A Sandy le costaba mucho caminar por sí sola y estaba refugiada en una caravana helada cuando los trabajadores de extensión comunitaria del Equipo de Navegación de la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar la encontraron por primera vez hace varios meses.
Las ratas no dejaban de roer las tablas del suelo de su caravana. Sandy no tenía a nadie que la ayudara a subirse o bajarse de su silla de ruedas para poder desplazarse. Estaba asustada.
“Tenía frío, estaba angustiada y lloraba, y prácticamente se aferraba a una pizca de esperanza”, dijo Casey Culley, uno de los miembros fundadores del Equipo de Navegación. Integrado por Transition Projects y Central City Concern, el equipo se centra en establecer vínculos profundos con las personas en grandes campamentos.
Sandy, dijo Culley, «tenía una buena vida. Pero no sabía cómo recuperarla».
Hoy, con la ayuda del Equipo de Navegación, todo ha cambiado para Sandy. Los trabajadores sociales la visitaban constantemente. La inscribieron en Medicaid y la ayudaron con su Medicare. La conectaron con un médico. Y finalmente, le encontraron un lugar donde vivir en una vivienda con apoyo: un apartamento asequible donde también recibe asistencia médica.
"Y ella ha estado viviendo felizmente allí durante los últimos seis meses", dijo Culley.
La historia de Sandy fue uno de los aspectos más destacados de una reunión informativa para la Junta de Comisionados del Condado sobre cómo los esfuerzos de extensión y participación en las calles sirven como puerta de entrada al sistema de respuesta a las personas sin hogar del Condado.
Las comisionadas Susheela Jayapal y Sharon Meieran habían solicitado la actualización la primavera pasada como parte de la votación unánime de la Junta para aprobar el presupuesto de la Oficina Conjunta de este año , que utilizó fondos de la medida de Servicios de Vivienda de Apoyo de Metro para expandir el alcance, el refugio y la vivienda de apoyo.
El director de la Oficina Conjunta, Marc Jolin, acompañado por trabajadores de primera línea, habló el martes 11 de enero sobre el creciente —y cada vez más coordinado— sistema de extensión que llega y da la bienvenida a miles de personas cada año.
Con financiación para 85 trabajadores en más de 20 programas de asistencia social en la calle, la Oficina Conjunta ofrece un amplio espectro de apoyo a personas sin hogar, desde necesidades básicas e información hasta orientación y servicios como atención médica y alojamiento, y gestión de casos de vivienda. La Oficina Conjunta también proporciona equipo de supervivencia a organizaciones de voluntariado y ayuda mutua que realizan sus propias actividades de asistencia social.
Pero independientemente del servicio que ofrezcan los trabajadores sociales, Jolin dijo que cada uno de ellos proporciona un componente esencial: la relación personal que puede cerrar la brecha entre la esperanza y la desconfianza.
“A menudo se habla de personas verdaderamente marginadas, que quizás han perdido la esperanza de que sus vidas mejoren”, dijo. “La ayuda social siempre comienza con generar confianza y construir relaciones, para que la persona se abra a los servicios y recursos disponibles. Es algo que realmente puede perdurar y perdura”.
Diferentes modelos de acercamiento para llegar mejor a las personas donde se encuentran
Jolin explicó que todos los equipos financiados por la Oficina Conjunta brindan algún tipo de apoyo básico de supervivencia, entregando equipo y suministros de supervivencia y verificando el estado de salud de las personas. Este tipo de trabajo cobra especial importancia durante fenómenos meteorológicos extremos. La Oficina Conjunta también apoya a casi 90 grupos de voluntarios y de ayuda mutua distribuyendo suministros a través de un almacén en el centro de la ciudad.
Para algunos equipos, como Portland Street Medicine, ese trabajo de supervivencia es aún más especializado: los trabajadores brindan atención médica en el lugar y otras evaluaciones de salud según sea necesario.
