Sheryl Goodman recuerda uno de los mejores elogios que le han hecho. Ocurrió por casualidad en una tienda de yogures del barrio. "Me salvaste la vida", dijo una joven que trabajaba en la caja registradora. Goodman reconoció a su anterior clienta, quien había completado con éxito su programa y ahora tenía un empleo remunerado.
“Me sorprendió mucho el impacto que tuve en la vida de alguien”, dijo Goodman. “En Juvenile, trabajo con personal muy dedicado y no es frecuente que recibamos este tipo de apoyo positivo”.
Son esos momentos transformadores los que Goodman se esfuerza por lograr: intervenir para ofrecer servicios y apoyo que pueden cambiar el curso de la vida de un joven. No sorprendió a sus amigos y colegas cuando solicitó un puesto nuevo y único en la División de Servicios Juveniles, uno que parecía encajar a la perfección con su pasión por ayudar a los jóvenes.
El puesto de especialista en conexión de recursos/intervención se creó en 2013. Este puesto sirve de enlace entre la División de Servicios Juveniles del Condado de Multnomah y los Oficiales de Recursos Escolares de la División de Servicios Juveniles de la Oficina de Policía de Portland. Todas las escuelas de los distritos escolares de Portland, Parkrose y David Douglas utilizan Goodman para sus servicios de intervención temprana.
“Me considero el conector”, dijo Goodman. “Soy mentor, coach y conector de recursos, y básicamente preparo a jóvenes y familias para los servicios”.
El trabajo implica un nuevo enfoque de prevención mediante la identificación de jóvenes, dentro o fuera de la escuela, que tienen dificultades y corren el riesgo de ser suspendidos, expulsados o remitidos al sistema de justicia juvenil.
Goodman colabora con los oficiales de recursos escolares de la Oficina de Policía de Portland, el personal escolar y los socios comunitarios para identificar a los jóvenes en mayor riesgo. Se proporciona a los jóvenes y sus familias acceso a servicios comunitarios. Estos también pueden incluir visitas presenciales de Goodman a la escuela o al hogar, según las necesidades del joven.
El objetivo es contactar a los jóvenes y sus familias antes de que se presente una denuncia policial y conectarlos con servicios comunitarios. Estos servicios pueden incluir: tratamiento de drogas, consejería de salud mental, clases para padres, prevención de pandillas, mentoría, programas de búsqueda de empleo y actividades prosociales como campamentos de verano.
Los jóvenes a los que Goodman atiende tienen entre 8 y 19 años. A menudo enfrentan graves problemas como el consumo temprano de drogas, la pertenencia a pandillas o problemas de salud mental. Goodman, quien conoce muy bien las estadísticas, trabaja para intervenir.
"Los niños que fuman, consumen alcohol o drogas antes de los 13 años tienen más probabilidades de salir del sistema", dijo Goodman.
Un componente crucial de la intervención es generar confianza y relaciones, lo que a menudo implica superar nociones preconcebidas sobre los “funcionarios” en la escuela y una resistencia general a los servicios.
“Creo que la mayoría de las veces, cuando llego, los niños piensan que hay otro adulto diciéndome qué hacer, pero uno rompe con esa actitud crítica poniéndose a su altura, permitiéndoles participar en la conversación y descubriendo qué es importante para ellos”, dijo Goodman. “Se trata de tratarlos con respeto y hacerles saber que quiero escuchar su versión de los hechos y no culparlos por problemas pasados, sino que cada persona (padre, madre y joven) asuma la responsabilidad de cómo avanzar hacia lo que desea”.
Durante su primer año, Goodman trabajó con al menos 56 familias diferentes y realizó 159 visitas presenciales. Gran parte de estas visitas resultaron en conexiones con servicios o seguimiento para apoyar a las familias. Sus éxitos fueron reconocidos por colegas, gerentes y, finalmente, directores de los Departamentos de Justicia Juvenil. Fue nominada por sus colegas y posteriormente seleccionada como la "Profesional de Justicia Juvenil del Año" por los Directores de Justicia Juvenil de los condados de Multnomah, Clackamas y Washington.
“El compromiso, la defensa, la tenacidad y la fe de Sheryl en nuestros jóvenes y la fortaleza de las familias son inspiradores. El entusiasmo que pone en su trabajo cada día marca la diferencia en la vida de muchas personas de nuestra comunidad. Sheryl es verdaderamente una profesional ejemplar en justicia juvenil”, declaró Christina McMahan, directora de la División de Servicios Juveniles del Departamento de Justicia Comunitaria del Condado de Multnomah.
Para Goodman, el premio fue inesperado, gratificante y un testimonio de su compromiso por ayudar a los jóvenes a superar las barreras que les impiden alcanzar el éxito. Su trabajo se basa en los principios de la justicia restaurativa que promueven la participación de los niños en la escuela, pero también abordan la preocupación prevaleciente de las disparidades raciales y étnicas.
“Ser una de las fuerzas que brinda servicios a poblaciones que a menudo están sobrerrepresentadas en el sistema en general es gratificante”.
Goodman reconoce que el trabajo está entrelazado con éxitos y fracasos. Algunos jóvenes con los que ha trabajado seguirán siendo objeto de denuncias policiales, pero Goodman evalúa el éxito en función de si se les puede alejar de conductas de riesgo y adoptar conductas más prosociales.
Me pregunto si les hemos dado más recursos que antes. ¿Sintieron que tenían una mejor comunicación con sus familias y que tuvieron una experiencia positiva con un sistema que les haría más receptivos a futuras intervenciones?
Este es, con diferencia, el mejor puesto que he tenido. Creo que intervenir antes de que los niños entren al sistema es lo más importante que podemos hacer como agencia y como comunidad.
