“Encarnamos todo lo que nos rodea”, dijo el doctor Ryan Petteway a sus estudiantes el martes durante una conferencia sobre racismo y salud comunitaria en la Universidad Estatal de Portland. “Escucharán sobre la epigenética. Quizás piensen en los genes. Olvídense de los genes. Piensen en las condiciones sociales que se arraigan en esos genes”.
Petteway, profesor de salud pública en PSU y miembro del Consejo Asesor de Salud Pública del Condado de Multnomah, presentó su clase sobre Género, Raza, Clase y Salud en asociación con un panel visitante de expertos que incluía a la Dra. Camara Jones , MD, Ph.D., profesora de salud pública en la Facultad de Salud Morehouse, y la investigadora principal Aileen Duldulao, Ph.D., epidemióloga de la División de Salud Pública del Condado de Multnomah.
Los estudiantes de Petteway se apoyaron en las paredes, se sentaron en el frío suelo de hormigón y se acomodaron en los pocos asientos disponibles el martes durante la concurrida presentación, celebrada en el Centro Comunitario y Estudiantil Nativo Americano de la PSU. El público había acudido para escuchar a Jones, médico de familia y científico de salud pública, quien anteriormente se desempeñó como presidente de la Asociación Americana de Salud Pública y director de investigación sobre determinantes sociales de la salud para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Primero Petteway preparó el escenario.
La exposición al racismo debilita la capacidad del cuerpo para recuperarse del estrés, explicó. Y con el tiempo, esto deja al cuerpo vulnerable a las enfermedades. Una persona ni siquiera tiene que experimentar un acto de racismo directamente para que este afecte su salud. Simplemente anticipar un acto racista podría ser suficiente. Por lo tanto, cuando un hombre negro es asesinado por la policía, cualquier persona afroamericana podría temer razonablemente por sí misma o por un ser querido. Los cambios recientes en las políticas federales de inmigración se han correlacionado con efectos adversos en los resultados de los nacimientos para las personas latinas.
“La posibilidad de que ocurra puede activar la respuesta al estrés, independientemente de si realmente ocurre”, dijo. “Los resultados de salud son expresiones de lo que le sucede a nuestro cuerpo debido a la opresión”.
Jones retomó la narrativa y, a través de historias sobre el borde de un precipicio y un restaurante de San Francisco, explicó cómo el privilegio permite a algunos ignorar la injusticia, mientras que la opresión provoca que otros enfermen y mueran jóvenes. Jones expuso argumentos para ir más allá de las inversiones en cuidados intensivos y redes de seguridad, y más allá de los debates sobre los determinantes sociales de la salud.
Son vitales, sin duda, dijo, pero no nos capacitan para hablar sobre cómo surgen las disparidades en la salud.
“La salud no se crea dentro del sector salud. Se crea por la diferencia en nuestras condiciones de vida, que hace que algunas personas y comunidades se enfermen más que otras”, dijo. “Cuando hablamos de sistemas de poder, ahora hablamos de determinantes sociales de la equidad. Ahora hablamos de racismo, sexismo y sistemas económicos de poder”.
Después de su charla, Jones se unió a un panel de expertos que incluía al investigador del condado de Multnomah, Duldulao.
Como epidemióloga, cuyo trabajo define políticas y programas que promueven la equidad en salud, Duldulao dedica mucho tiempo a reflexionar sobre el poder y el lugar, incluido el suyo propio. Pero últimamente también ha empezado a pensar en su cuerpo.
“Hay un libro excelente llamado El cuerpo no es una disculpa . Me hace reflexionar sobre el estudio y la vigilancia de los cuerpos en el contexto de la opresión”, dijo. “Me pregunto cómo se manifiestan estos procesos en mí y qué efectos tienen en mí”.
Por primera vez comenzó a preguntarse si la historia de su familia podría ser una de las razones por las que se enfermó.
Los padres de Duldulao emigraron de Filipinas con solo dos maletas llenas de pertenencias. La familia vivió un tiempo en el sótano de una tía. Tenían dificultades económicas. Su padre sufrió racismo en el trabajo. Había enfermedades mentales y abusos. Ella sentía la obligación de triunfar. Trabajó duro, obtuvo un título tras otro. Y vivió bien. No fumaba. Sin embargo, en 2017 le diagnosticaron cáncer de mama.
"¿Cómo pasó esto?", preguntó a los médicos. "No hay antecedentes en mi familia".
“Es espontáneo”, dijeron los médicos.
“Está bien, supongo que simplemente sucedió”, se dijo a sí misma.
Pero últimamente ha empezado a preguntarse: ¿solo ocurrió? ¿O también forma parte de su historia?
“Juntar todo esto, examinar cómo se asientan los sistemas y las estructuras en tu interior”, dijo Duldulao. “Es un proceso doloroso, pero necesario”.
Antes de visitar la PSU, Jones visitó el Departamento de Salud del Condado de Multnomah, donde conversó con decenas de empleados. Entre ellos se encontraba la directora de Salud Pública, Rachael Banks.
“Su análisis validó rotundamente por qué empezar por la raza y centrarse en los grupos marginales es la única manera de lograr la equidad en salud”, dijo Banks más tarde. “El racismo está vigente, pero ¿cómo afrontarlo? ¿Rehuirlo? En absoluto. Necesitamos mantener el rumbo hacia la equidad”.
Los bancos pueden señalar fácilmente las formas en las que el condado de Multnomah ha mantenido ese rumbo: centrando la preservación y la curación de la comunidad en el Plan de mejora de la salud comunitaria del condado, a través del programa Future Generations Collaborative, manteniendo estrategias culturalmente específicas, continuando con el apoyo a las asociaciones comunitarias y el desarrollo de capacidades y capacitando a los trabajadores de salud comunitarios.
Tras casi dos décadas trabajando en salud pública en el condado de Multnomah, Banks sabe que la equidad en salud no se logra con las acciones individuales; se necesita la movilización de los sistemas. Pero aún le conmueve el recordatorio de Jones de que esta labor nos corresponde a todos.
“Es inspirador para mí ser parte del cambio cultural”, dijo Banks. “No se trata de una sola persona, sino de los sistemas que creamos”.
