Cuando las llamadas despertaron a Susan Myers en medio de la noche, escuchó angustia al otro lado, la mayoría de las veces de mujeres. Me golpearon esta noche. Pude salir de casa cuando él se durmió. ¿Adónde puedo ir?
Myers, entonces una estudiante de posgrado de unos 20 años, se subía a su camioneta y corría a encontrarse con los extraños, a menudo en estacionamientos alrededor de Gainesville, Florida. Docenas de mujeres y sus hijos venían a viajar en esa camioneta mientras ella los escoltaba al anochecer a refugios para víctimas de violencia doméstica.
Su experiencia con familias vulnerables impulsó la pasión de Myers por los problemas de justicia social relacionados con la violencia doméstica. Empezó a trabajar como consejera en el refugio y, a menudo, se encontraba haciendo todo lo demás: acompañar a las mujeres en los tribunales y coordinar los servicios de emergencia.
Más de 30 years later , la Junta de Comisionados del Condado de Multnomah aprobó la contratación de Myers como nueva directora del Departamento de Servicios Humanos del Condado el jueves 16 de febrero. Ella llega al Condado de Multnomah desde el Condado de Broward, Florida, el 18.º condado más poblado de los Estados Unidos, donde se desempeñó como directora del Departamento de Servicios Humanos desde 2008. Myers administró un presupuesto de $136 millones y supervisó un personal de 500 empleados que atendieron a casi 1,8 millones de residentes.
Myers comienza su nuevo trabajo el 5 de marzo.
La trayectoria de 30 años de Myers abarca diversos puestos en servicios sociales y humanos, y la mayor parte de ese tiempo se dedicó a servicios de tratamiento por abuso de sustancias. También ha atendido a víctimas de violencia doméstica, mujeres encarceladas, niños con autismo, jóvenes en hospitales psiquiátricos y víctimas de violación y agresión sexual.
Su camino para ayudar a los demás y fortalecer la comunidad se forjó desde temprana edad.
"Siempre me crié en mi familia con la filosofía de que siempre es importante retribuir", dijo Myers, "y estar al servicio de tu comunidad o de tus semejantes".
Los primeros años
Myers creció en Filadelfia, la mayor de tres hijas, de padres dueños de una pequeña tienda de comestibles y charcutería. A los 5 años, la niña, que se describía como tímida, repartía la compra en su carreta a los vecinos. Trabajaba en la tienda después de la escuela y ascendió a cajera, ganando aumentos de sueldo con el tiempo: de 50 centavos la hora a 75 centavos.
Su trabajo le enseñó a administrar el dinero y, lo más importante, a tener una sólida ética laboral. Y su interacción diaria con los clientes la hizo salir de su caparazón.
Con acceso limitado a actividades al aire libre en Filadelfia, Myers visitaba con frecuencia la biblioteca, la pista de patinaje y participaba en los Brownies. A los 13 años, su familia se mudó a Bradenton, Florida, un pueblo costero en el Golfo de México, y la adolescente Myers se encontró en un mundo nuevo. Observó los problemas de racismo y género que no había observado antes, incluyendo la falta de deportes femeninos en su instituto.
“Fue un choque cultural para mí. En Filadelfia ni siquiera necesitaban el Título IX”, dijo, refiriéndose a la ley federal aprobada en 1972 que prohíbe la discriminación sexual en las escuelas. Jugaba sóftbol, pero tuvo que unirse a ligas de la iglesia y la comunidad para seguir jugando.
Después de la secundaria, Myers se matriculó en la Universidad de Florida, donde incursionó en la premedicina hasta que tomó una clase de química orgánica. Luego estudió administración de empresas hasta que se dio cuenta de que todo se trataba de ganar dinero para otros. "Simplemente no me parecía bien", dijo.
Así que cambió su especialización a psicología y poco después aceptó un trabajo voluntario en una línea de ayuda para personas con suicidio. Aunque solo tenía 20 años, se encontró trabajando con personas que querían quitarse la vida. Escuchó sus historias y les indicó recursos que podrían ayudarles a cambiar de opinión.
