngân hàng sau khi trả tiền thuê nhà.
Cô ấy nói rằng cô ấy thường đi từ nhà thờ này đến nhà thờ khác để xin các hộp thực phẩm, tự chọn lựa những món ăn đóng gói an toàn cho sức khỏe. Căng thẳng đã góp phần làm suy yếu sức khỏe của cô ấy.
Cuối cùng, vào tháng Giêng, Pearman gọi cho Newell để nói rằng cô ấy đã được ghi danh vào chương trình phiếu hỗ trợ nhà ở mới. Không lâu sau, họ tìm được căn hộ mà cô ấy đang sống hiện nay, một căn hộ sáng sủa ở tầng trệt trong một tòa nhà song lập với sàn gỗ và một khoảng sân bên cạnh để Gracie khám phá.
“Họ thật tuyệt vời với tôi,” Newell nói về Pearman và Northwest Pilot Project. “Cô ấy như một tia sáng trong đường hầm tăm tối. Cô ấy đã cho tôi niềm hy vọng mà tôi không còn. Tôi đã gần như bỏ cuộc.”
“Giờ tôi có thể sống sót rồi,” cô ấy nói thêm, “mà không còn phải lo lắng về việc thiếu thức ăn, phải chăm sóc Gracie hay phải mua thuốc cần thiết nữa.”
Liệu phiếu giảm giá có tương lai bên ngoài Quận Multnomah?
Các khoản trợ cấp được cung cấp trong khuôn khổ chương trình thí điểm phiếu hỗ trợ nhà ở địa phương sẽ ở mức trung bình 700 đô la. Dự án thí điểm Tây Bắc sẽ duy trì danh sách 40 người cao tuổi hoặc hộ gia đình có người cao tuổi, cung cấp dịch vụ quản lý trường hợp và liên hệ với chủ nhà để tìm kiếm nhà ở. Home Forward, cơ quan quản lý nhà ở của khu vực, đã đồng ý quản lý các phiếu hỗ trợ này cùng với danh mục lớn các phiếu hỗ trợ được tài trợ bởi liên bang.
Một trong những cải tiến mà họ đã thực hiện là rút ngắn quy trình đăng ký. Laura Golino De Lovato, giám đốc Dự án Thí điểm Tây Bắc, cho biết, các phiếu hỗ trợ liên bang đi kèm với rất nhiều giấy tờ và mất nhiều tuần để hoàn thành.
Hồ sơ xin trợ cấp nhà ở địa phương chỉ gồm vài tập giấy và mất khoảng 10 ngày để xử lý. Khoảng thời gian đó có thể tạo nên sự khác biệt giữa một chỗ ngủ trong căn hộ hay một tấm chiếu trong nhà tạm trú cho người cao tuổi đang tìm kiếm nơi ở mới.
“Home Forward đã quản lý các chương trình phiếu hỗ trợ thuê nhà trong nhiều thập kỷ và chúng tôi rất vui mừng được sử dụng các hệ thống đã được thiết lập của mình để giúp cung cấp nguồn hỗ trợ thuê nhà mới và vô cùng cần thiết này cho Quận Multnomah,” ông Michael Buonocore, giám đốc điều hành của Home Forward, cho biết. “Chúng tôi biết ơn sự vận động của cộng đồng và sự lãnh đạo chính trị đã giúp điều này trở thành hiện thực.”
Golino De Lovato cho biết chương trình thí điểm này cũng thu hút sự quan tâm từ Care Oregon và nhà cung cấp dịch vụ nhà ở JOIN, như một cách để giúp những người vô gia cư mãn tính rời khỏi đường phố và nhận được các dịch vụ hỗ trợ cần thiết.
Bà hy vọng chương trình thí điểm mở rộng này có thể trở thành mô hình quốc gia để cung cấp nhà ở hỗ trợ và giúp đỡ cho người cao tuổi. Bà cho biết, khoản đầu tư của Quỹ Meyer Memorial Trust có thể giúp tạo ra một bộ công cụ mà Quận Multnomah có thể chia sẻ với các cộng đồng khác.
“Có rất nhiều bằng chứng cho thấy trợ cấp thuê nhà rất hiệu quả về mặt chi phí và giúp giảm tình trạng vô gia cư,” bà nói. “Chương trình thí điểm này tuy nhỏ, nhưng đó là một hành động cụ thể mà chúng tôi đang thực hiện để mở rộng khả năng tiếp cận trợ cấp thuê nhà trong cộng đồng này. Nó sẽ cho phép chúng tôi đặt nền móng cho chương trình và mở rộng quy mô để cung cấp hỗ trợ thuê nhà lâu dài cho nhiều cá nhân và gia đình hơn nữa không đủ khả năng chi trả tiền thuê nhà.”
Newell, bế Gracie trên lòng vào một ngày nắng đẹp trong tuần gần đây, nói rằng cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải đối mặt với cảnh vô gia cư và thiếu chỗ ở trước khi một loạt bi kịch gia đình khiến cô không còn nhiều lựa chọn.
“Đó là một trải nghiệm khiêm tốn. Tôi đã gặp rất nhiều người mà lẽ ra tôi sẽ không bao giờ gặp,” cô ấy nói. “Chúa đã đưa tôi đến đây vì một lý do nào đó.”
Và có một thời điểm năm ngoái, cô ấy nói, cô ấy thậm chí không nghĩ mình còn sống để chứng kiến mọi thứ thay đổi.
“Tôi rất vui,” bà nói. “Tôi không ngờ mình vẫn còn sống đến bây giờ.”
Tài liệu liên quan
