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Los condados de Multnomah, Washington y Clackamas publicaron esta semana su segundo Informe Regional de Monitoreo del Clima y la Salud , actualizando un informe inicial con tres años adicionales de datos, de 2018 a 2020. El informe documenta los impactos en la salud del clima extremo, las enfermedades y la mala calidad del aire: indicadores afectados por la crisis climática.
Una de las conclusiones clave del nuevo informe: las visitas a salas de emergencia relacionadas con el asma aumentaron casi un tercio en las cuatro semanas durante y después de los incendios forestales del otoño de 2020 que cubrieron los cielos con humo.
El informe, financiado a través de una subvención única de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades con el apoyo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, detalla cómo el cambio climático, que impulsa el clima extremo y peligroso, promueve la propagación de enfermedades y contribuye a la mala calidad del aire, amenaza la salud y el bienestar mental de los 1,8 millones de residentes de la región.
Este informe documenta los acontecimientos hasta diciembre de 2020. Desde entonces, hemos visto otros desastres relacionados con el clima que ponen en riesgo vidas y salud.
“Además de la COVID-19, las tres mayores emergencias de la región en los últimos 10 meses —los incendios forestales de 2020 , la tormenta de hielo y el apagón de 2021, y la cúpula de calor de este verano— fueron causadas, en cierta medida, por el cambio climático”, dijo Brendon Haggerty, supervisor de Viviendas y Comunidades Saludables del Condado de Multnomah. “Como trabajadores de salud pública, estamos capacitados para llegar a la raíz del problema de la salud. Cuando hablamos del cambio climático, hay dos cosas que debemos hacer para proteger la salud: dejar de usar combustibles fósiles y fortalecer nuestra infraestructura para resistir los riesgos que ya estamos empezando a experimentar”.
Hasta julio de 2021, se reportaron 81 muertes relacionadas con el calor en la región de los tres condados como resultado del domo de calor de junio, un evento no documentado en el informe actual. El domo de calor, si bien se encuentra muy por encima de lo normal, es un evento consistente con los modelos climáticos que muestran que el calor extremo se vuelve mucho más común a medida que aumentan las emisiones.
“Durante el episodio de calor, muchas de las personas que fallecieron eran mayores y carecían de aire acondicionado adecuado”, dijo Kathleen Johnson, coordinadora sénior del programa del condado de Washington, quien contribuyó al informe. “Los fenómenos climáticos extremos agravan las desigualdades económicas y sanitarias existentes y afectan de forma desproporcionada a las comunidades de bajos ingresos, afrodescendientes, indígenas, latinas y otras comunidades de color, así como a las personas mayores, los niños, las personas con enfermedades preexistentes y las personas con discapacidades”.
La COVID-19 también tuvo un profundo impacto en muchos de los indicadores del informe, casi todos disminuyeron en 2020, coincidiendo con cambios en los patrones de exposición y diagnóstico relacionados con la pandemia.
Si bien la pandemia probablemente distorsionó los datos, la línea de tendencia que comenzó en 2010 proporcionará un punto de referencia para futuras mediciones y podría ayudar a orientar la mitigación. La región debe prepararse para una tendencia progresiva hacia un clima más cálido y eventos más extremos.
La región sigue la tendencia mundial
El comunicado coincide con la publicación, por parte de una colaboración global de instituciones académicas y agencias de las Naciones Unidas, de su informe " Cuenta Regresiva 2021 de The Lancet sobre salud y cambio climático". Dicho informe concluyó:
- La mortalidad relacionada con el calor entre las personas de 65 años o más alcanzó un récord de casi 345.000 muertes en 2019, un 81 por ciento más que el promedio del período 2000-2005.
- En 2019, 3,3 millones de muertes fueron atribuibles a la contaminación ambiental 5 particulate matter PM2,5 de origen humano, un tercio de las cuales estaban directamente relacionadas con la combustión de combustibles fósiles.
- Los sistemas alimentarios, incluida la producción agrícola, generan entre el 21 % y el 37 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero. Las emisiones de la producción agrícola han seguido aumentando, ya que la producción ganadera contribuyó con el 52 % de las emisiones de la producción agrícola mundial.
