La Junta de Comisionados aprobó el jueves una resolución para oponerse a cualquier infraestructura nueva o ampliada para el transporte o almacenamiento de combustibles fósiles en el Condado de Multnomah. La medida también apoya los esfuerzos del Condado para explorar la posibilidad de exigir a la industria que asuma el costo total de los posibles daños causados por su infraestructura de combustibles fósiles.
El Condado, en colaboración con la Ciudad de Portland, realizará un análisis para medir el riesgo potencial de la infraestructura de combustibles fósiles en el Centro de Infraestructura Energética Crítica del Noroeste de Portland. El análisis también investigará la viabilidad de modificar el Código del Condado para exigir a los operadores del Centro que cubran los riesgos de daños a sus productos asociados con un desastre natural, como un terremoto de magnitud 9.0 en Cascadia.
El Hub se refiere a un tramo de seis millas de la costa noroeste de Portland donde, durante el último siglo, la industria ha construido tanques y otras infraestructuras con capacidad para almacenar 360 millones de galones de combustible. El 90 % del combustible líquido de Oregón, la mayor parte de su gas natural y el 100 % de su combustible para aviones pasan por el Hub.
Debido a la antigüedad del Hub, se basa en códigos de construcción anticuados y normas sísmicas obsoletas o inexistentes. El mayor proveedor de gas natural de Oregón obtiene la mayor parte de su gas natural de gasoductos —enterrados bajo los ríos Columbia y Willamette— que se construyeron durante la década de 1960 sin considerar un gran terremoto.
Suavizar, cambiar, desplomar y extender
“Aún escuchamos 'si esto va a suceder'. No se trata de 'si', sino de 'cuándo'” , declaró Chris Voss, director de la Oficina de Gestión de Emergencias del Condado de Multnomah, a la Junta el jueves . “Ha habido 41 terremotos en 10,000 años. Habrá un 42.º. No sabemos cuándo, pero sucederá”.
Numerosos informes apuntan a los riesgos de un terremoto en Cascadia en el estado, dijo Voss, pero en ninguna parte esos riesgos son más graves que a lo largo del Hub.
El Departamento de Geología e Industrias Minerales de Oregón realizó un estudio de riesgo sísmico del Hub en 2012 para evaluar los peligros sísmicos e identificar las vulnerabilidades de las instalaciones de petróleo, gas natural y energía eléctrica que incluyen transmisión de electricidad de alto voltaje, tuberías de combustible, patios de tanques y terminales portuarias de combustible.
Los investigadores descubrieron que el Hub está construido sobre suelos arenosos, sueltos y saturados de agua a lo largo del río, lo que lo hace particularmente vulnerable a la licuefacción, la propagación de fisuras y el desplome. Una ruptura total de la placa tectónica Juan de Fuca, 63 miles west de Portland, provocaría que el suelo bajo el Hub se ablandara, se desplazara, se desplomara y se expandiera, mientras que las colinas que lo cubren se deslizarían. Un terremoto también podría causar incendios y derrames de materiales peligrosos de los tanques de almacenamiento del Hub.
En 2012, los investigadores instaron a las empresas energéticas a integrar la mitigación sísmica en sus prácticas comerciales, realizar evaluaciones de vulnerabilidad sísmica e implementar planes de mitigación a largo plazo. Instaron al Consejo de Seguridad Nacional de Oregón a revisar la vulnerabilidad del Hub y a considerar medidas, dentro del alcance de su misión, para mejorar la resiliencia del sistema ante desastres naturales.
En 2017, los legisladores estatales consideraron el proyecto de ley HB 2889, que habría establecido un grupo de trabajo para examinar la seguridad del transporte, almacenamiento y transferencia de petróleo y gas natural. El proyecto de ley no prosperó en el comité.
Minuto 12
La comisionada Sharon Meieran, quien patrocinó la resolución, dijo que se enteró por primera vez del riesgo después de ver el documental de 2015 de Oregon Public Broadcasting, Unprepared, una mirada en profundidad a la falta de preparación de Oregon para un gran terremoto que incluyó al centro energético.
“Vaya al minuto 12. Los asustará”, dijo Meieran. “Esta resolución le dice a la comunidad que el Condado de Multnomah se está tomando esto en serio. Esta resolución marca el inicio de mucho trabajo y la posibilidad de avanzar con un análisis de bonos de riesgo. Después, trabajaremos juntos para implementar cambios en el código y asignar la responsabilidad a quien corresponde: a las propias empresas”.
Los defensores de la región metropolitana de Portland han presionado a los funcionarios locales para que tomen medidas. En 2016, el Ayuntamiento de Portland votó a favor de restringir el desarrollo o la expansión de terminales de combustibles fósiles a granel, y este mes la ciudad rechazó la propuesta de una empresa para construir nuevos oleoductos hacia sus instalaciones en el centro. Los comisionados Meieran y Susheela Jayapal han celebrado dos audiencias públicas sobre los riesgos en el centro, en Linnton y St. Johns.
John Wasiutynski, director de la Oficina de Sustentabilidad del Condado, expuso el jueves los argumentos a favor de la acción local sobre el almacenamiento y transporte de combustibles fósiles.
La ley federal limita la responsabilidad de las empresas de combustibles fósiles en caso de un incidente como un derrame grave. La asistencia federal no cubre la diferencia entre lo que pagarían las empresas y el costo real de un incidente. Los tribunales ofrecen un recurso para recuperar algunos daños, pero ese puede ser un camino largo e incierto. Además, existen exenciones para casos fortuitos, como un terremoto, de los cuales una empresa podría quedar exenta de responsabilidad.
