Escondida en un rincón de la biblioteca de la escuela primaria Menlo Park, Audrey Taylor ayuda a Sabrin, alumna de segundo grado, a practicar su escritura a mano.
"Asegúrate de que las patas de la 'H' queden rectas", le dice Taylor. "¡Si logras escribirme una hilera de letras perfectas, te daré una pegatina!"
Taylor no es maestra de profesión, pero está acostumbrada a trabajar en un aula. Durante los últimos seis años, ha participado en el programa de Abuelos de Acogida del Condado de Multnomah.
Los abuelos de acogida son voluntarios mayores de 55 años que prestan servicios en escuelas, hospitales, guarderías o centros Head Start locales. De 15 a 40 horas semanales, estos voluntarios orientan a niños y adolescentes y ofrecen tutorías individuales. Muchos abuelos de acogida cuidan a bebés prematuros, niños con discapacidades o niños que han sufrido abuso o negligencia.
“Los niños me ven en el pasillo y me dicen: '¡Hola abuela!'”, dice Taylor. “Soy la abuela de todos; estaré aquí para ellos”.
Taylor es uno de los 38 foster del programa del condado de Multnomah. A cambio de su tiempo, los voluntarios reciben una pequeña remuneración, capacitaciones periódicas y el orgullo de saber que están marcando la diferencia en la vida de los niños.
El proceso es sencillo. Cuando un voluntario completa la solicitud, que incluye una verificación de antecedentes, el programa lo asigna a una escuela. Luego, el programa trabaja con los docentes para identificar a los estudiantes que necesitan apoyo adicional. A menudo, estos estudiantes pueden estar enfrentando obstáculos, como la falta de vivienda. O tal vez uno de sus padres se encuentra en el extranjero.
“El programa de Abuelos de Crianza ofrece a los adultos mayores la oportunidad de conectar con su comunidad y ejercer una influencia directa y positiva en la vida de los niños”, afirma Khela Singer, quien gestiona el programa del Departamento de Servicios Humanos del Condado . “Los niños se alegran cuando pasan tiempo con sus abuelos, y observamos un aumento en la asistencia escolar y mejores resultados cuando los niños tienen la oportunidad de interactuar con los voluntarios”.
La abuela voluntaria Taylor es una ayudante nata. Su madre era auxiliar de enfermería certificada en un centro de atención para adultos mayores. De niña, recuerda haber caminado unas cuadras desde su casa en el noreste de Portland para visitar el asilo mientras su madre trabajaba. Se inspiró en la forma en que su madre cuidaba a los residentes y siguió sus pasos convirtiéndose en auxiliar de enfermería certificada.
Permaneció en el trabajo toda su vida laboral hasta que el cáncer la detuvo. Con quimioterapia, se recuperó, pero su antiguo trabajo se volvió demasiado exigente físicamente. Su médico le recomendó hacer algo para mantener su mente y cuerpo activos, y fue entonces cuando descubrió el programa de Abuelos de Acogida.
"Así que dije: 'Bueno, me inscribo y lo hago'", recuerda. Desde entonces no ha salido del aula.
Aunque Taylor es bisabuela, aún encuentra tiempo para visitar a los niños en la escuela. Todos los días se levanta y se prepara un café para estar en la escuela a las 8 de la mañana cuando empiezan las clases. No sale de la escuela hasta que suena el último timbre.
A lo largo del día, presta mucha atención a cuatro estudiantes que tiene a su cargo. Si alguno se atrasa, lo ayuda a ponerse al día con la tarea. Al brindar atención individualizada a varios estudiantes durante toda la jornada escolar, Taylor puede ayudar a los niños de una manera que un maestro no puede. Y, al mismo tiempo, facilita que los maestros realicen su trabajo.
“Aprendo de los niños”, dice. “Me hacen preguntas en las que ni siquiera había pensado. Cuando entro por la puerta de la escuela, me siento bien. Me siento feliz. Mi esposo bromea: '¿Sabes qué es la jubilación?'”.
La experiencia de Taylor es similar a la de muchos voluntarios, quienes deciden dedicar gran parte de su vida a contribuir con su comunidad. Muchos voluntarios permanecen en el programa durante años. Un abuelo adoptivo, de hecho, fue mentor de niños en la misma escuela del condado de Multnomah durante 30 años.
Todo parece indicar que el programa es un gran éxito. Pero necesita más voluntarios. Actualmente, su objetivo es contar con 50 voluntarios. Cuantos más voluntarios haya, más aulas atenderán y más niños recibirán atención personalizada.
“Obtienes mucho más de lo que das”, dice Singer. “No solo logras tener un impacto increíble en la vida de un niño, sino que también conectas con mucha gente y te conviertes en un modelo a seguir que los niños recordarán el resto de sus vidas”.
Y eso es lo que motiva a Taylor. Dice que nada la hace más feliz que ver crecer a sus hijos. Cada año que pasa, dice Taylor, sabe que está teniendo un impacto en las generaciones futuras.
“Estuve hace poco en la tienda y vi a algunos de los niños a los que guié hace años”, dice Taylor. “Ahora están en sexto grado. Y a veces, cuando camino por la comunidad, escucho de repente: '¡Hola, abuela Audrey!'. Es muy importante que nuestros hijos tengan un mentor. Todos necesitamos un modelo a seguir que nos guíe por el buen camino”.
¿Conoces a alguien que sea adecuado para el programa de Abuelos de Acogida? Por favor, lee
