La semana pasada, por primera vez, los líderes electos se unieron a ejecutivos regionales de atención médica, proveedores sin fines de lucro y personal de servicios de tratamiento y salud pública para convocar una cumbre de políticas de Tri-County sobre opioides, que se cobraron la vida de al menos 180 personas en la región el año pasado.
“Estamos en un bache muy profundo del que tenemos que salir”, dijo Dwight Holton, director ejecutivo de Lines for Life y maestro de ceremonias del evento. “Es inaudito reunir a una estructura de poder de este tamaño, con representantes de la mitad del estado, en una misma sala para analizar cambios de políticas”.
Los comisionados de los condados de Multnomah, Washington y Clackamas se reunieron con fiscales de distrito y alguaciles, personal de las divisiones de salud y servicios humanos del condado, proveedores de tratamiento sin fines de lucro, sistemas hospitalarios regionales, aseguradoras médicas y personal de primera respuesta. La cumbre de seis horas, celebrada el viernes 13 de abril en la Universidad de Marylhurst, se centró en las intersecciones entre la seguridad pública, el tratamiento y la vivienda, y ofreció soluciones e historias de esperanza.
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La comisionada del condado de Multnomah, Lori Stegmann, expresó su agradecimiento por la colaboración de expertos de diferentes sectores para proponer recomendaciones. "Se trata de crear un ecosistema en torno a la vivienda, el tratamiento de adicciones y los servicios de salud mental", afirmó.
La adicción es una enfermedad crónica
“La historia de la política de drogas en Estados Unidos no ha sido exitosa y parece estar impulsada por prejuicios raciales; y ese problema persiste durante generaciones en forma de encarcelamiento masivo”, declaró el Dr. Paul Lewis, Oficial de Salud de Tri-County, en su discurso inaugural. “Tenemos que reconocerlo y tratar de hacerlo mejor ahora, cuando estamos en condiciones de implementar medidas”.
Tras años de contener las muertes por sobredosis de opioides, el número de fallecimientos comenzó a aumentar hace tres años, en gran parte debido al opioide sintético fentanilo. Al menos 47 personas murieron a causa de esta droga en 2017, el triple de la cifra del año anterior. Los servicios de urgencias registran más de 1000 visitas al año por sobredosis, mientras que 500 people enter centros de desintoxicación. Si bien las tasas de prescripción de opioides han disminuido, los médicos aún las recetan a más de 120 000 residentes de Tri-County cada tres meses. Mientras tanto, una dosis típica de heroína cuesta 10 dólares y una de fentanilo, solo 4 dólares.
Pero hay motivos para la esperanza, dijo Lewis. El condado de Multnomah y la organización sin fines de lucro Outside In continúan intercambiando jeringas usadas por jeringas limpias, protegiendo a las personas que se inyectan drogas de infecciones y virus mortales. Recolectaron más de 5 millones de jeringas en 2017 y capacitaron a 4500 personas en la administración de naloxona, un medicamento que revierte los efectos de una sobredosis. Las agencias han recibido casi 3000 reportes de rescates a causa de esta droga.
“Imaginen cómo serían nuestras tasas de mortalidad [relacionadas con las drogas] sin ese esfuerzo”, dijo Lewis. Instó a los responsables políticos y al sector sanitario a considerar la adicción como una enfermedad.
“Esta es una enfermedad crónica y las enfermedades crónicas no te abandonan”, dijo. Al igual que el asma, la diabetes o la hipertensión, la adicción tiene factores genéticos y ambientales. Y, al igual que otras enfermedades, a menudo puede requerir medicación para un tratamiento eficaz. Para las personas adictas a los opioides, el tratamiento con medicación es más eficaz para evitar una recaída.
