Cuando Patricia Welch se mudó a Portland desde Detroit, la bibliotecaria afroamericana dijo que fue como un experimento social.
“Vivíamos en el West Side y había muy poca gente negra”, dijo. “Cuando veíamos a una persona negra, pensábamos: '¡Mira, hay una persona negra!'”
Ella y su marido, Hilery, tal vez no se habrían quedado en la ciudad mayoritariamente blanca si no hubiera sido por su trabajo en la sucursal de North Portland de la Biblioteca del Condado de Multnomah y una mujer llamada Carol Uhte.
Uhte trabajaba en una sucursal vecina de la biblioteca y se detuvo para presentarse al nuevo administrador.
“Me dijo: 'Te voy a ayudar'”, recordó Welch con una risita. “No me preguntó si necesitaba ayuda. Me dijo: 'Te voy a ayudar'. Pensé que si la gente podía ser tan amable, podía quedarme”.
Eso fue hace 18 años; y esta semana Welch fue honrada con el Premio Flemming por su compromiso con la justicia social durante la celebración del Mes de la Historia Negra de los Administradores de Color del Condado de Multnomah .
El premio lleva el nombre del Dr. Arthur Flemming, Secretario de Salud, Educación y Bienestar Social durante la presidencia de Dwight D. Eisenhower. Durante su mandato en la Casa Blanca, Flemming fue nombrado presidente de la Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos y luchó contra la desigualdad racial. Posteriormente, fue rector de la Universidad de Oregón.
“Cuando pienso en Patricia, pienso en Abraham el Profeta”, dijo Mohammed Bader, copresidente del Grupo de Recursos para Empleados de Color de Gerentes. A su lado, Welch lloró. “Abraham era amigo de Dios, y tú eres amigo de todos”.
Welch llevaba un vestido beige grueso que le llegaba hasta las pantorrillas y le cubría los brazos; los botones eran anchos y marrones, y el dobladillo estaba cosido a mano. Lo había cosido para su madre Gladys décadas atrás, y lo lució en honor a la mujer que falleció el mes pasado a los 89 años.
“Quiero agradecer a mi madre Gladys por criarnos bien a mí y a mi hermana”, dijo. “Mi mamá nos educó no solo para respetarnos a nosotros mismos, sino también para respetar a los demás”.
Gladys enseñó a sus niñas a reconocer a todos, incluso a aquellas personas que otros podrían ignorar, e incluso en los días en que una persona no se sentía tan amable.
“Lo haces por respeto”, dijo Welch. “La gente puede tener un buen día o una mala vida. No todos los días son buenos. Pero mi mamá me enseñó respeto y compasión. Cariño, esto es para ti”.
Hilery Welch estuvo junto a los empleados del condado mientras aplaudían a su esposa. Welch dijo que creyó en ella cuando ella no pudo.
Nunca había estado en Oregón y dudó cuando el condado le pidió que fuera a la entrevista. Pero Hilery la animó. "¿Qué tienes que perder?", le preguntó. "Si el trabajo no funciona, has podido conocer el noroeste".
“Siempre ha tenido más fe en mí que yo mismo”, dijo Welch. “Siempre me ha apoyado. Siempre ha sido un ejemplo de cómo sacar lo mejor de uno mismo al trabajo”.
La presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury, aplaudió a Welch y a los demás gerentes de color. "Como empleados y miembros de nuestra comunidad, cada uno de ustedes desempeña un papel único e importante en esta organización y en la capacidad de mejorar la vida de las personas", dijo.
La comisionada Loretta Smith , residente cerca de la sucursal de la biblioteca de North Portland, también agradeció a quienes asistieron al evento del miércoles. "Gracias por ser los servidores públicos que son", dijo, y agregó que hay muchas razones para celebrar.
Este mes es un momento para destacar especialmente los escritos de Booker T. Washington y Zora Neale Hurston, la música de Mahalia Jackson y Duke Ellington, los logros deportivos de Jackie Robinson y Althea Gibson, las invenciones de George Washington Carver y la Dra. Patricia E. Bath, el liderazgo de Frederick Douglass, Thurgood Marshall y Martin Luther King, Jr., y la valentía de Sojourner Truth y Rosa Parks.