"Realmente serán los contribuyentes los que tengan que pagar esas pérdidas", dijo Wasiutynski.
Un modelo para la supervisión del Tren Petrolero
La resolución insta a los funcionarios del condado de Portland y Multnomah a cuantificar la exposición financiera de un incidente en el almacenamiento de combustibles fósiles e identificar mecanismos para asegurarse contra esos riesgos, como exigir a las empresas que obtengan un seguro adecuado o, de lo contrario, perderán su capacidad de operar.
La comisionada Lori Stegmann, propietaria de una compañía de seguros personales en Gresham, expresó su preocupación por el hecho de que pocas compañías se asegurarían por su cuenta contra un terremoto inevitable.
“Alguien debería pagar por ello, y probablemente deberían ser las compañías petroleras”, dijo. “Realmente eso podría motivarlas a ser mejores socios”.
Wasiutynski coincidió. Señaló que un mecanismo financiero podría incluir algún tipo de fianza para asegurar el riesgo y cubrir los costos de desmantelamiento por adelantado. Los gobiernos podrían considerar incentivos para las empresas que modernicen y reemplacen instalaciones antiguas.
Los comisionados Stegmann y Jayapal pidieron que las discusiones futuras también incluyan trenes de petróleo que serpentean hacia arriba y hacia abajo por la garganta y luego a través de partes densamente pobladas del condado.
“Algunos mecanismos podrían ser aplicables”, dijo Jayapal. “No se están estudiando directamente, pero esto también podría darnos algunas pistas sobre cómo abordar los trenes de petróleo”.
Ahora es tiempo
La comisionada de la ciudad, Jo Ann Hardesty, dijo que estaba “encantada” con la asociación.
Cuando esto ocurra, habrá un impacto devastador en nuestras comunidades. Y si no somos previsores, estaremos en la misma situación que con el río Willamette , donde los contaminadores desaparecieron y cambiaron el nombre de sus empresas. Es inaceptable y no permitiremos que esto continúe.
Mike Myers, director de la Oficina de Gestión de Emergencias de Portland, afirmó que la ciudad está ultimando las normas que obligarán a las empresas a modernizar las instalaciones antiguas. Añadió que espera con interés un análisis más profundo del impacto económico de un desastre y las opciones de limpieza y remediación.
“Tenemos la responsabilidad de hacer algo”, dijo, y añadió que las personas adecuadas están en el cargo. “Esta administración del condado y esta administración de la ciudad, creo que ahora es el momento”.
5 billones de dólares al año
John Talberth, director ejecutivo del Centro para la Economía Sostenible , aplaudió la asociación, pero alentó a los funcionarios a actuar con rapidez.
“Ya pasó la época en que la humanidad podía permitirse vivir de combustibles fósiles”, dijo, citando la resolución del Condado como un imperativo. Exigir a quienes contaminan que paguen el costo total de sus actividades, incluyendo los daños causados por dichas empresas, acelerará la transición hacia una industria libre de carbono, afirmó.
“La energía eólica y solar no pueden competir mientras subsidiemos los combustibles fósiles a un ritmo de 5 billones de dólares al año y permitamos que los combustibles fósiles externalicen los desastres y el asombroso costo del cambio climático”, dijo, calificando el plan para estudiar el alcance del riesgo financiero e implementar políticas de garantía financiera para trasladar ese riesgo, una “estrategia innovadora” que puede servir como modelo.
Talberth instó al condado y a la ciudad a minimizar el tiempo entre la evaluación de riesgos y la implementación de la política. Explicó que la evaluación debería centrarse en las fianzas de cumplimiento y los mecanismos de garantía que exigirían a las empresas reservar fondos para reembolsar los costos que ahora asumen los contribuyentes y garantizar el riesgo de abandono. Explicó que los sitios Superfund son consecuencia de la falta de exigencia de dichas fianzas.
“Necesitamos asegurarnos de que haya dinero para desmantelar y restaurar los sitios”, dijo.
Hacer que los contaminadores paguen
La ciudad de Portland y el condado de Multnomah iniciaron reuniones esta semana, lo que supondrá meses de investigación. Planean presentar recomendaciones a los funcionarios electos el próximo año.
“La ley federal es extremadamente deficiente a la hora de exigir responsabilidades a quienes contaminan”, declaró la comisionada Jessica Vega Pederson. “Espero colaborar con la ciudad y el estado para fortalecer las leyes. Me complace que el condado esté evaluando los costos y los posibles mecanismos para exigir responsabilidades a las personas”.
La presidenta Deborah Kafoury prometió que la Junta actuará una vez que reciba esas recomendaciones. "Cuando supimos que el juzgado se derrumbaría en caso de terremoto, reunimos los recursos para construir una nueva instalación", declaró. También indicó que los comisionados, al enterarse de que el antiguo puente Sellwood sería inseguro en caso de terremoto, ahora están recaudando fondos y apoyo para reemplazar también el puente Burnside.
Pero el riesgo que supone el centro energético es aún más desalentador, afirmó.
“La estrategia a largo plazo es clara: Necesitamos eliminar por completo la necesidad de estos combustibles”, afirmó Kafoury. “Representan un gran riesgo durante un terremoto. Estos combustibles están destruyendo nuestra atmósfera. Pero a medida que avanzamos hacia un futuro sin combustibles fósiles, necesitamos estrategias para incentivar la mitigación de riesgos y garantizar que quienes contaminan paguen”.