Tim Hartnett, director ejecutivo de CODA , proveedor de tratamiento, agradeció a Lewis por centrarse en el tratamiento asistido con medicamentos. "Los medicamentos son lo mejor que sabemos que funciona para las personas con dependencia a los opioides", afirmó. "No es la única cura. Pero sabemos que es, sin duda, uno de los recursos cruciales para ayudar a las personas".
Solicitó a los legisladores que amplíen el acceso a ese tratamiento en las cárceles del condado. CODA presta servicios en colaboración con el Departamento Correccional del Condado de Multnomah.
“La cárcel es un punto de partida en ese camino hacia la recuperación”, dijo. “Ayúdenlos a responder al consumo de alcohol y drogas que tienen justo enfrente”.
Desviaciones de la Fiscalía y Tratamiento en Prisión
El sheriff del condado de Multnomah, Mike Reese, afirmó que está trabajando con sus agentes, tanto en patrulla como en las cárceles del condado, para evitar que las personas regresen a la cárcel cuando su conducta delictiva se debe principalmente a la adicción. Sus cárceles registran a 35,000 personas cada año, y la mayoría son liberadas casi de inmediato. La estancia promedio es de 12 días, y sus agentes ven muchas de las mismas caras una y otra vez.
“Hay mucha gente que simplemente pasa por el sistema”, dijo Reese. Añadió que la recuperación puede comenzar con una simple conversación, en la que su personal vea a esos reclusos como enfermos en lugar de simplemente como delincuentes.
“Podemos tener un profundo impacto en las personas bajo nuestra custodia tratándolas con dignidad y respeto”, dijo. “Puedes transformar sus vidas, ayudarlas a sentirse valiosas, mostrándoles dignidad humana y exigiéndoles responsabilidades”.
Eso fue lo que le pasó a Niko, de 22 años. Empezó a consumir drogas en su adolescencia y fue escalando de la marihuana a la cocaína, luego a analgésicos recetados, heroína y metanfetaminas. Intentó dejarlo. Incluso se matriculó en la escuela militar y se mantuvo sobrio durante seis meses. Pero al salir, recayó.
No sabía cómo afrontar lo que me estaba haciendo. Sabía que tenía que parar. Me decía: "No puedo seguir con esto mañana". Y por la mañana, me invadía la abstinencia y volvía enseguida, dijo.
Tuvo problemas con la policía y acumuló varias condenas por posesión de una sustancia controlada. Pero eso no lo detuvo.
“Perdí las ganas de vivir”, dijo. “No me importaba si no iba a despertar”.
Murieron amigos. Un hombre sufrió una sobredosis de una pastilla que parecía oxicodona, pero que en realidad era fentanilo. Otro hombre murió de una sobredosis en la casa de Niko. Cuando la policía llegó, un agente del condado de Clackamas se sentó y conversó con Niko durante aproximadamente una hora.
"Me dijo: 'No tienes que ser como el que murió. No tienes que morir'", recordó Niko. "Había oído esto de mi familia. Pero que alguien con poder me expresara fe en mí me permitió creer en mí mismo por una vez".
Ahora, tras 10 meses sin consumir drogas, está inscrito en un colegio comunitario. "Tengo metas y un propósito en la vida. Necesitaba sentir que podía creer en mí mismo".
Niko se desintoxicó con la ayuda del Programa de Abuso de Sustancias del Departamento Correccional del Condado de Clackamas, donde los reclusos comienzan un programa de tratamiento de 12 a 18 meses que se traslada de la cárcel a un centro comunitario al otro lado de la calle. Clackamas es el único condado del estado con un programa de tratamiento de drogas y alcohol que también incluye medicación para quienes se recuperan de la adicción a los opioides.
“Hay una oportunidad cuando están en nuestra cárcel”, dijo el sheriff del condado de Clackamas, Craig Roberts. Una vez que un recluso está listo para salir de la cárcel, un empleado lo acompaña al centro de transición, donde un equipo ayuda a coordinar el tratamiento continuo, los servicios de salud mental, las clases de GED, las habilidades laborales, la vivienda para personas sobrias y la atención médica física. Periódicamente, el sheriff invita a los agentes que arrestaron a los reclusos a visitarlos y observar su progreso.
