El año pasado, Ross Leith asistió a todos los partidos de fútbol americano de su hijo en la preparatoria, tanto en casa como fuera. Algunos no lo pensarían dos veces. Pero para Leith, fue una victoria. En un pasado no tan lejano, habría tenido demasiado miedo de salir de casa. Buscaba excusas para no ir, o incluso se convencía de que estaba enfermo.
Al igual que casi 70.000 veteranos de la Guerra del Golfo , Leith padece trastorno de estrés postraumático. Empezó a experimentarlo poco después de servir en el frente como explorador de caballería durante la Operación Tormenta del Desierto en 1991.
El trastorno de estrés postraumático ha afectado todos los aspectos de la vida de Leith. Ha afectado sus relaciones. Ha afectado a sus hijos. Incluso le costó su carrera. "Para los veteranos es difícil pedir ayuda", dice. "Lo más difícil es admitir que lo tienes, que necesitas ayuda y que no puedes hacerlo solo".
Ahí es donde entra en juego la Oficina de Servicios para Veteranos del Condado. El equipo ayuda a los veteranos a acceder a los beneficios del Departamento de Asuntos de Veteranos que han obtenido a través de su servicio, ayudándolos a mantener su vivienda, encontrar estabilidad y mejorar su salud. El año pasado, representaron a más de 800 veteranos en sus solicitudes de pensión, discapacidad y beneficios médicos, sin costo alguno para el solicitante. En 2017, el equipo ayudó a Leith a acceder a los beneficios por discapacidad a los que tiene derecho debido a su diagnóstico.
Kim Douthit, supervisora del programa de Servicios para Veteranos, afirma que el equipo trabaja a diario para mejorar los resultados de los veteranos en el condado de Multnomah. Gran parte del personal del programa son veteranos, y casi 300 de los 6000 empleados del condado se identifican como veteranos.
“Nos centramos en servir a quienes han servido”, dice Douthit. “Muchos veteranos sufren discapacidades relacionadas con el servicio. Nuestra labor es mantenerlos informados y brindarles las herramientas para que puedan defender sus derechos”.
Una infancia influenciada por los veteranos
Leith era hijo único en una familia muy unida. Juntos, viajaron por todo Oregón. Sus padres, apasionados del buceo, lo llevaban de excursión semanalmente a la costa de Oregón. Cuando no estaban buceando, acampaban en el bosque. Recuerda sus viajes a la garganta del río Columbia para las vacaciones en casa de su abuela en Cascade Locks.
El servicio a la patria siempre fue un tema recurrente. El padre de Leith sirvió como especialista en suministros en la Fuerza Aérea. De adolescente, Leith estaba fascinado por los tatuajes de guerra de los amigos veteranos de su padre. Las fotos de su padre en uniforme a menudo lo inspiraban.
Leith no consideró el ejército como una opción hasta después de graduarse de la preparatoria Parkrose en 1989. La universidad no le convenía y no le interesaba un trabajo de 9 a 5. Así que un día, fue a la oficina de reclutamiento del ejército. Seis meses después, volaba a Fort Knox, Kentucky, para recibir entrenamiento básico.
Tras 13 semanas en el campo de entrenamiento, se trasladó a una base en Garlstedt, Alemania. Llevaba allí solo unos meses cuando recibió la noticia: su unidad iba a ser desplegada en el Golfo Pérsico. Podría haber firmado una exención para quedarse en Alemania, pero finalmente decidió irse.
"Soy el tipo de persona que corre hacia un edificio en llamas", dice.
Como explorador de caballería, su trabajo consistía en recopilar información sobre el enemigo, como sus movimientos y actividades, e informar al resto del escuadrón. Esto significaba que él y sus camaradas eran frecuentemente blanco de ataques.
A primera hora del 24 de febrero de 1991, el cielo se iluminó. La artillería iraquí disparó contra su unidad. Con el suelo retumbando, él y sus compañeros se lanzaron desde su vehículo a una trinchera que habían cavado. Los proyectiles cayeron a metros de distancia. Leith no durmió durante las siguientes 100 horas, mientras él y sus compañeros soportaban un ataque terrestre.
