El almuerzo en NorthStar Clubhouse es más que una simple comida.
En una reciente tarde de verano, casi 30 miembros se reunieron en mesas redondas en la sede del club en el noreste de Portland, un lugar donde las personas con enfermedades mentales pueden encontrar apoyo y amistad. El aroma a arroz y frijoles calientes impregnaba el aire. Con la ayuda del nutricionista del grupo, algunos miembros preparaban verduras orgánicas, ingredientes para ensaladas y vinagretas caseras.
El grupo hace una pausa en el almuerzo para dar la bienvenida a la presidenta, Deborah Kafoury . Uno a uno, los miembros le explican a Kafoury por qué NorthStar es importante.
“Este lugar es un lugar donde podemos crecer”, dice un hombre llamado Matt. “Podemos crecer como personas y tomar decisiones valientes en nuestro tratamiento, empoderarnos a nosotros mismos y también a quienes nos rodean”.
“NorthStar es uno de los pocos lugares donde encajo”, dice otro hombre, Stanley.
“NorthStar significa muchas cosas para mí”, dice John, un tercer hombre. “Me ofrece un lugar seguro donde ir, un lugar seguro para socializar y un lugar seguro para reintegrarme a la sociedad”.
“Esta fue una visita muy inspiradora, con historias de esperanza y segundas oportunidades”, dijo posteriormente el presidente Kafoury. “El Clubhouse está cambiando vidas”.
Además de brindar una comunidad a personas con enfermedades mentales, NorthStar Clubhouse ofrece servicios de vivienda y empleo, apoyo entre pares y acceso a servicios médicos y psiquiátricos. Los miembros y el personal colaboran para gestionar las operaciones del club, incluyendo una tienda de segunda mano.
El modelo de club de servicios de salud mental comenzó en Nueva York en 1948. Ha crecido hasta contar con 325 programas en 34 países. El año pasado, 240 personas pasaron por NorthStar, registrando 16,000 horas de voluntariado solo en 2017. El condado de Multnomah contribuye a la financiación de NorthStar, un programa de recuperación no residencial centrado en pares, para brindar servicios de salud mental a la comunidad.
Diariamente, los miembros y el personal trabajan juntos para gestionar el programa, que se divide en dos unidades: Empleo y Operaciones y Nutrición y Bienestar. El modelo ofrece a los miembros la oportunidad de participar en actividades laborales estructuradas y significativas. Al participar en NorthStar, los miembros desarrollan nuevas habilidades, redescubren las que habían perdido, encuentran su propósito y ganan confianza en sí mismos.
Wesley Hesketh es uno de los miembros del club. Hace cuatro meses, no salía de casa. Dijo que una infancia abusiva le provocó agorafobia severa, un tipo de ansiedad que dificulta que las personas abandonen la seguridad de sus hogares.
La agorafobia dejaba a Hesketh solo y asustado. Evitaba estar en público. Se sentía incómodo en el transporte público, así que se disponía a caminar kilómetros para llegar a sus citas. Al cabo de un kilómetro y medio de cada caminata, su corazón se aceleraba y daba la vuelta para ir a casa.
Un experto en salud mental recomendó a Hesketh a NorthStar. Asistió a un par de reuniones, solo para probar. Ahora dice que ha encontrado una familia.
“Estas personas me acogieron”, dice Hesketh. “He olvidado la agorafobia. Ahora confío en la gente. Me siento genial. Tengo una sonrisa en la cara”.
En NorthStar hay muchas historias de éxito como la de Hesketh. Los socios lo atribuyen a la singular estructura del modelo de casa club.
NorthStar es un programa voluntario, y el grupo se centra en las fortalezas de sus miembros. Todos contribuyen al club, lo que les ayuda a sentirse identificados y con sentido de pertenencia. El modelo también incluye asesores de nutrición y bienestar, y expertos en empleo para quienes buscan trabajo.
Zach Canciller es el especialista en empleo de NorthStar. A diario, apoya a los miembros que desean encontrar trabajo, brindándoles orientación y ayudándolos a mejorar sus currículums.
Recientemente, Canciller ayudó a un miembro a conseguir trabajo a pesar de los obstáculos legales. Una condena durante el punto álgido de sus problemas de salud mental le impidió encontrar un trabajo significativo. Ahora, dice Canciller, ese miembro es productivo y prospera.
“Siempre les digo a los miembros: 'Son ustedes quienes consiguieron el trabajo. Sus fortalezas les dieron el trabajo'”, dice Canciller. “No tengo palabras para describir lo increíble que es formar parte de esto”.
NorthStar sigue creciendo. El club cuenta con más de 100 miembros a tiempo completo, y su tienda de segunda mano es cada vez más popular. La tienda ofrece un espacio de formación para los miembros interesados en trabajar. También sirve como una fuente de financiación muy necesaria.
Mientras tanto, Hesketh se gana la vida. Desde que se unió al programa, dice haber escrito tres libros. Músico de larga trayectoria, afirma que sus canciones han pasado de la tristeza a la alegría. Resume en verso lo que NorthStar significa para él:
“Si estás tan solo,
y necesitas sonreír,
ir a la casa club NorthStar
“Siempre te acogerán”.
