Karen Lewis ha tenido una casa llena de niños durante gran parte de su vida adulta. Ha criado a una hija y dos hijos, ha cuidado a varios nietos y ha abierto su hogar a niños en hogares de acogida. Eso sin contar a los amigos de sus hijos y nietos que pasaron incontables noches en su casa.
“Solíamos bromear diciendo que la casa estaba cuerpo a cuerpo con los adolescentes cuando nos levantábamos los sábados por la mañana”, dijo Lewis.
En muchos sentidos, no es sorprendente que Lewis y su marido, Jack, ahora estén criando a un niño de 12 años.
La pareja adoptó a su bisnieto Carter hace dos años, tras haberlo criado durante ocho años. Cuando lo adoptaron, el padre de Carter perdió su custodia y su madre no fue considerada apta para cuidarlo.
“Éramos los únicos de la familia que podíamos hacerlo”, dijo Lewis. “Éramos los candidatos ideales”.
A sus 74 y 78 años, los Lewis forman parte de un número cada vez mayor de abuelos (o en su caso, bisabuelos) que se han reintroducido en el mundo de la crianza de los hijos más adelante en la vida.
A nivel nacional, más de 2,5 millones de abuelos están criando a uno o más nietos menores de 18 años, a menudo porque uno de los padres no está dispuesto o no puede hacerlo, según un informe de la Oficina del Censo de Estados Unidos de 2014.
En lugar de navegar por el Caribe o jugar al golf en Florida, estos adultos mayores llevan a sus hijos a las prácticas de fútbol y asisten a las reuniones de la Asociación de Padres y Maestros (PTA).
“Han postergado su jubilación”, dijo Loriann McNeill, coordinadora del programa de apoyo a cuidadores familiares de la División de Servicios para Personas Mayores, Discapacitadas y Veteranos del Departamento de Servicios Humanos del Condado. McNeill trabaja para ayudar a los abuelos del condado de Multnomah a identificar
“Se han dedicado a garantizar el mayor éxito para estos niños”.
A menudo es más fácil decirlo que hacerlo. Criar a un hijo por segunda vez conlleva un conjunto único de desafíos, dijo McNeill.
Los abuelos que crían a sus nietos, por ejemplo, suelen tener recursos económicos limitados y problemas de salud física. A veces sienten vergüenza, ira o pena por su situación. Mientras tanto, los nietos también pueden sufrir diversos problemas y dificultades de salud, como ira, depresión, TDAH y dificultades escolares.
“Los abuelos están tan ocupados criando a sus hijos... lavando la ropa, llevando a los niños de un lado a otro, como cualquier otro padre, que encontrar recursos para abordar esas cuestiones es difícil”, dijo McNeill.
En esta época del año, por ejemplo, las dificultades para los abuelos que crían a sus nietos incluyen encontrar suficiente dinero para comprar útiles escolares y ropa. El condado de Multnomah ofrece pequeñas subvenciones para ayudar a cubrir algunos de esos gastos.
El condado también organiza un retiro cada mes de mayo para abuelos cuidadores. Este evento, de un día de duración, ofrece sesiones educativas y recursos, incluyendo conexiones con la Biblioteca del Condado de Multnomah, el Banco de Alimentos de Oregón y el 2-1-1. Además, el condado organiza seminarios y grupos de apoyo durante todo el año que abordan otros problemas complejos que enfrentan los abuelos cuidadores. Con el apoyo del condado, el Centro para Personas Mayores de Hollywood organiza el Grupo de Apoyo para Abuelos que Crian Nietos el primer lunes de cada mes en el Centro Comunitario Charles Jordan.
En el retiro y en los seminarios, los abuelos aprenden técnicas de comunicación positiva; estrategias para sanar a niños afectados por traumas previos; consejos para hablar con los nietos sobre salud sexual; cómo defender la salud y la salud mental de un nieto; y cómo trabajar con las escuelas cuando un niño tiene un Programa de Educación Individualizado o IEP.
Fue a través de un seminario que Lewis se enteró de que algunos de los problemas de conducta de Carter podían atribuirse a su diagnóstico de síndrome de alcoholismo fetal.
“Hemos tenido días muy difíciles. Fue frustrante durante mucho tiempo porque no sabíamos cómo hacerlo. No sabíamos cómo ayudarlo, pero ahora sí”, dijo Lewis. “Después del seminario, tomamos los materiales, hicimos copias y los llevamos a su escuela. Quizás al darles la información, también les ayude”.
Criar a Carter ahora le da un significado especial al Día Nacional de los Abuelos, que este año se celebra el 11 de septiembre, dijo Lewis.
“Estábamos destinados a estar aquí para Carter, a cuidarlo y a encaminarlo hacia una buena vida”, dijo Lewis. “Ha sido un camino difícil, pero ha sido un gran camino. No lo cambiaría por nada”.