“No puedes creer el cambio en nuestra patrulla, cuando interactúan con los clientes”, dijo.
El fiscal de distrito del condado de Multnomah, Rod Underhill, afirmó que su oficina también ha comenzado a adoptar un modelo de "primero el tratamiento". Los acusados de delitos menores relacionados con drogas podrían ser candidatos a tratamiento y tener derecho a que se les retiren los cargos si tienen éxito. Otros acusados de un delito grave relacionado con drogas podrían ver reducido el cargo a un delito menor. El año pasado, la oficina de Underhill adoptó un programa piloto con sede en Seattle llamado LEAD (Desvío con Asistencia para las Fuerzas del Orden). Centrado en el centro de Portland, el programa desvía de la cárcel a tratamiento a personas que normalmente serían arrestadas por delitos menores relacionados con drogas, incluso antes de ser acusadas de un delito.
"Históricamente sabemos que la aplicación de las leyes sobre drogas ha afectado desproporcionadamente a las personas de color", dijo Underhill. "Nos hemos esforzado por modernizar nuestra respuesta. En el último año y medio, hemos adoptado un enfoque diferente. El tema es el tratamiento primero. Queremos dar un paso atrás y dar paso a un enfoque diferente".
La comisionada del condado de Multnomah, Jessica Vega Pederson, dijo que aprecia la voluntad de las fuerzas del orden de examinar -y luego abordar- las causas subyacentes del delito.
“Existe una tensión entre responsabilizar a las personas por su comportamiento y abordar las causas subyacentes de dicho comportamiento”, dijo la comisionada del condado de Multnomah, Jessica Vega Pederson. “Esto realmente puso de manifiesto la necesidad de coordinación entre los diferentes gobiernos, las fuerzas del orden y los sistemas de salud”.
Más de los servicios de emergencia y de primera respuesta
Jackie Robinson sufrió una sobredosis de heroína en su casa del condado de Clackamas, según contó a los asistentes a la cumbre. Alguien llamó al 911, recibió tratamiento y fue dado de alta. Regresó a casa. Pero unos días después, el bombero que le había salvado la vida estaba de vuelta frente a su casa, llamando a su puerta para preguntarle si quería recibir tratamiento.
“Fue impactante”, dijo. “No esperaba que nadie viniera a verme para ver si podía ayudarme. No tenía seguro. Me costó mucho conseguir tratamiento”.
Los paramédicos lo conectaron con una vivienda de recuperación: viviendas compartidas donde las personas se abstienen de alcohol y drogas, y que a menudo incluyen tratamiento y reuniones de Alcohólicos Anónimos y Narcóticos Anónimos. Amy Jo Cook, socorrista del Distrito de Bomberos de Clackamas, explicó que el programa de Respuesta a Sobredosis de Paramédicos Comunitarios surgió como una forma de que los socorristas desempeñaran un papel más activo en la lucha contra la epidemia de opioides.
He atendido cientos, si no miles, de llamadas por sobredosis de opioides. Acudimos. Les administramos naloxona. Los colocamos en una camilla y los enviamos al hospital —dijo—. Inevitablemente, nos volvemos a encontrar con la misma persona. Les damos naloxona, los colocamos en una camilla y los llevamos al hospital. A menos que algo rompa ese ciclo. Y muchas veces la muerte lo rompe.
Ahora esos mismos paramédicos salen y encuentran a las personas que han salvado, a veces en sus casas o apartamentos, pero a menudo en campamentos, y las ayudan a navegar por un sistema de tratamiento y atención médica con la esperanza de que no necesiten ser salvadas nuevamente.