Pero a la mayoría de los equipos se les pide que se centren en uno de dos tipos de modelos: navegación de servicios o apoyo a la vivienda y gestión de casos. E incluso entre estos dos enfoques, el trabajo a menudo se superpone y se entrelaza, afirmó Jolin.
Los trabajadores de extensión comunitaria basados en la navegación, como los miembros del Equipo de Navegación operado por Transition Projects y Central City Concern, suelen trabajar para conectar a sus clientes con los servicios que ofrecen otras agencias. Esto puede implicar inscribir a alguien en el Plan de Salud de Oregón, ayudarle a solicitar beneficios federales o trabajar para obtener referencias a albergues y viviendas.
Otros trabajadores sociales, como los que trabajan para proveedores como JOIN, Cascadia Behavioral Healthcare y la Asociación de Rehabilitación de Nativos Americanos (NARA), actúan prácticamente como "gestores de casos de vivienda", explicó Jolin. Estos equipos brindan apoyo en la seguridad básica y la orientación de los servicios, pero "asumen la responsabilidad" de acompañar a la persona en su solicitud de atención médica, alojamiento o vivienda.
Los trabajadores sociales a menudo ayudan a las personas a pasar directamente de las calles a una vivienda estable, reuniéndose con ellos periódicamente para ayudarles a superar cualquier barrera.
"Harán todo esto como parte de un plan de gestión de casos a largo plazo que establecen con cada persona", dijo Jolin. "Realmente brindan todo el apoyo necesario para que alguien consiga una vivienda permanente".
Experiencia vivida y relaciones tenaces
Jolin dijo que en todas las categorías de extensión, los equipos aportan diferentes especialidades a su trabajo: elementos que fortalecen sus relaciones no solo con las personas a las que sirven, sino también entre una red más grande de proveedores de Oficinas Conjuntas que pueden ser socios para satisfacer las necesidades de un cliente.
Algunos equipos se centran en zonas geográficas específicas, como el este del condado o el casco antiguo. Otros proveedores, como Cascadia, se centran en atender a personas con necesidades agudas de salud conductual. Otros, como la Liga Urbana de Portland y NARA, ofrecen servicios culturalmente específicos, centrándose en ayudar a residentes afroamericanos o nativos americanos, respectivamente.
A pesar de su rol como gerente, como directora de apoyo a personas sin hogar y vivienda de Cascadia, Kim James sigue dirigiendo la labor de divulgación. Informó a la Junta que, en cada visita a un campamento, los equipos de Cascadia se centran en generar confianza con aquellas personas que, de otro modo, nunca buscarían ayuda ni tendrían contacto con el sistema de respuesta a personas sin hogar.
“Es difícil vivir en la calle”, dijo James. “Sabemos que las personas experimentan traumas a diario y arrastran consigo mucho de ese dolor, esa pérdida, ese duelo. Nuestro equipo de profesionales clínicos puede usar sus propias experiencias para brindar atención compasiva y ayudar a las personas a transformar sus vidas”.
El primer paso suele ser servir como "un salvavidas para la gente", dijo James: proporcionarles "comida, agua, mantas, tiendas de campaña, calcetines, zapatos y artículos de higiene". Luego, mediante la interacción regular, los trabajadores sociales pueden conocer a sus clientes y las barreras que enfrentan.
E incluso si alguien dice que aún no está listo para aceptar recursos, los trabajadores de extensión siguen regresando.
“Valoramos el hecho de que cada individuo es único”, dijo, “y algunas personas requerirán más acercamiento y participación que otras antes de aceptar recursos”.
Tanya Blackhorse, médica y trabajadora social de NARA, recordó a "la primera persona que me hizo llorar" durante una evaluación de vivienda. Fue en 2018, y estaba sentada con un hombre que le dijo que lo único que quería era "algo sobre mi cabeza", incluso un cobertizo, "siempre y cuando estuviera seca y mis cosas estuvieran seguras".
Se necesitaron tres evaluaciones más, dijo, para que el hombre fuera incluido en una lista de recursos federales de vivienda. Ha tenido vivienda desde 2019.
