Sharon Newell se quedó sin opciones y rápidamente se quedó sin esperanzas.
Meses después de mudarse de nuevo a Portland el año pasado, la mujer de 67 años estaba luchando por encontrar un hogar seguro y asequible, un lugar que no la enfermara.
Newell padece esclerosis múltiple, lo que puede limitar su movilidad. También tiene sensibilidad química y problemas autoinmunes que a veces pueden provocar convulsiones. No podía quedarse mucho tiempo con amigos o familiares sin sentirse mal. Y cuando intentó alquilar sola, su cheque del Seguro Social no le alcanzaba para un lugar que no le provocara síntomas.
En diciembre pasado, su salud estaba tan comprometida (después de convulsiones casi diarias en algunos tramos y un roce con sepsis) que el médico de Newell le advirtió que su vida estaba en juego.
Newell estaba a punto de rendirse. Pero el Proyecto Piloto del Noroeste , una agencia que ayuda a las personas mayores a salir de la calle o a no perder nunca su vivienda, renovó su esperanza justo a tiempo.
Este invierno, Newell fue una de las primeras personas mayores en recibir un nuevo vale de alquiler a largo plazo financiado localmente, a través de un programa piloto apoyado por el Condado de Multnomah, el Proyecto Piloto del Noroeste, Meyer Memorial Trust y Home Forward . El vale garantiza que Newell, junto con otros 40 hogares con una persona mayor, puedan cubrir la diferencia entre el aumento de sus alquileres y sus ingresos fijos.
Hoy, tiene un apartamento limpio y vibrante solo para ella, con espacio para fotos familiares, sus posesiones de toda la vida y su querida perra de servicio, Gracie. Y está recuperando la salud, libre del estrés de tener que elegir entre el alquiler, la comida para mascotas o los medicamentos.
"Me quedé asombrado", dice Newell. "No podía creerlo. Esto me salvó la vida".
La contribución de Meyer Memorial Trust apunta al futuro del programa
Y gracias a la nueva financiación del Meyer Memorial Trust, ese programa de vales podría algún día salvar cientos de vidas más. La organización sin fines de lucro ha igualado la inversión de $350,000 del condado con $150,000 propios.
La presidenta Deborah Kafoury anunció la donación como parte de su discurso sobre el Estado del Condado el viernes 16 de marzo.
La contribución de Meyer contribuirá con los costos administrativos y financiará un estudio del programa piloto a cargo del Centro de Investigación y Educación sobre Resultados. Este análisis orientará las mejoras y comparará los resultados de los beneficiarios de los vales con los de la población mayor en general.
La revisión también ayudará a determinar cómo el programa puede expandirse para ayudar potencialmente a cientos de personas más a pagar su alquiler como parte de un plan más amplio para abordar la falta de vivienda crónica. El presidente Kafoury también anunció planes para invertir recursos adicionales provenientes de los impuestos hoteleros en vivienda y servicios de apoyo.
Entre las preguntas a responder se encuentran: ¿Cuánto costaría ampliar rápidamente la cantidad de vales disponibles? ¿Quién gestionaría ese programa más amplio? ¿Podrían los vales locales ayudar al condado de Multnomah y a Portland a lograr su objetivo común de crear 2000 viviendas de apoyo para 2028?
"Espero que para finales de año podamos hacer un compromiso financiero claro que permita reducir los alquileres de cientos de personas mayores, veteranos y familias", dijo Kafoury durante su discurso.
Ese esfuerzo se produce al mismo tiempo que el gobierno federal, que tradicionalmente financió la vivienda pública y los vales de vivienda, amenaza con acelerar una tendencia que ya lleva décadas descuidando su responsabilidad de mantener a las personas marginadas alojadas y con vida.
Esto también ocurre mientras el número de personas de 55 años o más sin hogar en el condado de Multnomah sigue aumentando. En el recuento puntual de 2017 , el número de personas mayores sin hogar alcanzó 816, un aumento más rápido que el número total de personas sin hogar.
Bobby Weinstock, el defensor de vivienda de Northwest Pilot que está detrás de la idea de un vale local, ha estimado que se necesitarían $7,6 millones adicionales, además de los aproximadamente $60 millones que Portland y el Condado de Multnomah invierten en la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar, para ayudar a 1.000 personas mayores a obtener vales.
"La solución para la falta de vivienda es encontrar nuevas maneras de que el alquiler sea asequible para las personas y familias con menores ingresos de nuestra comunidad", afirmó Weinstock. "Trabajando juntos, podemos reducir el costo de la vivienda para nuestros vecinos más vulnerables".
“Ella me dio la esperanza que no tenía”
Newell pensó que tenía un lugar seguro donde quedarse cuando regresó a Portland desde Springfield en abril de 2017. Pero al llegar a Portland, se enteró de que ya no estaba disponible. Una amiga le ofreció a Newell quedarse con ella. No funcionó debido a los problemas de salud de Newell.
“No podía vivir en su casa”, dijo. “Cada vez estaba peor”.
