Ngay từ những phút đầu tiên tham gia buổi gặp mặt cựu học viên của Do Good Multnomah , Anthony đã bắt chuyện với một vị khách khác về mong muốn mở rộng số lượng người tham dự các buổi gặp mặt hàng tháng tại Trung tâm Tài nguyên Sức khỏe Tâm thần của Quận Multnomah.
“Tôi biết, từ kinh nghiệm sống cùng một số người tham gia chương trình, rằng nhiều người đến với chương trình chỉ đơn thuần là tìm chỗ ngủ và bữa ăn,” Anthony nói. “Họ không nhận ra những lợi ích tiềm năng của chương trình. Tôi cảm thấy, nếu chúng ta có thể chia sẻ những gì chương trình này đã mang lại cho chúng ta, điều đó sẽ giúp mọi người hiểu được tác động của nó.”
Anthony đang đề cập đến Chương trình Nhà ở Chuyển tiếp của trung tâm, chương trình này cung cấp 19 giường với thời gian lưu trú trung bình 90 ngày, giúp tạo điều kiện chuyển tiếp đến nhà ở lâu dài.
Sau đó, ông đề nghị với Sherrilynn Blanton, chuyên gia sức khỏe tâm thần có trình độ của tổ chức Do Good Multnomah, người đã khởi xướng và hiện đang điều hành các cuộc gặp mặt, rằng các cuộc gặp này cũng nên mở rộng cho những người tham gia hiện đang ở trong các chương trình nhà tạm trú và nhà ở chuyển tiếp của nhà cung cấp dịch vụ.
Dane Achalas, quản lý nhóm chương trình của Do Good Multnomah, cho biết cuộc gặp gỡ cựu học viên có thể là bước tiến giúp các cựu học viên thích nghi với cuộc sống tự lập sau khi hoàn thành chương trình.
Ông diễn đạt điều này như sau: Đối với những người vô gia cư, âm thanh xung quanh thành phố đi kèm với mức độ cảnh giác cao và liên tục mà nhiều người sống ngoài đường cần để duy trì sự an toàn cá nhân.
Rời khỏi đường phố để đến với các chương trình nhà ở và nơi trú ẩn của Do Good Multnomah — cả hai đều nằm trong Trung tâm Tài nguyên Sức khỏe Tâm thần — là một sự thay đổi lớn trong môi trường sống của một người. Nhưng ngay cả khi đó, ông lưu ý, các khách hàng vẫn trải nghiệm cuộc sống trong môi trường giống như ký túc xá với các phòng và khu vực dùng chung được nhân viên giám sát 24/24.
“Chẳng bao giờ yên tĩnh cả,” Achalas nói. “Và ngay cả khi yên tĩnh, bạn cũng không bao giờ cô đơn.” Vì vậy, anh ấy nói, sau cuộc sống trên đường phố, rồi trong các khu nhà tạm trú, quá trình chuyển sang cuộc sống tự lập thường gây bất ổn. Ít nhất là lúc đầu.
“Khi chúng tôi giúp ai đó chuyển đến căn hộ mới, trao chìa khóa cho họ và cánh cửa đóng lại,” ông nói, “lần đầu tiên sau không biết bao nhiêu năm, họ được ở một mình.”
Ngay cả bước tiến quan trọng hướng tới sự ổn định này cũng có thể "gây tổn thương, ở một mức độ nào đó."
Đó là lý do, theo lời giải thích của Achalas, việc tổ chức buổi gặp mặt cựu sinh viên định kỳ hàng tháng, dù chỉ là ghé thăm ngẫu nhiên, lại được khoảng chục cựu khách hàng thường xuyên tham dự đón nhận nồng nhiệt.
“Ban đầu chúng tôi dự định tổ chức sự kiện này hai tháng một lần, nhưng rất nhiều phản hồi chúng tôi nhận được… cho thấy họ thực sự mong chờ điều này,” ông nói. “Điều đó phản ánh sự tiến bộ mà họ đã đạt được — việc có thể quay lại nơi mà họ đã có trải nghiệm tích cực.”
