Adele Atwood estaciona su auto en una zona comercial del noreste de Portland. Cruza la calle y camina hacia una tienda de campaña, llamando a la mujer que vive allí. Lleva varias semanas visitándola, construyendo confianza con cada conversación.
"¿Quieres plátanos o algo?", le pregunta a la mujer mientras le ofrece una manta, que acepta. Atwood conversa con ella sobre cómo van las cosas. "Si quieres ir a comer una hamburguesa conmigo el lunes, nos sentamos y hablamos sobre qué tipo de apoyo necesitas. Sin prejuicios".
Como trabajadora social de Cascadia Health , interacciones como esta son cruciales para Atwood. Conoce a personas sin hogar en la comunidad —en tiendas de campaña, en coches y en las esquinas—, sirviendo como puerta de entrada para servicios y estabilidad.
“Salgo y me encuentro con la gente donde sea que estén y forjo relaciones”, dijo. “Quizás les interese algún servicio… Podría ser acceso a un refugio. Podría ser apoyo para la salud mental. Podría ser una consulta médica. Reparto cosas —agua, kits para el cuidado de heridas, Narcan— y comparto información sobre las opciones disponibles”.
Enviar a un trabajador social para que se reúna con alguien afuera y se comunique con él (en lugar de esperar a que la persona ingrese a una oficina o un refugio) se considera una de las formas más efectivas de llegar a las personas que están tan concentradas en sobrevivir que no pueden encontrar fácilmente el camino hacia un refugio y una vivienda.
Cascadia Health, el empleador de Atwood, es uno de los más de una docena de proveedores financiados por el condado de Multnomah para realizar actividades de extensión callejera.
Cada equipo de extensión comunitaria ofrece su propio conjunto de servicios, y muchos tienen un enfoque especializado. El equipo de Cascadia Health, por ejemplo, se centra en clientes con problemas de salud conductual, y todos sus trabajadores de extensión comunitaria son profesionales certificados en salud mental. Otros equipos se centran en aspectos culturales específicos, o priorizan la orientación para la vivienda o la orientación intensiva en servicios para personas que viven en campamentos anunciados para el desalojo.
Todos los equipos financiados por la Oficina Conjunta se centran en el apoyo a la supervivencia de las personas sin hogar. Sin embargo, a menudo, los equipos de extensión también se centran en conectar a los clientes con servicios a largo plazo. Mediante conversaciones y reuniones frecuentes con sus clientes, los trabajadores de extensión establecen confianza y les ayudan a encontrar vías de estabilidad, como alojamiento y refugio temporal.
La experiencia vivida informa el trabajo
Las experiencias personales de Atwood con la falta de vivienda, el trastorno por consumo de sustancias y los problemas de salud mental la apasionan especialmente por su trabajo. Muchas personas que ofrecen servicios de extensión comunitaria y otros servicios para personas sin hogar en el condado de Multnomah están ayudando a sus clientes a seguir el mismo camino para salir de la indigencia que una vez los guió.
“La experiencia vivida sin duda influye mucho en por qué me interesa salir y hablar con la gente”, dijo Atwood. “Me costó mucho mantener una vivienda. Vivía en la calle. Me alojaba en casas, vehículos, hoteles, cualquier lugar que pudiera considerarse un refugio”.
Da miedo no saber dónde vas a dormir. Pero tu mente se vuelve tan ocupada buscando comida y refugio que ni siquiera puedes pensar en: "¿Cómo puedo volver a levantarme?", dijo.
Atwood dijo que una trabajadora social la ayudó a obtener el apoyo que necesitaba para dejar la indigencia y buscar una vivienda. "Mentores y personas de la comunidad me apoyaron hace unos 15 o 20 años", dijo. "Así fue como conseguí una vivienda hace años, y recibí terapia y cosas así".
Generar confianza es clave para el trabajo de divulgación
Abrirse paso y forjar una conexión con alguien que está esforzándose por sobrevivir y que puede sentirse decepcionado por otros que han intentado ayudarlo antes, requiere compasión y persistencia.
“La sociedad en general tiene una visión negativa de la gente que vive afuera. Pero empiezas a conocer gente, y son simplemente personas normales”, dijo. “Y si has estado aislado demasiado tiempo afuera, te sientes muy desconectado de tu propia comunidad. Vives aquí, pero estás muy desconectado”.
Atwood rompe ese aislamiento conociendo a las personas a las que ayuda y construyendo poco a poco su confianza. El primer paso es "empezar a hablar sobre lo que es importante para la persona con la que estás hablando", dijo. "Su objetivo principal podría no ser la vivienda, así que simplemente se trata de averiguar qué buscan y cómo puedo facilitarles eso".
Los servicios que ofrece Atwood varían ampliamente según las necesidades de cada cliente, y estas pueden cambiar a medida que su relación con él se fortalece. Podría ser ayudarles a reemplazar una tarjeta de identificación perdida o robada, obtener una dirección postal o gestionar deudas pasadas o antecedentes penales, todos ellos obstáculos para acceder a la vivienda y los servicios. Podría ser trabajar con sus clientes para programar citas con un proveedor de atención médica y luego acompañarlos a esas citas. Podría ser ayudarles a inscribirse en los beneficios públicos a los que tienen derecho, como asistencia alimentaria, Medicaid o asistencia federal por discapacidad.
Y a menudo incluye ayudar a los clientes a mudarse a camas en refugios u obtener asistencia para el alquiler para mudarse a apartamentos, a través de programas financiados por la Oficina Conjunta.
De las calles a las viviendas, las conexiones continúan
Para el equipo de extensión de Cascadia, el trabajo no se limita a la calle. Como gestora de casos, Atwood continúa visitando y trabajando con clientes que encuentran refugio o vivienda temporal, ayudándolos a permanecer en sus hogares a largo plazo.
“Apoyamos a las personas en sus hogares cuando consiguen una plaza para que desarrollen habilidades y les ayudamos a mantener su vivienda”, dijo. “No se trata solo de encontrar vivienda, sino de conservarla”.
Tras visitar a la mujer que vive en la calle, Atwood regresa a su coche para visitar a algunos de sus clientes que se encuentran en refugios y apartamentos. Faltan pocos días para Navidad, así que su principal objetivo es entregar cajas de comida, juguetes y otros regalos donados a los clientes de Cascadia.
Se detiene en una calle residencial al este del condado de Multnomah para encontrarse con una mujer que se mudó recientemente a un apartamento con su hijo pequeño. La clienta recibe a Atwood con un abrazo y le cuenta todo lo que está pasando en su vida, incluyendo su nuevo trabajo. Atwood le da una caja de comida, regalos y un abrigo de invierno para su hijo.
Es una visita corta, pero Atwood regresará pronto, y lo mismo se aplica a los otros clientes que atiende.
"¿Mi parte favorita de mi trabajo? Cuando alguien entra y recibe sus llaves", dijo. "Se puede ver cómo la gente cambia física y anímicamente, simplemente estando dentro".
“La mayoría de la gente quiere vivir en algún lugar, pero aún no tiene las herramientas para lograrlo”, dijo. “La gente quiere sentirse segura en algún lugar. Creo que eso es clave”.
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