Los adolescentes se apiñaron en sillas frente a la Junta de Comisionados del Condado de Multnomah. Detrás de ellos, una sala llena de familiares y amigos, activistas comunitarios, funcionarios públicos y desconocidos.
Vinieron como líderes.
Los adolescentes eran latinos, muchos de familias inmigrantes, algunos de ellos también inmigrantes. Y contaron a la junta cómo un programa contra la violencia llamado STRYVE les ayudó a reconocer algo que siempre tuvieron: el poder de cambiar su futuro.
En un barrio pobre, donde la violencia aumenta con el calor sofocante del verano, donde los padres trabajan muchas horas, es muy fácil que pasen desapercibidos.
En lugar de eso, entrenaron deportes para niños hispanohablantes, abogaron por un programa de almuerzos familiares en Wood Village, luego atendieron las mesas y distribuyeron pequeñas bibliotecas en todo el condado.
Junto a ellos estaba sentado Ismael García, de 28 años, un especialista en salud del condado que trabaja con los adolescentes.
“Nuestro presente es muy diferente a nuestro pasado”, declaró ante la junta alproclamarel Mes de la Herencia Hispana , del 15 de septiembre al 15 de octubre. “Nuestro futuro será muy diferente a nuestro presente. Fortalecemos nuestro condado cuando creamos oportunidades para nuestros jóvenes y les permitimos alcanzar su potencial”.
Los eventos patrocinados por el condado comenzaron con una celebración en la sala de juntas, donde las madres latinas de Wood Village se pusieron vestidos tradicionales mexicanos y bailaron, animando al personal del condado con trajes y tacones a unirse a ellas.
Marcos Circosta, enlace de relaciones con los constituyentes de la presidenta del condado, Deborah Kafoury, se mantuvo al margen. Circosta, un hombre tímido de veintipocos años, no suele opinar. Pero lo hizo.
Significó mucho para él escuchar a su jefe decir que los latinos importaban; que eran importantes.
“Que el gobierno local lo reconozca te hace sentir parte de ello”, dijo. “Es genial. Es significativo”.
Y es un evento al que la asesora ejecutiva del Departamento de Salud, Consuelo Saragoza, ha asistido una y otra vez en sus 22 años en el condado de Multnomah.
El reconocimiento que hoy parece tan apasionante, dijo, debe perdurar mañana. Y el reconocimiento debe conducir al poder, y del poder al cambio.
“Si consideramos el liderazgo latino, este no ha crecido tanto como debería”, dijo. Y, sin embargo, hay indicios de cambio: el éxito del Mercado de Portland , los recursos bibliotecarios multiculturales y organizaciones comunitarias como la Red Latina .
“Y ahora, al observar a estos jóvenes, a estos líderes”, dijo, y miró a Ismael García y a sus hijos adolescentes. “Esos son los líderes del mañana”, dijo, jóvenes como García.
“Lo conocí cuando era así de grande”, dijo y levantó la palma de la mano a la altura de la cadera.
Mientras García conversaba con el personal y los clientes, su madre Isabel estaba sentada tranquilamente en el fondo de la sala, meciendo a Julián, el hijo de García, de un mes.
Su discurso sobre el pasado y el futuro la hizo reflexionar sobre su propia vida. Sus padres se conocieron en la frontera con México y recorrieron el país como trabajadores en la década de 1940. Ella también nació en la frontera.
“Me enorgullece ver cuánto ha evolucionado nuestra herencia. Lo veo en nuestros hijos”, dijo. “Mis padres eran muy trabajadores. Así que eso es lo que siempre pensé que era yo: una gran trabajadora”.
Se mudó a Oregón en 1980 y consiguió trabajo en un campo de trabajo recogiendo fresas.
A diferencia de muchos de los otros trabajadores, ella había ido a la escuela secundaria y hablaba inglés.
"Quería hacer más que trabajar", dijo. Así que Isabel ingresó a un programa de asistente médico y fue contratada en el Centro de Salud Virginia Garcia Memorial , y luego en el Condado de Multnomah.
Intentó demostrarle a su hijo que podía lograr más con su vida. Y lo logró. Ingresó a la Universidad de Oregón. Su novia de la prepa, Suleima, también lo hizo. Su familia emigró de México y ella fue la primera de su familia en graduarse de la prepa.
Se casaron. Ambos se graduaron de la universidad. Ella se licenció en Derecho. Él se convirtió en defensor de los derechos de los adolescentes.
La pareja ha reflexionado sobre lo que desea para su hijo. Y si desean más, su lucha debe ser mucho mayor.
“Necesitamos ver un cambio en nuestra comunidad, especialmente en el este del condado”, dijo Suleima. “Estamos impulsando un cambio para nuestros hijos, para que puedan crecer en un mejor vecindario. Queremos que nuestros hijos tengan la oportunidad de hacer lo que quieran”.
