El primer jueves soleado de 2023, Chris Hamel y Marsha Brumbaugh, del equipo de Especialistas en Intervención de Enfermedades (DIS) del Condado de Multnomah, se encontraban junto a una camioneta blanca sin distintivos, bajo una carpa azul, en el estacionamiento de Blanchet House, en el barrio Old Town de Portland. Un transeúnte les preguntó qué ofrecían. Hamel respondió sin dudarlo.
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El cliente se sentó en una silla de plástico y empezó a rellenar formularios mientras Hamel hervía agua para preparar café instantáneo. Brumbaugh lo llevó a la parte trasera de la camioneta para extraerle sangre. Mientras tanto, otra persona se detuvo a pedir condones y naloxona, y una tercera pidió calcetines. Hamel cumplió con todas sus peticiones.
“No estamos aquí para juzgar a las personas”, dijo Brumbaugh. “Estamos aquí para tratar a los clientes como seres humanos y con respeto, sin importar sus circunstancias. Proporcionamos suministros e información a quienes necesitan ayuda para tomar decisiones sobre su salud. Muchas veces, la gente solo quiere hablar. Así que los escucho”.
La persona que Hamel convenció de hacerse la prueba salió de la camioneta con una sonrisa en su rostro, riéndose de un chiste que Brumbaugh acababa de hacer.
“Les daría un 10 sobre 10 por su servicio al cliente”, dijeron mientras tomaban un sorbo de café. “La gente como yo, que vivimos en este barrio, necesitamos estos servicios. Es genial que [el condado de Multnomah] recurra a nosotros porque es difícil dejar todas mis cosas e ir a una clínica a hacerme la prueba”.
Los resultados de la prueba están disponibles unos días después de la extracción de sangre y se puede acceder a ellos por mensaje de texto, correo electrónico o en persona. El cliente aceptó un paquete de higiene que le ofreció Hamel.
“A veces basta con una taza de café”, dijo Hamel. “Algunas personas vienen aquí con toda la formalidad y saben qué prueba necesitan. Otras necesitan que las sostengan a veces, y una taza de café o un refrigerio pueden ser suficientes para ayudar a alguien a abrir los ojos a un pequeño cambio que puede hacer en su vida en ese momento”.
“Realmente creo que funciona”.
Aumento de casos de sífilis
Hamel describió lo crucial que fue para el equipo del DIS establecer una presencia constante, por lo que ahora instalan su clínica de pruebas móvil todos los jueves de 11 a. m. a 1 p. m. afuera de Blanchet House.
“Algunas personas no tienen teléfono, o tienen un teléfono que funciona parcialmente, y volverán la próxima semana para encontrar los resultados de sus pruebas”, dijo.
El equipo DIS del Condado comenzó a ofrecer pruebas gratuitas en el centro móvil en diciembre de 2019. La pandemia de COVID-19 obligó al centro a cerrar durante un año. Sin embargo, el equipo reanudó sus actividades en marzo de 2021 y desde entonces ha proporcionado pruebas semanales a la comunidad.
Hace veinticinco años, la sífilis no estaba en la mira de las autoridades de salud pública. Esta enfermedad curable, que se trata con penicilina, parecía un problema superado que ya no requería una intervención extensa para su control.
Brumbaugh explicó que muchos de sus pacientes ni siquiera saben qué es la sífilis debido a la falta de educación.
“Muchas personas, incluso profesionales sanitarios, me han dicho que creían que la sífilis estaba erradicada”, dijo. “Simplemente no hay suficiente información”.
Desde 2001, las autoridades sanitarias del condado de Multnomah y del resto del país han observado un aumento constante de casos de sífilis. En 2010, el condado reportó 30 casos de sífilis. En 2016, se registraron 257 casos, un aumento del 757 % en ese período. En 2022, se registraron 817 casos, un aumento del 218 % con respecto a los seis años anteriores. Inicialmente, los hombres que tienen sexo con hombres eran el grupo de mayor riesgo, por lo que el condado centró sus esfuerzos de divulgación en las comunidades gay y queer, proporcionando recursos culturalmente sensibles sobre cómo hacerse la prueba y recibir tratamiento.
Antes de 2010, los casos de sífilis en mujeres eran poco frecuentes. En 2013, las mujeres representaban solo el 7 % del total de casos de sífilis. Sin embargo, para 2022, esa cifra había aumentado al 23 % del total de casos.
Con el aumento de casos en mujeres, se produjo un aumento de la sífilis congénita (SC), que se produce cuando una persona embarazada con sífilis transmite la infección a su bebé durante el embarazo. En los últimos 10 años, las autoridades han observado un preocupante aumento de la sífilis entre las embarazadas, junto con un aumento general de la sífilis entre las redes de personas que se inyectan drogas o consumen metanfetaminas. Algunas de las personas diagnosticadas en estas redes también sufrían inestabilidad habitacional. La sífilis no tratada en los fetos puede causar mortinatos y problemas de salud de por vida.