Mudarse dio inicio a meses de enfermedad e incertidumbre. Se quedó con su familia, pero seguía sufriendo convulsiones. Durante un tiempo, dijo, encontró un lugar para vivir con otra persona mayor y sus síntomas remitieron. Pero después de cuatro meses, la mujer tuvo que mudarse a un centro de atención, y Newell volvió a buscar un lugar propio.
“Tenía convulsiones todos los días”, dijo.
A veces, dijo, su perra de servicio, Gracie, la cuidaba. Gracie, una chihuahua-dachshund de 4 años (o "chi-weenie", como la llamó Newell), está entrenada para reconocer cuándo Newell está a punto de sufrir una convulsión o cuando su esclerosis múltiple está en crisis y necesita sentarse. Gracie también sabe despertar a Newell.
La búsqueda de vivienda de Newell la llevó al Proyecto Piloto del Noroeste el año pasado. La especialista en vivienda Lila Pearman, en colaboración con el médico de Newell, intentó ayudarla a encontrar viviendas asequibles sin enfermarse. No fue fácil.
A veces, un apartamento que parecía prometedor tenía demasiadas escaleras. O las cortinas o alfombras le provocaban un agravamiento de sus síntomas. Newell recibía unos cientos de dólares al mes de Northwest Pilot. Pero sin el vale completo que empezó a recibir en febrero, a Newell apenas le quedaba dinero en su cuenta bancaria después de pagar el alquiler.
Dijo que iba de iglesia en iglesia para conseguir cajas de comida, mezclando y combinando productos envasados que eran seguros para ella. El estrés contribuía a su mala salud.
Finalmente, en enero, Pearman llamó a Newell para comunicarle que la habían inscrito en el nuevo programa de vales. Poco después, encontraron el apartamento donde vive hoy, una luminosa planta baja en un dúplex con suelos de madera y un patio lateral para que Gracie lo explorara.
“Fueron tan maravillosos conmigo”, dijo Newell sobre el Proyecto Piloto de Pearman y el Noroeste. “Ella fue como una luz en este túnel oscuro. Me dio la esperanza que no tenía. Me había dado por vencido”.
“Ahora puedo sobrevivir”, añadió, “sin el estrés de no tener comida ni de tener que cuidar a mi Gracie ni comprar los medicamentos que necesito”.
¿Un futuro para los vales fuera del condado de Multnomah?
Los subsidios otorgados como parte del programa piloto de vales locales tendrán un promedio de $700. El Proyecto Piloto del Noroeste mantendrá una lista de 40 personas mayores o familias que incluyan a una persona mayor, trabajando para brindar gestión de casos y contactar a los propietarios para encontrar viviendas. Home Forward, la autoridad de vivienda de la región, ha acordado administrar los vales junto con su amplia cartera de vales financiados con fondos federales.
Entre las innovaciones que ya han implementado se encuentra un proceso de solicitud más corto. Los vales federales, según Laura Golino De Lovato, directora del Proyecto Piloto del Noroeste, conllevan una cantidad ingente de papeleo y tardan semanas.
Las solicitudes de vales locales se reducen a unos pocos fajos de papel y tardan aproximadamente 10 días en procesarse. Ese tiempo puede marcar la diferencia entre una cama en un apartamento o una colchoneta en un albergue para una persona mayor que busca otro lugar donde vivir.
“Home Forward lleva décadas administrando programas de vales y nos complace usar nuestros sistemas consolidados para brindar esta nueva y tan necesaria fuente de asistencia para el alquiler en el condado de Multnomah”, declaró Michael Buonocore, director ejecutivo de Home Forward. “Agradecemos la defensa comunitaria y el liderazgo político que lo hicieron posible”.
Golino De Lovato dijo que el piloto también ha atraído el interés de Care Oregon y del proveedor de servicios de vivienda JOIN, como una forma de ayudar a los vecinos crónicamente sin hogar a salir de las calles y obtener los servicios de apoyo que necesitan.
Espera que un programa piloto ampliado sirva como modelo nacional para brindar vivienda de apoyo y ayuda a las personas mayores. La inversión de Meyer Memorial Trust, afirmó, podría contribuir a crear un conjunto de herramientas que el condado de Multnomah pueda compartir con otras comunidades.
“Existe amplia evidencia de que los subsidios de alquiler son muy rentables y reducen la falta de vivienda”, afirmó. “El programa piloto es pequeño, pero es una medida sólida que estamos implementando para ampliar el acceso a los subsidios de alquiler en esta comunidad. Nos permitirá sentar las bases del programa y ampliarlo para brindar asistencia permanente con el alquiler a muchas más personas y familias que no pueden pagarlo”.
Newell, sosteniendo a Gracie en su regazo en un reciente día soleado de semana, dijo que nunca imaginó que se enfrentaría a la falta de vivienda y a la inseguridad habitacional antes de que una serie de tragedias familiares la dejaran con pocas opciones.
“Fue una lección de humildad. Conocí a mucha gente que jamás habría conocido”, dijo. “Dios me puso aquí por una razón”.
Y durante un tiempo el año pasado, dijo, no esperaba siquiera estar viva para ver que las cosas cambiaran.
"Me alegro", dijo. "Nunca pensé que seguiría aquí".
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