Disparos. Escapes de coches. Tráfico a alta velocidad. Los lugares donde vivimos afectan nuestra salud. A eso hay que sumarle la expectativa —y a menudo la realidad— de ser maltratado; de sentir que no pertenecemos.
“Ser negro en Estados Unidos es estresante”, declaró John A. Powell , profesor de derecho de la Universidad de California en Berkeley, a la Junta de Comisionados del Condado de Multnomah el jueves durante una sesión informativa con motivo de la Semana Nacional de la Salud Pública. “A algunas personas les incomoda hablar de raza. Pero incluso considerando el nivel socioeconómico, la raza es un indicador de salud”.
Hijo de aparceros sureños que se mudaron al norte, Powell nació en Detroit. Trabajó como defensor público en Seattle, director jurídico nacional de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), consultor internacional para los gobiernos de Sudáfrica y Mozambique, y fue profesor de derecho en las universidades de Harvard y Columbia. Actualmente dirige el Instituto Haas para una Sociedad Justa e Inclusiva en la Universidad de California.
Analiza cómo el lugar y la raza inciden en la salud física de una comunidad.
Nuestra forma de pensar sobre la salud ha cambiado en los últimos 20 años. No se trata solo de cuestiones biológicas o conductuales. Nos fijamos en el entorno y la geografía. ¿Dónde vive la gente?, preguntó.
Las personas que viven en barrios con mayor delincuencia, violencia y tráfico, con parques pobres y menos numerosos, registran niveles más altos de estrés. Y vivir así, día tras día, resulta en mala salud.
Pero la pobreza no es igualitaria. Por ejemplo, las personas negras pobres viven en peores condiciones que las personas blancas pobres.
“Algo está pasando, más allá de la pobreza”, dijo Powell. “No solo hablamos de raza. Hablamos de etnicidad, discapacidad, si el inglés no es tu lengua materna. ¿Cómo transmitimos el mensaje de que este lugar no es tuyo? Podemos medir la respuesta biológica a la sensación de no pertenecer”.
En cambio, las autoridades pueden adoptar una política de "Tú perteneces. Este es tu lugar". Esto implica reducir la segregación en barrios y escuelas. Raleigh, Carolina del Norte, logró esto al asegurarse de que ninguna escuela tuviera más del 40% de sus estudiantes viviendo en la pobreza o con bajo rendimiento académico. Como resultado, los resultados de las pruebas mejoraron en todos los ámbitos.
Powell alentó a los comisionados a que, al considerar nuevos programas, respondan la pregunta: ¿cómo afectará esto a la salud de la comunidad?
Joanne Fuller, directora del Departamento de Salud, dijo que esperaba que al invitar a Powell como orador destacado de la Semana de Salud Pública, los comisionados escucharan información que hiciera reflexionar sobre cómo las políticas y las estructuras gubernamentales pueden crear, o derribar, barreras a la inclusión y la salud pública.