Cada vez que Cook lleva a alguien a urgencias por una sobredosis, su esperanza de vida disminuye drásticamente, según las investigaciones. Una persona que acude por una sobredosis tiene entre cinco y cincuenta veces más probabilidades de morir en los próximos diez años que cualquier persona en general, afirmó Jeremy Lynn, médico de urgencias y director de servicios de emergencia de Providence Health and Services en Oregón.
Comparemos eso con una persona ingresada en urgencias tras un infarto. Esa persona tiene el doble de probabilidades que cualquier persona en general de morir en los próximos 10 años. Esto se debe, en parte, a que la comunidad médica no siempre ha considerado la adicción como una enfermedad crónica, lo que significa que apenas ha empezado a invertir en servicios integrales para tratar a esos pacientes una vez que salen de cuidados intensivos.
Hace casi una década, dijo Lynn, un paciente acudió a urgencias con el brazo ensangrentado. El hombre dijo que se lo había aplastado al mover un refrigerador. Pero entonces, recordó Lynn, una enfermera le dijo que lo había visto el día anterior en otra sala de urgencias. Resultó que el hombre se había cortado cerca de una antigua fractura para conseguir analgésicos.
“Pensamos: '¡Ajá! ¡Te pillé!'. Lo echamos y nos dimos una palmadita en la espalda”, dijo Lynn durante la cumbre. Esa noche le contó la historia a su esposa. Su esposa, psiquiatra, se mostró menos entusiasta. “'Genial, Jeremy'”, recordó que le había dicho. “'¿Pero qué hiciste para su adicción? ¿Por qué vino?'. Esa es la enfermedad que no diagnosticamos”.
Los servicios de urgencias pueden hacer más, afirmó Lynn. Pueden iniciar la medicación y guiar a los pacientes hacia los programas de tratamiento, pero solo si cuentan con programas colaboradores y si estos tienen la capacidad para hacerlo.
Alex Baumler, director de operaciones de Lines for Line, afirmó que la tecnología puede fomentar ese tipo de coordinación. Propuso una plataforma central que muestre, en tiempo real, los espacios disponibles en centros de tratamiento residencial y ambulatorio. "Tenemos personas que desean y necesitan tratamiento. Y nosotros tenemos tratamiento", afirmó. "Pero a menudo no conectamos ambas cosas".
El tiempo promedio que una persona puede permanecer en lista de espera antes de sufrir una recaída es de 30 días, dijo. Pero tener que esperar tanto tiempo reduce a la mitad la probabilidad de que alguien complete incluso cuatro sesiones de tratamiento.
“El resultado final es que retrasar el acceso al tratamiento conduce a peores resultados”, dijo.
La comisionada del condado de Multnomah, Sharon Meieran , quien trabaja como médica de urgencias, se identifica con Lynn. Ella solía reaccionar de la misma manera cuando la gente llegaba buscando drogas.
"Sabías que te mentían", dijo. Y entre quienes acudieron por sobredosis, muchos se mostraron combativos. A veces la escupían o la insultaban.
“No fueron muy amables, y nosotros tampoco”, dijo. Su reacción cambió cuando vio la adicción como una enfermedad crónica con recaídas y vio a alguien con una adicción como a alguien con insuficiencia cardíaca congestiva. Hoy es más amable y compasiva. Puede empezar a administrar medicamentos para ayudarles a desintoxicarse de una droga, pero Meieran todavía lamenta que no haya adónde dirigir a esa persona una vez que haya pasado la crisis inmediata.
"No hay opciones", dijo. "Si una persona sufre un infarto, se le conecta con un sinfín de servicios que le darán seguimiento. Se le conecta con un fisioterapeuta o con una clínica de insuficiencia cardíaca congestiva".
Eso es lo que necesita el mundo de la recuperación.
“Como mínimo, lo que se necesita es iniciar a alguien en un tratamiento con asistencia médica y transferirlo de una manera significativa”, dijo. “Sería fantástico si hubiera un lugar con mentores pares que pudieran ayudarlos a conectarse con proveedores, tratamiento y vivienda”.
