El segundo sábado de junio, el Festival del Orgullo de Portland está en pleno apogeo. El Parque Costero Tom McCall se llena de visitantes que disfrutan de las vistas y los sonidos de la música en vivo y los artistas. Puesto tras puesto se alinean en la ribera, atendidos por representantes de organizaciones locales, cada uno con el objetivo de concienciar sobre los problemas que enfrenta la comunidad LGBTQ.
Eric Ensley está de pie en una de esas cabinas. Es el supervisor de la Oficina de Servicios para Veteranos del Departamento de Servicios Humanos del Condado. Docenas de panfletos salpican la mesa frente a él. Una pancarta con el logotipo de la oficina exhibe prominentemente insignias militares y un par de placas de identificación de arcoíris. Las placas tienen inscrita la palabra "unidad".
Ensley entabla una conversación con un visitante.
"¿Ha servido?", pregunta Ensley. Quiere saber si ha tenido acceso a beneficios militares. Ensley descubre que necesita ayuda, así que programa una cita para atenderla.
“Eso es exactamente lo que vinimos aquí a hacer”, dice.
La Oficina de Servicios para Veteranos ayuda a miles de veteranos del condado de Multnomah cada año. Su objetivo: asegurar que los veteranos del condado de Multnomah y sus familias tengan acceso a los beneficios estatales y federales disponibles.Ensley asiste al festival como parte de un esfuerzo conjunto. Quiere impulsar la difusión en comunidades de veteranos tradicionalmente desatendidas. El objetivo es doble: concienciar a los veteranos LGBTQ sobre la labor de los Servicios para Veteranos y desarrollar una base de clientes y referencias. Incluso puede presentar reclamaciones in situ.
Pero según Ensley, quien asumió el puesto de supervisor hace ocho meses, hay muchos veteranos que han sido desatendidos. Cree que es hora de un cambio.
“Existe un estigma en cuanto a acudir al Departamento de Asuntos de Veteranos para cualquier asunto relacionado con la comunidad LGBTQ”, afirma. “Queremos intentar eliminar ese estigma y permitirnos realizar ese trabajo por ellos”.
Ensley es consciente de los obstáculos que enfrentan los veteranos LGBTQ. Esto se debe a que él mismo es veterano. Sirvió en la Marina de los Estados Unidos de 1985 a 1993, incluyendo un período de combate durante la Operación Tormenta del Desierto. Afirma que el ejército ha sido hostil hacia las personas LGBTQ durante mucho tiempo. Durante muchas décadas, ser gay o lesbiana fue motivo de baja deshonrosa.
A la sombra de No preguntes, no digas
Y ahora, a pesar del fin de la política federal "No preguntes, no digas" (1993-2011), las personas LGBTQ+ siguen intentando recuperar el terreno perdido. A menudo siguen enfrentando obstáculos, incluso después de haber prestado servicio. Para las parejas LGBTQ+, acceder a las prestaciones conyugales puede ser prácticamente imposible para quienes viven en estados que no reconocen el matrimonio entre personas del mismo sexo.
Heather Niles es funcionaria de los Servicios para Veteranos. Ha ayudado a varios veteranos LGBTQ a desenvolverse en el sistema. Trabajando con ellos, ha aprendido que la alienación a veces les disuade de buscar ayuda.
“Muchas personas LGBTQ son veteranos, pero a veces no se dan esa distinción porque no se sienten bienvenidos en esa comunidad”, dice Niles.Ensley era plenamente consciente de esta inequidad cuando asumió el cargo de supervisor. En octubre de 2014, su primera orden del día fue implementar un plazo de 90 días para evaluar las deficiencias en las iniciativas de divulgación de su oficina.
“Quería saber cómo estábamos perdiendo ciertos clientes y cómo podíamos involucrar mejor a la comunidad sin detener el negocio”, dice.
Para el 1 de enero de 2015, Ensley y su personal habían desarrollado un plan de difusión. Reservaron sus agendas con meses de anticipación para asistir a eventos comunitarios. Adaptaron sus materiales promocionales para reflejar su compromiso con la equidad y la inclusión. La oficina también colaboró con organizaciones sin fines de lucro y religiosas locales para ampliar su red de contactos.
“Hemos estado llegando a más comunidades”, dice Niles. “Comunidades a las que quizás no habíamos llegado antes”.
Y el personal de Servicios para Veteranos no da señales de detenerse. Este verano, sus agendas están repletas de eventos. En las próximas semanas, planean atender stands en la Cumbre de Personas sin Hogar del VA en Portland, el Juneteenth de Oregón de 2015 y el Festival Good in the Hood .
De cara al futuro, Ensley planea seguir buscando diferentes maneras de conectar con las comunidades marginadas. Además de la comunidad LGBTQ, la oficina también busca conectar con personas sin hogar, comunidades de color, personas mayores y veteranas.
“Tenemos una oportunidad única de involucrar a la comunidad de muchas maneras diferentes”, dice Ensley. “Queremos servir a todos los veteranos. Eso es lo que dicen todos nuestros materiales de divulgación: 'Para todos los que sirvieron'”.