“A menudo me han dicho que estoy muy tranquilo y relajado, especialmente en tiempos de crisis”, dijo Myers.
Un nuevo camino
Myers obtuvo su maestría en la Universidad de Florida y luego trabajó en servicios de salud conductual en centros de rehabilitación especializados en tratamiento psiquiátrico y salud mental infantil. Posteriormente, regresó a trabajar con pacientes que habían sufrido abuso sexual y físico.
Tras varios años trabajando como directora de educación comunitaria en el Centro de Crisis por Violación de DC en Washington, D.C., a finales de la década de 1980, Myers regresó a Gainesville y aceptó un puesto como directora del Programa de Tratamiento de Abuso de Sustancias Metamorphosis del Condado de Alachua . Ascendió en la administración del Condado de Alachua hasta convertirse en subdirectora del Departamento de Servicios de Apoyo Comunitario, que ofrecía servicios de salud y humanos, incluyendo atención primaria, prevención del suicidio y de crisis, y servicios para veteranos.
En 2008, Myers aceptó un empleo en el Condado de Broward y poco después fue nombrada directora del Departamento de Servicios Humanos. Aunque su puesto era muy distinto al de los clientes a los que atendía, Myers afirmó que le permitió comprender mejor sus preocupaciones y experiencias.
“He tenido que dejar de lado más ese contacto cercano”, dijo. “Es una pérdida. Creo que se aplican esas habilidades de otras maneras. Ahora, lo hago con mi equipo directivo y con los miembros de la comunidad con quienes interactúo. Se trata de conectar con la gente”.
En su nuevo cargo, Myers supervisará el Departamento de Servicios Humanos del Condado de Multnomah, que tiene seis divisiones que brindan servicios de adicción y salud mental, violencia doméstica, envejecimiento y discapacidad y otros servicios a poblaciones vulnerables.
Conoció el condado por primera vez tras visitar Portland para la conferencia de la Asociación Nacional de Condados en julio. Al regresar a casa, comenzó a investigar condados con una labor excepcional en servicios humanos; fue entonces cuando vio la vacante.
“Mi corazón latía un poco más fuerte”, dijo.
Ella ha visitado Portland numerosas veces y dijo que quedó encantada por el compromiso de la comunidad con el medio ambiente y la justicia social.
“(El condado) tiene una reputación nacional de buen trabajo en servicios humanos”, dijo. “Y sin duda era un lugar donde quería trabajar. También era un lugar donde quería vivir”.
Ya ha comenzado a analizar las diferencias entre el condado de Multnomah y el condado de Broward. Una de las más evidentes es la cantidad de jóvenes sin hogar.
“Tengo mucho que aprender, pero es imposible estar en Portland sin reconocer a la población sin hogar, y no solo a las personas sin hogar, sino también a muchos jóvenes sin hogar”, dijo Myers. “Las pocas veces que he estado allí, he visto una población mucho mayor de jóvenes sin hogar que la que hemos visto en el sur de Florida. Aquí abrimos refugios para el frío cuando la temperatura baja a 7 °C. En Portland, hay gente durmiendo en las calles a 7 °C”.
Cuando se trata de otros problemas relacionados con el clima, está feliz de dejar algunos atrás.
“No voy a extrañar los huracanes”, dijo. “En mi trabajo me encargo de todos los refugios de emergencia… y es una actividad que se realiza todo el año. Ver esas cosas dando vueltas en el Caribe solo genera ansiedad”.
A medida que la población del condado de Multnomah continúa diversificándose, Myers afirmó estar lista para el desafío. Ha vivido y trabajado en una comunidad con un 44 % de población blanca no hispana, en comparación con el 72 % del condado de Multnomah, según los últimos datos del censo de EE. UU.
“Somos una comunidad mayoritariamente minoritaria”, dijo Myers sobre el condado de Broward. “Lidiar con problemas de diversidad es un asunto cotidiano”.
Myers dijo que espera trabajar en y para la comunidad.
"Es importante para mí saber que, haga lo que haga día tras día, el objetivo es ayudar a alguien porque estamos todos juntos en esto", dijo Myers.