“Aún siento la arena y la tierra en la espalda de vez en cuando y recuerdo el estruendo”, dice. “Hay un montón de cosas que no recuerdo. Ahora entiendo por qué. Es mi cerebro protegiéndome”.
Al final de ese combate de 100 horas, Estados Unidos impuso un alto el fuego. Meses después, la unidad de Leith regresó a Alemania. Aunque la guerra había terminado, una explosión de un vehículo aún hacía estremecer a los miembros de la unidad de Leith.
La vida civil marcada por la depresión y las batallas contra las adicciones
Leith cumplió con su deber y fue dado de baja con honores. Sin embargo, no sabía que sus experiencias en combate lo afectarían durante décadas.
Después del ejército, asistió a un colegio comunitario y a la Universidad Estatal de Oregón. Pero el alcohol comenzó a consumirlo. Interfería con su rendimiento escolar. Al poco tiempo, terminó en libertad condicional académica y tuvo que abandonar la universidad.
La vida continuó. Leith se casó y tuvo hijos. Pero durante años, cambió de trabajo, solo para ser despedido porque sus síntomas le impedían ser productivo. El alcohol y los problemas de ira —debidos a su TEPT— provocaron una ruptura entre Leith y su esposa, hasta que se divorciaron.
Sin ningún otro lugar adonde ir, Leith vivía en su coche. Había tocado fondo.
Todo cambió cuando sus padres lo acogieron. Con el apoyo de su familia, habló con un psicólogo sobre su trauma. Empezó a ver la recuperación como una misión, tal como lo entrenaron en el ejército.
“Lo abordé como un plan de ataque: lograr este objetivo y luego pasar al siguiente”, dice Leith. “A los veteranos nos ayuda a verlo así. Es un viaje de vida: uno va avanzando paso a paso”.
Pero no había trabajado en años. Tras enterarse de que el Departamento de Asuntos de Veteranos reconoce el TEPT como una discapacidad, Leith solicitó por su cuenta y le concedieron la condición de discapacidad parcial. Por recomendación de alguien, contactó con la Oficina de Servicios para Veteranos del Condado para averiguar si podía optar a prestaciones adicionales.
El programa de Servicios para Veteranos ayuda con el caso
Marie Ramage, experta en el proceso de prestaciones por discapacidad, fue la funcionaria de Servicios para Veteranos de Leith. Le ayudó a reunir las pruebas necesarias para demostrar que sus discapacidades le impedían mantener un empleo remunerado.
Para muchos veteranos, solicitar una discapacidad puede ser extremadamente complicado. Algunas personas no están seguras de qué tipo de documentación se necesita para demostrar su caso. La discapacidad también puede crear obstáculos, dificultando que los solicitantes puedan defenderse. Con la ayuda de Ramage, Leith recibió la mayor prestación posible: una calificación de discapacidad total y una compensación mensual digna.
“Ross luchaba por salir de una situación financiera difícil y, al mismo tiempo, no podía trabajar debido a discapacidades relacionadas con el servicio”, dice Ramage. “Trabajó arduamente para demostrar su discapacidad y, finalmente, pudo obtener la prestación completa”.
Para Leith, recibir la prestación completa por discapacidad le cambió la vida. Fue la diferencia entre un pequeño estipendio y un ingreso con el que podía vivir, lo que le permitió cuidar de su salud y centrarse en su familia.
Ahora, Leith apoya a sus padres, ambos mayores de 80 años. Tras perderse las obras de teatro de su hija en la preparatoria, se aseguró de presenciar su graduación. Y ahora espera con ansias los partidos de fútbol de su hijo en lugar de evitarlos.
Hoy, Leith dice que tiene una nueva oportunidad en la vida. Tras sufrir durante 20 años, tiene un mensaje para otros veteranos: no esperen para pedir ayuda.
“Si eres veterano del condado de Multnomah y estás pasando por momentos difíciles, habla con el equipo de Servicios para Veteranos”, dice. “Ojalá los veteranos que hoy en día están pasando por momentos difíciles puedan escuchar mi historia y decidan buscar ayuda”.
