Como pastor de jóvenes en Gresham, Cathe Wiese estaba cada vez más preocupado por los niños cuyas familias dormían en tiendas de campaña, moteles o automóviles.
Los problemas de sus padres a menudo iban más allá del alquiler: violencia doméstica, adicciones, antecedentes penales y desempleo.
Wiese imaginó un refugio donde los padres pudieran recuperar su vivienda, pero también aprender habilidades de vida que les permitieran mantener su hogar.
"No queríamos solo una curita", dijo Wiese. "Queríamos ver vidas transformadas".
Desde que My Father's House, una organización religiosa sin fines de lucro, abrió sus puertas en Gresham en enero de 2001, más de 1.400 familias han recorrido el camino del programa desde el refugio para personas sin hogar hasta un hogar.
"Ver a la gente cambiar es increíble", dijo Wiese a la presidenta Deborah Kafoury y a la comisionada Lori Stegmann durante un recorrido por el refugio en enero. Stegmann, comisionada del Distrito 4 para Gresham y el Condado Este, también invitó a Marc Jolin, director de la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar , quien supervisa el sistema de refugios del Condado de Multnomah y la Ciudad de Portland.
La Casa de Mi Padre es uno de los 20 refugios disponibles durante todo el año o por temporada en el área metropolitana, incluyendo refugios que operan con una combinación de fondos privados y públicos. El presidente Kafoury afirmó que la comunidad religiosa es un aliado esencial para ayudar a las familias, desde la provisión de refugios de emergencia para clima severo, abiertos a todos, hasta refugios a largo plazo con requisitos más estrictos.
“Estamos en una crisis de vivienda, y será necesario que todos: gobierno, empresas y organizaciones religiosas como esta, marquemos la diferencia”, dijo el presidente. “Ojalá no necesitáramos albergues para nuestras familias. Pero mientras estemos en esta crisis, el gobierno local necesita todo el apoyo comunitario posible”.
Un refugio familiar que no parece un refugio
El refugio en un dúplex de Gresham que Wiese y su pastor, Ted Roberts, de la Iglesia East Hill, inauguraron hoy es un complejo espacioso y moderno de 1,3 hectáreas en la calle 175 y West Powell Boulevard, en Gresham. El programa se estructura en torno a un núcleo de tres plantas donde 28 familias se alojan de cuatro a seis meses en apartamentos tipo estudio de 27 metros cuadrados. Las familias que cumplen con los requisitos obligatorios pueden solicitar la inclusión en Stepping Stones, un programa de vivienda de transición conectado, donde pueden alojarse hasta un año.
Los administradores de casos trabajan con las familias para que cumplan con los rigurosos requisitos laborales y de empleo, y les ayudan a tomar clases de presupuesto, crianza, preparación para el alquiler y habilidades para la vida. Las familias trabajan para conseguir trabajo, saldar deudas, obtener sus diplomas de secundaria, recuperar la custodia de sus hijos si sus familias están involucradas con el bienestar infantil estatal y mejorar su historial crediticio. Y, dado que esta es una operación mayoritariamente dirigida por la iglesia, también dedican bastante tiempo a la oración.
Wiese dice que entre el 75 y el 85 por ciento de las familias inscritas han completado el programa y se han mudado con éxito a su propia vivienda.
“Estoy muy impresionado con sus resultados”, dijo el Comisionado Stegmann. “Para salir de la pobreza, se necesitan tres cosas: un hogar, un trabajo y un amigo. La Casa de Mi Padre representa todo eso y mucho más. La dignidad, la responsabilidad y el amor incondicional son la base de su éxito”.
¿Dónde está la piscina?
Desde Powell Boulevard, la Casa de Mi Padre parece un edificio de apartamentos para familias de clase media. Los niños que llegan por primera vez entran corriendo y preguntan: "¿Dónde está la piscina?". No hay piscina, pero no se les puede culpar por asumir que el extenso complejo sí la tendría.
La organización sin fines de lucro construyó el centro de $3.9 millones en efectivo en 2008, fruto de tres años de recaudación de fondos, y luego continuó con las casas adosadas de $1.2 millones. Wiese y su equipo dirigieron casi cada detalle, hasta el tamaño de los tiradores de los gabinetes de la cocina.
"Los niños podían treparse en los más grandes", dijo Wiese, pasando la mano por las pequeñas protuberancias. "Pero encontramos estos en Ikea y son perfectos".
Lo primero que llama la atención a los visitantes son los pasillos amplios y bien iluminados con techos altos.
"No quería que se sintiera como un refugio", dijo Wiese. "Quería que la gente se sintiera como en casa".
