No existe un día típico.
Al igual que el clima, dice Alex C. Jones, su trabajo puede cambiar en cualquier momento.
“En un momento dado, puedo estar trabajando con un cliente en habilidades cognitivas y conductuales”, dice Jones, agente de libertad condicional y libertad vigilada de la Unidad de Salud Mental (MHU) del Departamento de Justicia Comunitaria. “Luego, literalmente en 15 minutos, puedo tener a un cliente en crisis en el vestíbulo, o trasladar a alguien de la cárcel a un centro de tratamiento”.
El cliente en crisis suele ser alguien que padece una enfermedad mental como esquizofrenia, trastorno bipolar o ansiedad severa. También puede padecer trastornos por consumo de sustancias concomitantes, y muchos recurren a las drogas y al alcohol para automedicarse. Para cuando conocen a Jones, ya han tenido problemas con el sistema de justicia penal.
"Es un problema enorme", dice Jones. "Enfermedades mentales y drogas".
La Unidad de Salud Mental del Condado de Multnomah cumple muchas funciones, desde proteger la seguridad pública y reducir la reincidencia de delitos hasta derivar a aquellos con enfermedades o discapacidades mentales graves de las cárceles y los hospitales a tratamientos y servicios comunitarios.
El equipo de 11 personas supervisa a aproximadamente 400 personas en libertad condicional, libertad vigilada o supervisión postpenitenciaria en todo el condado de Multnomah. Protegen la seguridad pública y, al mismo tiempo, generan un cambio positivo en la vida de quienes están bajo supervisión.
“Hay que priorizar constantemente”, dice Jones.
El dinamismo del trabajo se manifestó el mes pasado. Era una calurosa mañana de agosto cuando Jones y su socio, Averyl Growden, estaban en la comunidad visitando clientes.
La pareja se dirigía hacia el este por la calle Southeast Division, cerca de la Interestatal 205, cuando vieron llamas de 4.5 metros de altura que se cernían sobre un campo junto a la Avenida 94 del Sureste. El campo les resultaba familiar. Habían preguntado por clientes que habían vivido allí antes.
“Muchos de nuestros clientes también están sin hogar”, dice Jones. “Simplemente no hay suficientes recursos para todos”.
Enredadas en las llamas estaban las pertenencias de alguien. "Se notaba que alguien tenía un campamento allí mismo", explica Jones. "Había ropa, plástico, metales, productos de higiene, de todo tipo".
Growden intentó alejar a la gente mientras Jones sacaba un extintor de su coche. Los transeúntes, también con extintores, acudieron a ayudar hasta que llegó el Departamento de Bomberos y Rescate de Portland. Aún no se sabe con certeza cómo se originó el incendio ni de quién fue la propiedad quemada.
“Si no hubieran visto el incendio y respondido como lo hicieron, podría haberse propagado fácilmente”, dijo John McVay, Gerente de la Unidad de Salud Mental. “En su función como Oficial de Libertad Condicional, trabajan con personas en supervisión para desarrollar habilidades y asegurar la rendición de cuentas, y en ocasiones actúan como personal de primera respuesta”.
El equipo celebra los éxitos siempre que puede. Cada éxito conlleva desafíos y frustraciones, y a veces ambos se combinan con la conmoción de la devastación de una enfermedad mental.
Los síntomas de una crisis de salud mental pueden manifestarse desde delirios, alucinaciones o lenguaje desorganizado hasta cambios de humor severos. Los agentes de libertad condicional y libertad vigilada de la MHU deben determinar qué está sucediendo y cómo ayudar.
Tanto Jones como Growden prestaron juramento como agentes de libertad condicional hace dos años. Jones cuenta con más de 15 años de experiencia en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y trabajando con jóvenes involucrados en el sistema judicial. Growden tiene 12 años de experiencia como consejera certificada. Actualmente, la mayoría de sus clientes son mujeres.
“Es inusual que no hayan experimentado algún tipo de trauma intenso”, dice.
Satisfacer las necesidades básicas es una lucha constante.
“Cuando una clienta recae, a veces pierde su vivienda”, dice Growden. “Muchas veces, al perder la vivienda, es difícil dejar de consumir drogas. He conocido a muchas mujeres que siguen luchando con las recaídas o con su situación de vivienda, y luego desaparecen y pueden estar bajo arresto”.
Si existe un riesgo grave para la seguridad pública, los agentes de libertad condicional y libertad vigilada deben actuar. "Pero ser agente de libertad condicional de salud mental implica un gran componente de servicio", afirma Jones.
Las complejidades del trabajo requieren paciencia, resolución de problemas y una hábil coordinación con los socios comunitarios. Los oficiales trabajan con Project Respond , un equipo móvil de respuesta a crisis de salud mental que brinda servicios especializados. El equipo trabaja para mejorar el acceso a servicios adecuados para personas con enfermedades mentales graves que corren un alto riesgo de verse involucradas en el sistema de justicia penal. Trabajan en conjunto con el Programa de Desvío Forense del Condado para conectar a las personas con tratamiento y ayudarlas a recuperar sus vidas.
Los agentes de libertad condicional y libertad vigilada especializados en salud mental también participan en la terapia cognitivo-conductual, un tipo de terapia conductual que busca modificar patrones de pensamiento negativos. Realizan entrevistas motivacionales —una terapia centrada en el paciente— que también busca generar cambios de comportamiento.
Jones deja claro que las historias de éxito existen. Pero el alcance del éxito depende de la capacidad de conectar con el cliente.
Un cliente reciente, explica, estaba bajo supervisión por agresión y por violar múltiples órdenes de restricción.
Se enfrentaba a una pena de hasta un año de cárcel. Sufre muchos traumas y padece trastorno obsesivo-compulsivo, ansiedad y esquizofrenia.
El hombre también sufrió traumas infantiles. "Su padre padecía una enfermedad mental grave y presenció su suicidio. Tiene muchos traumas: problemas de abuso infantil", dice Jones.
El hombre siguió violando las condiciones de su supervisión al regresar al domicilio cubierto por la orden de restricción.
Pero recientemente, cuando el hombre salió de la cárcel, Jones lo conectó con servicios de salud mental y vivienda.
“Trabajé con él inmediatamente en algunos de los problemas relacionados con su ansiedad y empezamos a trabajar en sus habilidades. Salía a caminar con él. Pasaba tiempo fuera de la oficina con él y, de hecho, está funcionando”, dice Jones.
Desde que el hombre salió de la cárcel, no ha regresado a la casa.
También ha estado limpio y sobrio durante más de un mes.
“Este es el tiempo más largo que no ha estado entrando y saliendo de la cárcel en tres años”.
A pesar de los reveses y las luchas por mantener a raya la fatiga por compasión, los oficiales reparten tanto refuerzo positivo como es posible.
Hay una correlación con el éxito: "Muchos clientes no tienen a alguien que les diga: 'Estoy orgulloso de ti' o 'Hiciste un trabajo excelente'", dice Jones. "Ahí es cuando empiezas a ver los cambios".
