Nuevo líder del Servicio Forestal visita el incendio de Gorge e insta a aumentar la financiación
El recién nombrado director del Servicio Forestal de EE. UU., Tony Tooke, llegó a la garganta del río Columbia el sábado para "aprender y hacer preguntas de primera mano" sobre el incendio de Eagle Creek, la prioridad número uno del país en materia de incendios forestales.
Si bien Tooke es el nuevo jefe, es un veterano del Servicio Forestal que afirmó que ha sido un largo año combatiendo incendios para su agencia. El incendio de Eagle Creek en Oregón forma parte de una tendencia de megaincendios que arden con mayor intensidad, mayor velocidad y destruyen más hectáreas que los incendios anteriores.
Como nación, "nos estamos acercando a muchos récords de incendios", dijo Tooke. "Llevamos 31 días consecutivos con el nivel de planificación más alto para incendios, cuando el promedio de días en años anteriores ha sido de 17. No se vislumbra un evento climático que acabe con el fuego. Cerca de 8 millones de acres se han quemado en todo el país este año, cuando el promedio es de alrededor de 5.7 millones".
“Actualmente hay 80 incendios de más de 100 acres en el país”, dijo Tooke, “cuando normalmente hay unos 20 en esta época del año. La temporada de incendios es más larga que antes”.
Como resultado, los bomberos están fatigados y, por noveno año desde 2002, la agencia de Tooke se ha quedado sin fondos para combatir incendios. "Cuando eso sucede, nos quita tiempo para otras tareas, como la prevención de incendios", dijo Tooke.
Tooke agradece que el Congreso haya asignado recientemente 1.600 millones de dólares para la lucha contra incendios, pero predijo que el costo este año superará los 2.000 millones. Afirmó que la lucha contra incendios grandes no debería financiarse con las asignaciones normales, ya que esto desvía la atención de otras labores que su agencia realiza para prevenir incendios.
“Cuando el incendio termine, habrá mucho trabajo de recuperación por hacer”, predijo Tooke. “No nos iremos. Pero habrá oportunidades para recuperar madera, lo que podría generar empleos y beneficios para las comunidades locales”. Tiene la esperanza de que el Servicio Forestal pueda colaborar con sus socios forestales para “reducir las amenazas de insectos, enfermedades e incendios catastróficos”.
El Estado asistirá a las comunidades durante el tiempo que sea necesario
Rodeada de líderes estatales y nacionales, la gobernadora de Oregón, Kate Brown, elogió a los socorristas y voluntarios por trabajar las 24 horas para contener el incendio de Eagle Creek en una conferencia de prensa el sábado.
La calma climática ha permitido a los bomberos crear una barrera entre los incendios y las comunidades cercanas. Hasta el momento, los equipos también han retirado más de 3000 escombros de la I-84.
“Este cierre ha sido difícil para la vida de las personas y un desafío para los negocios de Oregón”, dijo Brown. “Nuestros equipos de bomberos están intentando controlar el incendio desde cuatro frentes”.
Brown, quien también viajaba al incendio Chetco Bar de 180,000 acres en el sur de Oregón el sábado, aseguró a los habitantes de Oregón que los equipos están trabajando agresivamente para proteger a las comunidades y reabrir la I-84.
“Si bien la temporada de incendios no ha terminado, mi equipo y yo estamos comenzando los esfuerzos de recuperación y estaremos en el terreno ayudando a las comunidades de todo el estado durante el tiempo que sea necesario para que se recuperen”, dijo Brown.
El senador Wyden insta a financiar la prevención de incendios forestales
La perspectiva de un cambio en la política forestal federal para financiar la prevención de incendios forestales es fuerte, dijo el senador estadounidense de alto rango de Oregón, Ron Wyden, en una conferencia de prensa el sábado en el centro de operaciones de emergencia de Eagle Creek Fire en Troutdale.
“Durante años hemos estado pagando para combatir incendios con dinero que debería destinarse a operaciones que los previenen desde el principio”, señaló el senador Wyden. “Ha sido la batalla más larga desde la Guerra de Troya”. Pero el senador Wyden ve señales de apoyo por parte del secretario de Agricultura, Sonny Perdue, y del nuevo director del Servicio Forestal, Tony Tooke, junto con nuevos aliados en el Congreso.
El senador Wyden dijo que el líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer de Nueva York, se ha unido como coautor de un proyecto de ley para financiar los incendios forestales por separado de los presupuestos operativos porque incluso su estado se está recuperando de los efectos de los bosques enfermos.