Buổi họp tháng Ba, buổi họp thứ ba của nhóm, đã thu hút khoảng nửa tá cựu học viên chương trình nhà ở. Trong số đó có Dwight, người đã hoàn thành chương trình vào tháng Tám năm ngoái; Anthony, người đã rời đi vào tháng Mười Một; và John, người đã rời đi vào đầu tháng trước.
Hầu hết các cựu sinh viên được giới thiệu đến các chương trình nhà ở và nơi tạm trú của Do Good Multnomah sau khi đến trung tâm ban ngày của Trung tâm Tài nguyên Sức khỏe Tâm thần, do Hiệp hội Sức khỏe Tâm thần và Nghiện ngập Oregon điều hành. Trung tâm ban ngày hiện cung cấp không gian họp cho nhóm cựu sinh viên.
Anthony, 47 tuổi, trò chuyện rôm rả giữa những lời bàn tán sôi nổi về món ăn của buổi này: gà rán Popeye's. Cuối cùng, các nhân viên và cựu học viên của Trung tâm Tài nguyên Sức khỏe Tâm thần đã đi đến kết luận về món gà rán ngon nhất trong các cửa hàng thức ăn nhanh: Popeye's ngon hơn Kentucky Fried Chicken, nhưng không ngon bằng Church's Texas Chicken.
John chuyển chủ đề sang món thịt nướng. Blanton lịch sự từ chối. "Tôi không hay đến các quán thịt nướng vì tôi không thích món thịt nướng của mọi người."
John lùi lại. "Tôi đồng ý với điều đó."
Sau khi vấn đề được giải quyết, sự chú ý chuyển sang cuộc thảo luận giữa Anthony và Blanton về ý tưởng của anh ấy mời những người hiện đang tham gia chương trình Do Good Multnomah đến cuộc họp hàng tháng.
“Thành thật mà nói, khi mới tham gia chương trình này,” anh ấy nói với Blanton, “tôi nghe các anh nói rằng các anh đã làm được việc này việc kia. Nhưng tôi đã thất vọng quá nhiều lần rồi, nên tôi khó mà tin được, cho đến khi tận mắt chứng kiến những gì các anh đã làm.”
“Tôi chắc chắn rằng nhiều người khác tham gia chương trình này cũng nghĩ như vậy. Nếu họ thấy những người tham gia trước đây và nghe về những thành công cũng như những gì các bạn đã làm cho chúng tôi, tôi cảm thấy điều đó sẽ giúp xây dựng lòng tin của nhiều người.”
Blanton rất hoan nghênh ý tưởng của Anthony, nhưng bà cũng giải thích rằng các yêu cầu bảo mật đối với khách hàng hiện tại của Do Good Multnomah có thể gây khó khăn cho việc tập hợp khách hàng và cựu khách hàng lại với nhau trong các cuộc họp.
Tham gia vào cuộc thảo luận, Dwight chia sẻ rằng một phần lý do anh ấy có mặt tại cuộc họp là vì các chương trình của Do Good Multnomah đã cho anh ấy thấy rằng "vẫn có người quan tâm đến tôi."
“Tôi thường nói với mọi người rằng tôi chỉ trở nên vô gia cư vì một chuỗi những sự kiện không may,” anh ấy nói. “Khi tôi ở vào thời điểm tồi tệ nhất, họ đã giúp đỡ tôi… Những người này biết tôi. Họ thực sự quan tâm đến tôi. Họ thấy bạn đang có một ngày tồi tệ và kéo bạn sang một bên để nói chuyện, trấn an bạn rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.”
Đối với Dwight, 34 tuổi, cuộc gặp gỡ này là về việc “giao lưu với những người đã tham gia chương trình và chia sẻ câu chuyện của chúng tôi”.
“Tôi đồng cảm vì tôi biết bạn đang trải qua điều gì. Đó là một trải nghiệm chung mà chúng ta có thể thấu hiểu.”
Anthony nói anh ấy sẽ quay lại. “Lý do tôi đến dự Buổi gặp mặt cựu sinh viên: Thật tuyệt khi được hội ngộ với các nhân viên đã giúp đỡ tôi, và với một số người tham gia chương trình này.”