Hizo una pausa al mencionar la vivienda asequible, que siempre parece ser un obstáculo. Alguien que sufre un infarto suele tener un hogar al que regresar, dijo. Y eso hace que su tratamiento sea más exitoso.
Aumentar la vivienda asequible y la vivienda de recuperación
Devarshi Bajpai, gerente de servicios de adicciones del condado de Multnomah, afirmó que contar con viviendas más asequibles y estables en la comunidad liberaría camas de tratamiento residencial que deberían reservarse para quienes necesitan el nivel más alto de atención. En cambio, esas camas, que cuestan $6,800 al mes, están ocupadas en su mayoría por personas sin hogar, que están bajo algún tipo de supervisión por actividades delictivas o que podrían tener un trastorno psicológico, pero que aún podrían recibir un nivel de tratamiento más bajo si tuvieran vivienda disponible.
"Esa no es una manera rentable de abordar el problema de las personas sin hogar", dijo.
Sugirió invertir en más viviendas de recuperación, que tienen tasas de éxito similares a las de las camas de tratamiento residencial más intensivo. Las viviendas de recuperación requieren menos personal y menos restricciones, lo que las hace más económicas. Seis meses en viviendas de recuperación cuestan menos de $10,000, en comparación con los $27,000 que cuestan seis meses de tratamiento hospitalario.
Central City Concern cuenta con más de 1,000 camas de recuperación en el condado de Multnomah. La Dra. Rachel Solotaroff, directora ejecutiva de la agencia, afirmó que los pacientes que se mudan a una residencia de recuperación después de la desintoxicación tienen tres veces más probabilidades de completar el tratamiento y diez veces más probabilidades de buscar atención primaria. Como resultado, sus costos totales de atención médica son menos de la mitad que los de quienes no ingresan a una residencia de recuperación.
El condado de Multnomah, la ciudad de Portland y Home Forward, la autoridad de vivienda del condado, acordaron el otoño pasado agregar 2.000 unidades de vivienda de apoyo más durante los próximos 10 años, incluidas nuevas viviendas de recuperación que fueron posibles gracias a una colaboración más estrecha con agencias de servicios sociales y proveedores de atención médica.
“Si reunimos recursos para vivienda, apoyo entre pares y tratamiento de adicciones, no solo vemos mejores resultados sino también ahorros de costos que podemos reinvertir”, dijo Solotaroff.
Una tremenda oportunidad
Tras la cumbre, Holton, director ejecutivo de Líneas para la Vida, no perdió tiempo. Esa misma tarde, animó a los ponentes a centrarse en los próximos pasos y les pidió que presentaran propuestas para abordar una serie de ideas:
- Ampliación del tratamiento médico asistido en las cárceles
- Creación de un Centro de Conexión de Recursos para la Adicción
- Conectando los departamentos de emergencia con los proveedores de tratamiento
- Conectando a los primeros intervinientes con los proveedores de tratamiento
- Ampliación del programa de Desvío Asistida por las Fuerzas del Orden
- Creación de un inventario de necesidades de vivienda de recuperación
“Hoy aprovechamos una tremenda oportunidad para mejorar las políticas en torno a los opioides y la adicción y comenzar a abrir algunas de esas vías hacia la recuperación”, escribió.
La presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury, se marchó entusiasmada con los resultados tangibles, afirmó. Quiere colaborar con los servicios de urgencias para ofrecer opciones de tratamiento a los pacientes y le gustaría ayudar a la división de servicios de adicciones del condado a crear un centro de intercambio de información para los proveedores de tratamiento.
“Actualmente ofrecemos un punto de acceso para las personas sin hogar. Pero no tenemos nada parecido para el tratamiento”, dijo. “Debería haber un lugar donde la gente pueda acudir en busca de ayuda”.
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