El senador Wyden prometió que la estrategia de financiación cuenta con apoyo bipartidista y conducirá a prácticas de prevención que pueden reducir la cantidad de megaincendios como el de Eagle Creek.
"Lo lograremos", prometió el senador Wyden. "Tenía una abundante cabellera y una apariencia robusta cuando empezó esta batalla, pero lo lograremos".
El Comisionado de Tierras Públicas pide acción colectiva
La Comisionada de Tierras Públicas, Hilary Franz, instó el sábado a la acción colectiva para mejorar la salud de los bosques y adoptar un enfoque más proactivo en la lucha contra los incendios forestales.
“En mis viajes por el estado, no solo los bomberos están cansados, sino también las comunidades”, dijo Franz. “Por eso, será necesario que trabajemos juntos para asegurarnos de contar con fondos para combatir los incendios forestales”.
Más de 100 años de crecimiento forestal han generado más combustible para los incendios forestales, afirmó Franz. Con la ayuda de la Autoridad del Buen Vecino, añadió que los equipos ya están trabajando para reducir el riesgo de incendios forestales en Washington.
“Estoy con todos ustedes”, dijo Franz, “para mantener a nuestros vecinos seguros, nuestras comunidades fuertes y nuestros paisajes saludables. Hemos firmado el Acuerdo de Buena Vecindad y ya hemos firmado contratos para comenzar a aplicar tratamientos de salud forestal en el terreno en Washington”.
Pero por ahora, dijo Franz, será necesario trabajar duro y colaborar entre líderes locales, estatales y federales para reducir el impacto de los incendios forestales en Oregón y Washington.
“Cuando los incendios arrasan lugares como este”, dijo, “arrasan nuestros preciados recuerdos, lugares sagrados, y dejan una huella en todos nosotros”.
Congresista dice que se necesita bipartidismo para combatir incendios forestales
Al regresar de Washington, DC, el congresista de Oregón Peter Defazio pidió una solución bipartidista para dar a las agencias herramientas para combatir incendios forestales más grandes y fuertes.
“Esto tiene que parar”, dijo DeFazio. “Tenemos que financiar adecuadamente estos incendios. Los incendios no conocen fronteras políticas ni partidistas. Tenemos que hacer algo para adelantarnos a este problema”.
DeFazio, originario de Springfield, comentó que los incendios forestales en Oregón le impidieron ver la casa de su vecino el fin de semana pasado. La intensidad de los incendios, dijo, es diferente a la de años anteriores.
“La intensidad de muchos de los incendios que estamos viendo hoy no tiene precedentes porque hemos estado reprimiendo y gestionando mal los bosques durante más de un siglo”, dijo DeFazio. “El Congreso realmente necesita ponerse de acuerdo”.
Para el representante Greg Walden, nativo de Gorge, la pérdida por el incendio es personal
Para el congresista de Oregón y residente de Hood River, Greg Walden, el incendio de Eagle Creek es una gran pérdida personal.
“Te rompe el corazón ver arder esta gran parte de nuestro estado”, dijo el representante Walden después de recorrer el incendio el sábado. “Me encanta el desfiladero. Crecí aquí y recorrí con mochila el sendero de Eagle Creek. Ahora me apasiona cómo repararemos los daños, lo cual requiere urgencia”.
Si bien el representante Walden vio árboles quemados en las crestas que parecían esqueletos, también vio muchos árboles que sobrevivirán al incendio. "Necesitamos asegurarnos de que quienes gestionan los bosques tengan las herramientas para reducir la carga de incendios mediante el aclareo y otros métodos de prevención".
El viernes, el representante Walden presentó un proyecto de ley que agilizaría las labores de restauración en la Garganta tras el incendio. "El proyecto de ley permitiría a los profesionales realizar su trabajo con mayor rapidez, rescatar los árboles valiosos y contribuir a financiar la restauración". Es urgente estabilizar las empinadas colinas de la Garganta para evitar la escorrentía hacia los arroyos, afirmó. "Necesitaremos que las autoridades actúen con celeridad para finalizar el trabajo pronto", declaró el representante Walden.
“La gente de ambas orillas del río quiere trabajar para restaurarlo tras el incendio. Esta es una zona paisajística nacional: no queremos convertirnos en una zona de peligro nacional”, dijo el representante Walden, refiriéndose al término que se usa para designar a un árbol muerto derribado.
“La gente de mi pueblo, Hood River, sigue bastante nerviosa”, dijo el representante Walden. “Los vientos están arreciando de nuevo. Hay nuevas advertencias de evacuación y sabemos lo rápido que pueden propagarse los incendios”.
