Comienzan, como todas sus historias, con las islas: Chuuk y Yap en Micronesia; Samoa Americana y Tonga en Polinesia; y Palaos en Micronesia Occidental.
Los miembros de la Coalición de las Islas del Pacífico que se reunieron en un local sindical en el sureste de Portland en una tarde lluviosa del miércoles 15 de noviembre querían que la presidenta Deborah Kafoury comprendiera:
Las tradiciones isleñas son muy arraigadas. "Cuando construimos una cabaña, el valor no reside en el producto final, sino en el proceso de construcción", dijo Joe Enlet, analista de políticas sanitarias del Departamento de Salud del Condado de Multnomah . "Ese es el espíritu de la isla".
Y también: «Hay muchas islas en el Pacífico, pero no todas somos iguales. Tenemos costumbres e idiomas diferentes, aunque el inglés es nuestra lengua materna», dijo Sandra «Sandi» Mincer.
Y finalmente, “la gente no nos reconoce ni reconoce cómo vemos el mundo”, dijo Makerusa “Mak” Porotesano, presidente de la Corporación de Desarrollo del Pacífico Samoano. “Como dice Epeli Hau'ofa, el fundador de los estudios de las islas del Pacífico, no se trata de la pequeñez de nuestras islas, sino de la grandeza de nuestros océanos”.
Así comenzó una sesión de escucha de casi dos horas para que el Presidente pudiera conocer mejor a estos residentes del condado y sus experiencias. Los isleños del Pacífico se encuentran entre los grupos de más rápido crecimiento del condado. Pero aunque las estimaciones oficiales sitúan su número en 4.000, la comunidad del condado de Multnomah se acerca a los 10.000, dijo Enlet. Y ahí radica un problema clave.
Los isleños del Pacífico, a menudo llamados isleños asiáticos del Pacífico, se agrupan étnica y racialmente con todos los asiáticos estadounidenses. Como resultado, los datos que identificarían problemas y prioridades cruciales en materia de empleo, salud y educación se ven borrosos u oscurecidos por la población asiática en general.
“Necesitamos datos”, dijo Saane Pongi, quien ha trabajado en FamilyCare Health Systems durante más de dos décadas. “Tenemos muchos objetivos que nos gustaría alcanzar una vez que obtengamos los datos. Educación, pobreza, zonas en las que vivimos, tasas de tabaquismo, diabetes... sin los datos, no podemos avanzar”.
El presidente Kafoury dijo que era triste saber que la validez de la comunidad, en cierto sentido, depende del acceso a unas pocas cifras. "No necesito las cifras para veros, pero así es el mundo. Al no poder siquiera recopilar los datos, es una forma más de silenciar vuestras voces y de que ni siquiera se os considere personas".
Los miembros de la Coalición se reúnen regularmente después del trabajo para establecer contactos y abogar por su comunidad. Se organizaron tras la contratación de Joe Enlet como analista sénior de políticas y enlace comunitario para la Iniciativa de Equidad en Salud del Departamento de Salud, quien se encargó de trabajar en estrategias de equidad en salud culturalmente específicas para la comunidad de las islas del Pacífico. Aprovechó sus contactos para ayudar a organizar la Coalición como un comité asesor autorizado por el Departamento de Salud.
En la reunión del miércoles, Lilian Ongelungel, ex oficial de asuntos públicos del ejército convertida en profesional de comunicaciones, habló de cómo los especuladores inmobiliarios y la gentrificación han expulsado a barrios enteros de familias de las islas del Pacífico del norte de Portland.
“¿Cuánta gente estamos perdiendo ante Vancouver?”, preguntó Ongelungel.
Otras preocupaciones incluían la dificultad de contactar a personas mayores que no hablan inglés; la gran cantidad de licencias y certificaciones que enfrentan las pequeñas empresas independientes; la falta de información sobre cómo comprar una vivienda o administrar el dinero; y la carga que soportan los grupos comunitarios para resolver problemas debido a la falta de ayuda formal disponible. Además, existe racismo, a pesar de generaciones de personas viviendo en Estados Unidos continental.
Pero la Coalición ya ha logrado algunos logros importantes. Los voluntarios abogaron con éxito por un grupo de capacitación de trabajadores de salud comunitarios específico para isleños del Pacífico, que comenzará en enero de 2018. El grupo colaboró con el Departamento de Salud para buscar financiación, planificar y diseñar el currículo y reclutar participantes.
Los miembros de la coalición agradecieron al presidente Kafoury por la financiación del condado de Multnomah, junto con otros socios financiadores.
“La lucha es real”, dijo Saane Pongi. “Cada uno tiene su propia historia, con o sin educación, estamos aquí para mejorar la vida de nuestras familias y nuestros hijos, quienes serán el futuro de los habitantes de Oregón”.
