Cuando David Saunders, un hombre de 98 años de Luisiana, falleció a causa de la COVID- 19 in August de 2021, su esposa donó su cuerpo para investigación médica. Nunca imaginó que meses después, el cuerpo del veterano de la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea aparecería a 4000 kilómetros de distancia, siendo diseccionado en el salón de baile de un hotel de Portland para clientes que pagaban por él.
“Estoy profundamente dolida y frustrada por no haber podido salvar a mi esposo de la violación de sus restos”, declaró su viuda, Elsie Saunders. “Fui engañada por personas egoístas y comprometidas para su propio beneficio económico”.
Elsie Saunders testificó como invitada el jueves 14 de abril, cuando la Junta de Comisionados aprobó la primera lectura de una ordenanza que prohíbe las autopsias de pago por evento en el condado de Multnomah. La ordenanza prohíbe aceptar pagos u otras compensaciones por la exhibición de restos humanos, con la excepción de los casos con fines médicos o educativos y funerales.
“En el Condado de Multnomah, nos esforzamos por tratar a las personas con dignidad y consideramos que cada individuo merece respeto”, dijo la presidenta Deborah Kafoury . “Y ese respeto, sin duda, debe extenderse a esas personas excepcionales que, como uno de sus últimos actos, desinteresadamente entregan su cuerpo por la ciencia”.
El 14 de octubre de 2021, la Dra. Kimberly DiLeo, Jefa de Investigación de Muertes Médico-Legales del Condado, recibió una llamada sobre un evento que se celebraba en un hotel local. Una empresa llamada Death Science anunciaba en la Exposición de Curiosidades y Rarezas que se podía comprar una entrada para presenciar una autopsia. Setenta personas se habían inscrito para el evento, algunas de las cuales pagaron $500 por asientos en primera fila y acceso presencial al cadáver.
Con más de 20 años de experiencia en la investigación de muertes, DiLeo afirmó que sintió una profunda preocupación. Las donaciones de cuerpos enteros se destinan a la investigación médica, la formación y la educación. Es inmoral que las empresas comerciales se beneficien del uso de cuerpos donados para la investigación.
“Ninguna familia debería soportar el horror o la culpa asociada a enterarse de que su ser querido fue exhibido por pagar a miembros del público para que le hicieran una autopsia y tocaran sus órganos”, dijo DiLeo.
DiLeo contactó al gerente general del hotel y lo convenció de cancelarlo. Los organizadores del evento se trasladaron rápidamente a otra ubicación. Cuando DiLeo contactó al gerente general de la nueva ubicación, se negaron a cancelar el evento reprogramado.
También contactó a la Oficina de Policía de Portland y a la Junta Médica de Oregón, pero ninguno consideró tener la autoridad legal para detener el evento, dijo DiLeo. Sin la autoridad legal para detenerlo, la disección con fines de lucro continuó en el salón de un hotel sin intervención.
Un periodista de investigación se encontraba entre los asistentes. Las pruebas en video revelaron que los miembros del público no llevaban el equipo de protección personal adecuado. Las imágenes también captaron un brazalete que identificaba a Saunders. Posteriormente se publicó un artículo sobre el evento, que reveló el nombre completo de Saunders al público. Su esposa se enteró de la autopsia pública por un periodista.
Al otro lado del país, el fiscal de distrito de East Baton Rouge, Hillar C. Moore, se encontró con un reportaje periodístico que detallaba el incidente. Contactó a funcionarios de Nevada y Oregón, incluyendo al Dr. DiLeo, para verificar si se había cometido alguna infracción penal.
“Para mi consternación, descubrí que carecemos de leyes y ordenanzas que abarquen este asunto”, dijo Moore. “Este cuerpo no fue tratado como cualquier otro en una autopsia legítima”.
Tamara Ostervoss, quien supervisa el Programa de Donación de Cuerpos de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, es directora funeraria y embalsamadora con licencia y más de 12 años de experiencia en atención funeraria. Cada año, su programa apoya a 2000 estudiantes de medicina, odontología, radioterapia, enfermería u otras profesiones de la salud. Afirmó que el uso poco ético de donantes de cuerpo entero perjudica la credibilidad de los programas legítimos y obstaculiza la formación de los profesionales de la salud.
“Respondo personalmente las llamadas de ciudadanos preocupados cada vez que surge una noticia negativa, como lo ocurrido con el Sr. Saunders”, dijo Ostervoss. “Soy yo quien tiene que recuperar su confianza y hacer que las familias se sientan cómodas con la decisión de su ser querido”.
La enmienda al Código del Condado de Multnomah prohíbe aceptar pagos u otras compensaciones por la exhibición de restos humanos. Se redactó con el apoyo de OHSU, la Sociedad Histórica de Oregón, el Museo Judío de Oregón y el Centro para la Educación sobre el Holocausto, el Museo de Arte de Portland y el Museo del Barrio Chino de Portland.
“La falta de respeto a la muerte es una falta de respeto a la vida”, declaró la comisionada Susheela Jayapal . “Existe una larga y oscura historia de este tipo de prácticas, que abarca el Holocausto y genocidios de todo tipo”.
La ordenanza incluye tres tipos de sanciones. El Condado puede imponer una multa de hasta $1,000 por infracción por día, que es la cantidad máxima que una autoridad de salud pública puede imponer según la ley de Oregón. El infractor también debe transferir al Condado cualquier dinero obtenido del evento. El Condado también puede reclamar los costos y honorarios incurridos por la aplicación de la ordenanza.
El administrador local de salud pública haría cumplir la ley emitiendo citaciones. El fiscal del condado también podría interponer una acción civil ante el tribunal de circuito para solicitar medidas cautelares o declaratorias, así como cualquier otra reparación o indemnización por daños y perjuicios.
“El objetivo principal es combatir la comercialización de la exhibición de cadáveres al público y establecer un mecanismo de cumplimiento viable”, dijo Rob Sinnott, fiscal adjunto principal del condado.
Elsie Saunders afirmó que su esposo, como sobreviviente de combate que sirvió a su país, no merecía ser desmembrado ante un público que pagaba por entrar. Les dijo a los comisionados que solo podía esperar que ninguna familia tuviera que sufrir la misma angustia y dolor que ella.
Tras la primera lectura, la ordenanza pasa a una segunda lectura antes de su adopción final. La junta tiene previsto realizar la segunda lectura el jueves 21 de abril. En ese momento, la ordenanza será plenamente aplicable.
Los comisionados expresaron sus condolencias a Saunders y compartieron sus esperanzas de que otras comunidades aprueben ordenanzas similares inspiradas en la del condado de Multnomah.
“Mi más sentido pésame a Elsie Saunders por hablar hoy aquí y compartir su desgarradora historia”, dijo la comisionada Sharon Meieran . “El Sr. Saunders parecía una persona increíble y se entregó por completo a su familia, su comunidad y su país”.
La comisionada Lori Stegmann instó a los legisladores a considerar sanciones adicionales. "Insto a que convirtamos esto en un asunto penal y a que hablemos con nuestros legisladores estatales y de los demás condados, para que ninguna familia tenga que volver a pasar por esto", dijo.
"Me alegra que tengamos la facultad de tomar medidas al respecto", dijo la comisionada Jessica Vega Pederson . "Me alegra apoyar esto, ya que algo así no puede volver a ocurrir, al menos en el condado de Multnomah".