- Hasta un 19 por ciento de la superficie de la Tierra sufrió una sequía extrema en un mes cualquiera el año pasado, un valor que nunca superó el 13 por ciento entre 1950 y 1999. Y los cinco años con la mayor parte del planeta afectada por sequías extremas han ocurrido desde 2015.
- El nivel del mar podría aumentar hasta 2 metros por encima del nivel actual dentro de 80 años, aun cuando 147 millones de personas viven en zonas costeras a menos de un metro del nivel actual del mar.
Para cumplir con los objetivos climáticos mundiales del Acuerdo de París, las emisiones globales de gases de efecto invernadero deben reducirse a la mitad en una década, según el informe. «Sin embargo, al ritmo actual de reducción, el sistema energético tardaría más de 150 años en descarbonizarse por completo».
La Evaluación Nacional del Clima encontró que el noroeste del Pacífico se ha calentado alrededor de 2 grados Fahrenheit desde 1900, lo que ha dado como resultado inviernos más cálidos, disminución de la capa de nieve, sequías más generalizadas y extremas, olas de calor más severas e incendios forestales más grandes.
Aun así, se pronostica que las temperaturas promedio de verano aumentarán otros 10 grados para finales de siglo. Pero los científicos afirman que veremos los efectos alarmantes mucho antes. Para 2040, el caudal de arroyos y ríos disminuirá drásticamente; el río Willamette podría experimentar una caída del 40 % en los meses de verano. Para 2080, la superficie forestal anual media quemada será cuatro veces superior a la media anual de 1916-2007, y los bosques subalpinos podrían perderse por completo, convirtiéndose en vegetación menos vulnerable al calor.
“El cambio climático está causando daños devastadores e irreversibles a nuestro planeta y a nuestra gente. De hecho, a todos nosotros. Está afectando todo, desde el aire que respiramos hasta la seguridad de nuestros alimentos y agua, y la seguridad de nuestros hogares, como vimos en la devastadora temporada de incendios de 2020 aquí mismo en el condado de Clackamas”, declaró la Dra. Sarah Present, Oficial de Salud del Condado de Clackamas. “Y sé que muchos jóvenes temen lo que nos depara el futuro. El cambio climático está afectando tanto la salud física como la mental de nuestra comunidad”.
Impacto en la salud mental
El informe regional exigió que se buscara alguna manera de medir el impacto del cambio climático en el bienestar de las personas. Las autoridades sanitarias de la región metropolitana y la Autoridad de Salud de Oregón analizaron exhaustivamente la literatura científica, pero encontraron pocos datos que documentaran los impactos en la salud mental a lo largo del tiempo.
La Encuesta de Opinión Climática de Yale estima la cantidad de personas preocupadas por el cambio climático; entre 2014 y 2020, el porcentaje estimado de personas preocupadas por el calentamiento global y que creen que el calentamiento global dañará a las generaciones futuras aumentó cada año, en cada condado.
No hay datos que rastreen cómo la crisis climática perjudica la salud mental de los jóvenes, pero la Encuesta de Salud Estudiantil de Oregón documenta la salud mental y emocional general de los estudiantes. Entre 2011 y 2019, en todos los condados, tanto para estudiantes de 8.º como de 11.º grado, el porcentaje de estudiantes que reportaron una salud mental "excelente" o "muy buena" disminuyó, mientras que el porcentaje de estudiantes que reportaron una salud mental "regular" o "mala" aumentó.
“Cada vez más personas acuden a mí con inquietudes sobre el clima, especialmente jóvenes”, dijo el psicólogo Thomas Doherty. “Todos los terapeutas de Portland lo están viendo. Con los incendios, el humo y el calor del año pasado, es un problema que afecta directamente a nuestras vidas. Lo tenemos ante nosotros”.
Doherty dijo que él y todos los terapeutas luchan por ayudar a las personas a afrontar la realidad del calentamiento global y los sentimientos de impotencia de los individuos, pero también encuentran formas de sentir que tienen autonomía y razones para tener esperanza.
“No quieres sonar como una optimista. Pero existe el potencial de camaradería, colaboración, esperanza y recuperación del futuro”, dijo. “Existe el potencial de ser feliz con el futuro, el potencial de cambio. Les digo a mis colegas que sus acciones sí importan. Sus acciones personales tienen un significado”.
“Cada época enfrenta desafíos”, dijo. “Este es el nuestro”.