La falta de información, concientización y pruebas, explicó Hamel, está ahora exponiendo los riesgos y daños de la sífilis, especialmente a las mujeres jóvenes y heterosexuales que usan drogas y a quienes se les ha dicho que la sífilis no es algo de lo que deban preocuparse.
“Se espera que la salud pública responda a ciertas enfermedades en comunidades específicas, por lo que seguimos una práctica culturalmente sensible”, dijo. “Cuando la comunidad afectada cambia, emprendemos un nuevo camino y debemos reconsiderar con quiénes trabajamos”.
Si una persona da positivo en la prueba de sífilis, pero ha tenido una prueba negativa en el último año, solo necesita una inyección de penicilina para curarse. Sin embargo, muchas mujeres, independientemente de su situación de vivienda, no tienen antecedentes de pruebas de sífilis, ya que esta no forma parte de los exámenes de salud femeninos habituales. Otras barreras que dificultan el acceso a la atención médica también impiden que las mujeres se realicen pruebas de sífilis con regularidad.
El protocolo para alguien que da positivo y no tiene una prueba negativa de los últimos 12 meses adopta un enfoque cauteloso: tres inyecciones de penicilina, con una semana de diferencia entre cada inyección.
Brumbaugh dijo que atiende a muchas personas, algunas incluso de 50 años, que nunca se han hecho la prueba de sífilis. "Hacerse la prueba es importante porque los síntomas de la sífilis pueden presentarse de diferentes formas o incluso nunca manifestarse en el paciente".
La Autoridad de Salud de Oregón recomienda que todos los adultos menores de 45 años se realicen la prueba de sífilis al menos una vez si no se la han realizado desde el 1 de enero de 2021, y al menos cada 12 meses si existen indicaciones para una prueba más intensiva. Puede encontrar más información sobre las recomendaciones para la detección de infecciones de transmisión sexual aquí .
Entre 2010 y 2022, el condado de Multnomah registró 41 casos de sífilis congénita, que causaron la muerte de al menos seis bebés. La realidad es devastadora: la sífilis congénita es una enfermedad prevenible. Si una persona embarazada completa su tratamiento con penicilina 30 días antes del parto, el bebé no corre ningún riesgo.
En los últimos dos años en Oregón, un tercio de los casos de sífilis en personas embarazadas se detectaron por primera vez en el momento del parto, lo que significa que la madre ni siquiera tuvo la oportunidad de recibir el tratamiento que podría reducir los problemas de desarrollo fetal a largo plazo.
Cambio en la respuesta
Las personas embarazadas que dan positivo en la prueba de sífilis, pero no tienen domicilio fijo ni teléfono confiable, podrían tener dificultades para completar su tratamiento con penicilina. Si una persona se hace la prueba, pero el Condado no puede contactarla para entregarle los resultados, no sabrá que necesita tratamiento. Quienes lleven sus pertenencias consigo podrían tener dificultades para acceder a una clínica, incluso a una con pocas barreras de entrada. Incluso las personas que completan el tratamiento podrían, en algunos casos, reinfectarse por una pareja que dé positivo. Estas consideraciones llevaron al equipo del DIS a intensificar sus esfuerzos de divulgación entre la comunidad de personas sin hogar.
“No fue hasta que notamos un cambio en la población infectada que nuestro enfoque comenzó a cambiar y nuestro trabajo de campo realmente comenzó a aumentar”, dijo Hamell.
Los programas de divulgación sobre infecciones de transmisión sexual del condado de Multnomah existen desde la década de 1970. Pero en 2017, el equipo del DIS, al reconocer que muchas personas que daban positivo podrían no tener teléfono ni dirección fija, decidió que ya no podía depender de las redes habituales para encontrar a personas que pudieran dar positivo y se propuso encontrar formas innovadoras de llegar a ellas.
Además de su trabajo en espacios gay y queer, el equipo del DIS mejoró el acceso a pruebas y tratamiento en campamentos para personas sin hogar, llevando las pruebas a lugares donde vivían personas con mayor riesgo de sífilis, en lugar de obligarlas a acudir a una clínica. Muchas personas con resultados positivos podrían tener dificultades para acudir a una cita clínica o haber tenido malas experiencias en la atención médica, donde se sintieron juzgadas o maltratadas.
Entre 2021 y 2022, el 60% de los bebés nacidos con SC nacieron de alguien que vivía en una vivienda inestable; el 60% de los bebés nacidos con SC nacieron de alguien que luchaba contra el consumo de sustancias.
Las personas embarazadas que consumen drogas a menudo se enfrentan a un gran juicio y estigma al acudir a un centro médico. Para que estas personas reciban tratamiento, pueden tener que enfrentarse al juicio de los demás. Y muchas no están dispuestas a correr ese riesgo. Hamel explicó que el condado comenzó a ofrecer tratamiento en la comunidad, en parte, debido al aumento de mujeres embarazadas que no lo buscan por temor a que les arrebaten a su bebé.