Seguridad y protección
El refugio está diseñado para brindar a los niños y a sus padres seguridad inmediata.
Los visitantes deben ser autorizados a entrar al centro por un recepcionista, pero no se les permite ingresar a las habitaciones del primer y segundo piso.
La primera planta está dedicada al apoyo a las familias, incluyendo un acogedor Centro Infantil donde los niños son supervisados por personal y voluntarios mientras sus padres asisten a clases, reciben apoyo social o buscan trabajo y vivienda. El salón comunitario también funciona como sala de conferencias, gimnasio y capilla. Hay una despensa de alimentos donde las familias compran, y oficinas para el personal (18 personas) y decenas de voluntarios.
Los residentes también están separados por seguridad. Los padres solteros y las parejas ocupan el segundo piso. El piso superior es para madres solteras. No se comparten balcones ni baños. Se anima a las familias a que sigan visitando las áreas comunes, en lugar de las unidades. Las parejas del mismo sexo viven en el piso con el que se identifican según su género. Tras la inauguración del nuevo edificio, el personal se dio cuenta de que tantas familias habían sufrido traumas por la violencia mientras vivían sin hogar, que Wiese consiguió 20.000 dólares de Providence Health & Services para instalar cerraduras de seguridad de nivel motel en la puerta de cada unidad.
Un miembro del personal también vive en cada piso. Wiese y su esposo, quienes ya no tienen hijos, vivieron en una unidad durante nueve años hasta la pasada Navidad, cuando la añoranza de su patio y jardín de Gresham la venció. Gestionar la compleja logística de una mudanza resultó sorprendentemente difícil mientras trabajaba a tiempo completo.
El presidente Kafoury asintió con compasión. «Es bueno recordar lo estresante que es cuando desalojan a familias».
Y muchas familias están siendo desalojadas estos días. Wiese dijo que el personal de la Casa de Mi Padre solía recibir 100 llamadas de ayuda al mes cuando abrió sus puertas.
Hoy en día, son más de 100 llamadas cada semana.
Apoyo comunitario
Wiese afirmó que el refugio no podría funcionar sin un notable nivel de apoyo personal y corporativo, así como de filantropía. Cada habitación lleva el nombre de una familia patrocinadora que proporciona las camas, sillas y electrodomésticos para cada unidad. Una segunda familia proporciona ropa de cama, incluyendo una colcha hecha a mano, ollas, sartenes, platos y toallas, todo nuevo. Las familias que se alojan en las unidades se llevan los enseres domésticos al marcharse.
Los padres deben ahorrar el 30% de sus ingresos para futuras necesidades de vivienda. Depositan el dinero en una cuenta de ahorros de la que retiran fondos al irse.
Bajo este régimen, los padres también deben "Levantarse y Resplandecer" y salir de sus habitaciones todos los días a las 8:00 a. m. para buscar trabajo y alojamiento, y para que sus unidades sean inspeccionadas de lunes a sábado. Tienen tareas rotativas para limpiar las áreas comunes y realizar controles nocturnos de toque de queda. A quienes incumplen las reglas repetidamente se les pide que se retiren durante tres días para decidir si están listos para esta experiencia transformadora.
El período de aislamiento de tres días a menudo conmociona a los padres y los hace cambiar, según los extensos testimonios proporcionados por My Father's House.
“Estamos aquí para las familias en cada paso del camino. La responsabilidad y la rendición de cuentas son lo que hace que nuestro programa sea un éxito”, dijo Wiese. “Amamos a cada residente incondicionalmente y esperamos que cada familia tenga éxito. ¡No es una ayuda, es una ayuda para crecer!”
El Comisionado Stegmann estaba entusiasmado por destacar los éxitos de My Father's House y espera ver elementos de su modelo incorporados al sistema de refugios del condado.
“La falta de vivienda es una crisis y nuestra respuesta a esta epidemia debe ser proporcional”, afirmó. “Identificar y colaborar con organizaciones y organizaciones sin fines de lucro como My Father's House, que han desarrollado buenas prácticas que realmente ofrecen una salida a esta crisis, es nuestra mejor oportunidad para cambiar la trayectoria de vida de estas familias”.
Stegmann presentó recientemente una resolución para destinar los ingresos de la venta de propiedades del Condado a estrategias de vivienda a largo plazo. El grupo de trabajo que convocó ha debatido la necesidad de aumentar las opciones de vivienda permanente, la realojación rápida, la educación de los inquilinos y las medidas para prevenir los desalojos. Las conclusiones del grupo de trabajo se presentarán a la junta a finales de esta primavera e influirán en las decisiones de financiación, a medida que el Condado continúa invirtiendo en la estabilidad de los residentes del Condado de Multnomah.