"Está muy agradecido", dijo. "Lo veo de vez en cuando cuando estoy repartiendo cajas en nuestra comunidad. Me alegra verlo siempre".
La expansión del sistema está en marcha
Hace tan solo dos años, la Oficina Conjunta logró financiar 47 puestos de extensión comunitaria. Hoy, hay fondos para 85. Tan solo en diciembre de 2021, se contrataron diez nuevos trabajadores de extensión comunitaria, como parte de los planes para ampliar la capacidad de los Equipos de Navegación de la Oficina Conjunta, los equipos de extensión comunitaria de salud conductual y el trabajo de extensión comunitaria con enfoque cultural.
Esa expansión fue posible gracias a dos nuevas fuentes de financiación: la medida fiscal de los Servicios de Vivienda de Apoyo, que entró en vigor el 1 de julio de 2021, y un superávit de impuesto a las ganancias comerciales separado que la Junta asignó en noviembre .
Junto con esa expansión, la Oficina Conjunta está planeando nuevas vías de conexión.
La oficina está creando un equipo de "Seguridad en las Calles", similar a sus equipos de albergues y viviendas, y planea contratar a un nuevo especialista de programa para dirigir dicha labor de divulgación. Este miembro del personal se asegurará de que los equipos de divulgación se coordinen entre sí y trabajen en sincronía con la labor de divulgación de los voluntarios en la comunidad.
La Oficina Conjunta también está trabajando con la Ciudad de Portland para lanzar un Centro de Coordinación de Servicios de Calle que conectará a los equipos de extensión con los socorristas y otras agencias públicas, como Portland Street Response, que atienden a personas que experimentan falta de vivienda y sin refugio.
Tras todo esto, la Oficina Conjunta se ha unido a un proyecto nacional de mejora de datos llamado Iniciativa Construido para Cero. Construido para Cero ayudará a la Oficina Conjunta a crear una lista en tiempo real, "por nombre", de personas en situación de calle crónica. Para elaborar esta lista, será necesario mejorar la forma en que los trabajadores sociales monitorean su trabajo y recopilan datos.
“Es un punto de partida”, dijo Jolin sobre la ayuda social. “Es una relación que puede ser increíblemente empoderadora, pero necesitamos convertir esa relación empoderada en los recursos, en particular la vivienda, que las personas necesitan para salir de la calle y no quedarse sin hogar”.
Preguntas sobre una mayor coordinación
Tras la presentación, tanto el Comisionado Meieran como el Comisionado Jayapal comentaron su experiencia como observadores de trabajadores sociales como el de Cascadia. Para el Comisionado Meieran, médico de urgencias, esa experiencia también incluyó visitas a Portland Street Medicine.
Reconoció el arduo trabajo del personal de primera línea en las calles y dijo que quería ver más trabajo para coordinar la difusión y la recopilación de datos, junto con más lugares donde los trabajadores de difusión pudieran ayudar a alguien a acceder a los servicios.
“A medida que el sistema se vuelve más complejo, necesitamos coordinarnos y crecer para satisfacer las necesidades. Necesitamos saber quiénes viven en la calle y dónde están, para que los equipos de extensión puedan encontrarlos”, dijo el Comisionado Meieran. “Me preocupa mucho cómo nos coordinamos y cómo nos desenvolvemos”.
El Comisionado Jayapal reflexionó sobre la necesidad de más administradores de casos de vivienda que puedan hacer más que guiar a alguien hacia otro conjunto de servicios, y se preguntó si un sistema de coordinación más centralizado ayudaría a más personas a salir de las calles.
Pero dijo que su experiencia con el equipo de calle de Cascadia, en particular, "fue una de las cosas más valiosas que he hecho en términos de comprensión de los servicios de extensión comunitaria".
“Por las interacciones entre usted y las personas con las que hablaba, pude ver que ya había estado allí antes y que comprendía las historias de las personas con las que hablaba”, dijo.