“Las personas embarazadas con problemas de consumo de sustancias experimentan estigma, miedo, vergüenza y obstáculos para acceder a la atención”, afirmó David Cuevas, supervisor del programa DIS. “Se aíslan de los demás, se saltan el tratamiento o lo evitan por completo para evitar la discriminación y el miedo al castigo”.
Tratamiento y pruebas en la comunidad
El condado de Multnomah ha respondido al aumento de la sífilis contando con seis miembros del personal tenaces y creativos que van más allá cuando se trata de trabajar con las comunidades afectadas.
“Nuestro personal no se da por vencido”, dijo Hamel. “Nos comprometemos con los pacientes a ir a verlos y ayudarlos a conseguir una cita. Y no nos gusta romper nuestras promesas”.
El equipo de DIS puede conectar con los clientes a través de las redes sociales. Establecen relaciones con personas en campamentos de personas sin hogar ofreciéndoles kits de salud y cupones para pruebas gratuitas. El equipo incentiva a los pacientes con tarjetas de regalo para que regresen a sus citas futuras y también traigan a sus parejas sexuales para que se hagan la prueba.
Brumbaugh le hizo recientemente la prueba a un hombre que hacía tiempo que no se la hacía. Tenía una nueva pareja y se había quedado sin hogar en Oregón. "Terminamos las pruebas y, por suerte, podemos obtener resultados rápidos de sífilis el mismo día", dijo Brumbaugh.
Los resultados de la prueba del hombre dieron positivo, así que Brumbaugh fue con su compañera de trabajo a una zona con mucha gente, donde el hombre dijo que lo podían encontrar. Preguntaron por ahí, pero no pudieron encontrarlo para entregarle los resultados. Brumbaugh se conectaría con él unos días después.
“Lo conectamos con atención médica y está bien”.
Equipos como Brumbaugh y su compañero de trabajo van en parejas a pie con mochilas de suministros, tocando tiendas de campaña en busca de una persona que creen que tiene sífilis. Jaxon Mitchell, gerente de prevención e intervención de reducción de daños del condado de Multnomah, describió cómo él y un compañero buscaron a una mujer basándose en una foto de ella y un pitbull.
“Cuando llegamos a la zona donde creíamos que vivía esta mujer, nadie sabía dónde estaba”, dijo Mitchell. “Casi nos dimos por vencidos cuando vimos al mismo pitbull de la foto. El perro nos guió hasta encontrar a la mujer”.
En algunos casos, el Condado proporciona alojamiento temporal en un hotel mientras la paciente completa su tratamiento. En otras ocasiones, una enfermera y un trabajador social se reúnen con la paciente en su domicilio y la acompañan a su cita para recibir tratamiento. Cuando el tratamiento en un entorno clínico es un obstáculo, los trabajadores sociales han descubierto que, a veces, la única manera de que una persona embarazada reciba tratamiento es en su entorno de residencia.
“Traté a una mujer embarazada por sífilis en su tienda de campaña bajo un puente en el norte de Portland”, dijo Sara Porter, enfermera practicante y médica principal de los programas de ETS/VIH/hepatitis C y reducción de daños. La joven ya tenía varios hijos en hogares de acogida y estaba convencida de que si no recibía atención prenatal, podría quedarse con su bebé.
Porter pudo tratar a la paciente lo suficientemente temprano para que su bebé no naciera con SC.
“Hemos dedicado recursos y personal para responder al aumento de la sífilis porque es una prioridad para el condado y vale la pena invertir esos recursos”, dijo Kim Toevs, directora de programas de enfermedades transmisibles y reducción de daños.
“Para ayudar realmente a impactar a las comunidades, este personal no puede simplemente sentarse detrás de un escritorio y responder un teléfono”.
Un efecto de bola de nieve en la creación de conciencia
Mientras Hamel preparaba un kit de higiene para otra clienta, reflexionó sobre el progreso del Condado en la respuesta al aumento de la sífilis en una nueva población. Un aspecto importante que, según él, está mejorando es el reconocimiento de la enfermedad entre los profesionales de la salud femenina.
“Más mujeres lo comprenden, en parte porque sus médicos están más concienciados”, dijo Hamel. “Si bien este cambio ha sido lento de implementar, se está produciendo un efecto dominó y la concienciación está creciendo. Se están realizando pruebas a más mujeres en centros de salud que antes de que comenzáramos este trabajo en 2015. Para mí, eso es un triunfo”.
Mientras Hamel y Brumbaugh comenzaron a empacar su equipo para el día, los transeúntes continuaron haciendo preguntas sobre los servicios.
Brumbaugh se puso guantes limpios y sacó sus papeles. Hamel añadió más agua a la tetera y captó la atención de un curioso.
“¿Puedo invitarte a una taza de café y a una prueba de sífilis gratis?”
