Se acerca la hora del almuerzo en la esquina de Northwest Everett Street y Third Avenue, en el casco antiguo de Portland. Una camioneta de apoyo comunitario, conducida por la Unidad de Salud Mental del Departamento de Justicia Comunitaria del Condado de Multnomah, se estaciona convenientemente junto a Third Avenue.
Los oficiales de la Unidad de Salud Mental, John McVay y Joe Wenhold, junto con la pasante de College to County, Zola Neal, instalaron un stand y colocaron calcetines, botellas de agua y cajas de almuerzo, recogidos anteriormente en el Courtyard Café y el Servicio de Catering de la División de Servicios Juveniles del Condado.
La camioneta está equipada con desinfectante de manos, suministros de primeros auxilios, mascarillas, bolsas de hidratación y kits de higiene, guantes, sacos de dormir, tiendas de campaña y teléfonos para uso de la gente, incluso Narcan, el medicamento para revertir el efecto de los opioides. Incluye un toldo con wifi y estaciones de trabajo. Ofrece calefacción, almacenamiento para artículos y dos estaciones de carga capaces de cargar rápidamente los dispositivos móviles de varios miembros de la comunidad a la vez.
El equipo proporciona comidas, información y conexión con servicios a los transeúntes, muchos de los cuales ya tienen acceso a los servicios del condado. Algunos pueden recibir asistencia alimentaria o están buscando solicitarla, además de cubrir necesidades de vivienda o empleo. Otros pueden estar bajo supervisión de la Unidad de Salud Mental. En ocasiones, el equipo cuenta con la colaboración de un profesional clínico de Cascadia Behavioral Health.
El trabajo de extensión es un salvavidas para los miembros de la comunidad que lo necesitan: un intento de llegar a las personas donde se encuentran y cambiar la forma en que se prestan los servicios.
“Antes se trataba de ir a la oficina y que alguien se presentara una vez al mes o una vez a la semana”, dijo McVay, gerente de justicia comunitaria de la Unidad de Salud Mental. “Hablamos y quizás trabajamos en capacitación para reducir los pensamientos y comportamientos que conducen a la reincidencia, y seguimos haciéndolo”.
“Pero se trata de intentar cambiar nuestra forma de actuar para involucrar a más personas. Se trata de conectar con las personas en su situación actual y, al mismo tiempo, transformar los servicios no solo para ayudarlas a salir del sistema judicial, sino también para evitar que entren en él”, dijo McVay.
El papel dinámico y multifacético de los profesionales de la libertad condicional y la libertad vigilada se reconoce esta semana en el marco de la Semana de la Supervisión Previa al Juicio, la Libertad Condicional y la Libertad Bajo Palabra. Esta semana reconoce no solo a los profesionales que llevan su nombre, sino también a consejeros de tribunales de menores, especialistas en servicios de custodia de menores, consejeros penitenciarios , coordinadores de empleo, defensores de víctimas , especialistas en salud comunitaria, personal administrativo, pasantes y un sinnúmero de personas más que trabajan diligentemente en algunos de los asuntos más urgentes que enfrenta la sociedad actual.
Los miembros de la Unidad Móvil de Salud Mental del Condado forman parte de esa respuesta. El equipo ofrece servicios de atención inmediata a las personas atendidas por la unidad y a otros miembros de la comunidad. Tras más de 18 meses de algunas de las crisis más devastadoras de los últimos tiempos, este servicio es muy necesario. La COVID-19 presentó numerosos desafíos y obstáculos para la prestación de servicios.
“El verano pasado, analizamos los datos de nuestra Unidad de Salud Mental y de las personas bajo supervisión que aparentemente estaban desaparecidas”, dijo McVay. “El 60 % de los clientes se encontraban en situación de calle o no vivían en residencias, un aumento significativo desde 2017, cuando las cifras rondaban el 25 %. Necesitábamos llegar a las personas donde se encontraban”.
“El contacto por teléfono o Zoom era aceptable para algunos, pero no era suficiente ni tan accesible para muchos”, dijo McVay. “Ese contacto en persona es crucial. Es una parte fundamental de nuestra labor”.
La Unidad de Salud Mental del Departamento de Justicia Comunitaria colabora con proveedores de tratamiento comunitario, mentores y defensores de la salud mental, así como con la mayoría de los grupos comunitarios que trabajan con la población. Desempeñan un papel fundamental en la seguridad comunitaria, pero también trabajan para mejorar el acceso a los servicios para personas con enfermedades mentales graves que corren un alto riesgo de verse involucradas en el sistema judicial penal. La prioridad del equipo, a través de la unidad móvil, es brindar apoyo comunitario e involucrar a la comunidad.
Cuando se pueden atender las necesidades básicas de cualquier persona, se puede lograr una mayor participación, afirmó McVay. "Pero también proporciona una mayor capacidad para abordar otros factores estabilizadores, como la medicación y el tratamiento, además de comenzar a abordar las necesidades criminógenas".
El trabajo aborda tanto las consecuencias de la COVID-19 como el aumento de la violencia comunitaria y está siendo reforzado por fondos del Plan de Rescate Estadounidense que ayudan a cubrir una variedad de gastos, incluidos los alimentos proporcionados por los Servicios de Nutrición Juvenil del Condado.
La unidad móvil ha ayudado a reducir el número de órdenes de arresto al conectar con personas de la comunidad y reincorporarlas a su supervisión, afirmó McVay. El equipo trabaja por turnos: lunes, miércoles y jueves, prestando servicios a clientes y a quienes tienen acceso al condado de Multnomah. En el futuro, podrían incorporarse al equipo especialistas en salud comunitaria.
Joe Wenhold se unió a la Unidad de Salud Mental tras desempeñarse como técnico penitenciario. Anteriormente, trabajó para New Avenues for Youth , una organización sin fines de lucro dedicada a ayudar a jóvenes en situación de calle.
“He visto a jóvenes sin hogar entre mis casos”, dijo Wenhold. “Es una forma de forjar una relación y de intentar que la gente se incorpore al servicio y no a la calle”.
“Eres gestor de casos, pero también tienes una credencial, así que es difícil tener una conversación franca”, dijo Wenhold. “Hacemos muchas cosas que forman parte de las funciones tradicionales de los agentes de libertad condicional, pero también trabajamos para satisfacer las necesidades y comprender los riesgos de las personas”.
“Y estar atentos a lo que tenga que suceder”.
El papel de los profesionales de libertad condicional y libertad vigilada, los profesionales de la prisión preventiva y todos los roles intermedios suelen quedar en segundo plano. Suelen ser colaboradores silenciosos, pero dedican un tiempo considerable a la comunidad y colaboran con sus socios.
“Este trabajo es realmente parte de los esfuerzos más amplios para involucrar a la comunidad, donde se encuentran y tratar de trabajar hacia la idea de que no hay puerta equivocada”, dijo McVay.
“Si necesito servicios, no tengo que saber cómo navegar por el sistema: solo necesito encontrar el edificio, la camioneta o cualquier instalación del condado y acceder a él.
“Éste es uno de esos primeros pasos”.
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