Más de 120 miembros de la comunidad escucharon el lunes 26 de abril, mientras la comisionada Jessica Vega Pederson y un panel de expertos locales y defensores de la comunidad participaban en una conversación crucial sobre el reciente aumento de la violencia armada en el este del condado.
El panel estuvo compuesto por una amplia gama de ponentes de la Fiscalía de Distrito del Condado de Multnomah y del Departamento de Justicia Comunitaria y Salud Pública. También participaron representantes de socios comunitarios involucrados en la Iniciativa de Sanación Comunitaria (CHI), un programa diseñado para prevenir y reducir la violencia juvenil y las disparidades que sufren los jóvenes negros, latinos y de otras minorías que participan en el sistema de justicia juvenil.
“Llevo 15 años viviendo en el este de Portland”, dijo la comisionada Vega Pederson. “El verano pasado, presencié un tiroteo frente a mi casa. Si bien este aumento refleja las tendencias nacionales, Portland, y en particular los barrios del este de Portland, han sufrido un impacto insoportable. Necesitamos un enfoque integral para esta crisis que incorpore a las fuerzas del orden, a los socios comunitarios y a los proveedores de nuestra red de seguridad social”.
Las cifras pintan un panorama desolador. Incluso durante el panel de una hora y media del lunes, dos personas fueron baleadas en Portland.
Desde el inicio de la pandemia de COVID-19, los cargos por homicidio involuntario en el este del condado de Multnomah han aumentado un 130 %; el 83 % de estos cargos se han relacionado con armas de fuego. Solo en julio y agosto de 2020, se reportaron 37 lesiones relacionadas con armas de fuego, además de 14 asesinatos.
Según el subjefe de policía de Portland, Chris Davis, la tasa de homicidios de Portland ha experimentado el mayor aumento de cualquier ciudad de tamaño similar de la Costa Oeste. El último mes sin homicidios en el este del condado fue abril de 2020.
“Éramos una de las grandes ciudades más seguras de Estados Unidos, pero ya no es así”, dijo.
Gran parte de la conversación del lunes contextualizó este drástico repunte de la violencia en el este del condado y destacó el trabajo necesario para reimaginar la seguridad pública y encontrar soluciones a la violencia armada. Los panelistas también respondieron preguntas de los oyentes.
El fiscal de distrito del condado de Multnomah, Mike Schmidt, destacó la intersección entre la clase y el aumento de los delitos violentos en el este del condado, la única región del condado que ha visto aumentar las tasas de pobreza desde 2010. Hoy, la mitad de todas las familias de Portland que viven en la pobreza viven en el este del condado.
Los impactos económicos de la pandemia afectaron especialmente a los residentes del este del condado, ya que era más probable que trabajaran en sectores con mayores tasas de despidos y horas reducidas.
“Al superponer el mapa de pobreza por código postal con el mapa de violencia armada que ocurre en nuestra ciudad, realmente se superponen”, dice Schmidt. “Es difícil ignorar los factores socioeconómicos; están muy correlacionados”.
“Muchos de los factores de la red de seguridad ya estaban debilitados”, dijo.
Schmidt agregó que el aumento de la violencia estaba claramente relacionado con varios factores, incluida la falta de actividades sociales, el largo cierre de las escuelas presenciales y el desempleo general.
Al mismo tiempo, experimentábamos disturbios civiles masivos en nuestra ciudad, dijo Schmidt. "Los recursos que la Policía de Portland desplegó cada noche tuvieron un impacto, al igual que las diferentes maneras en que estábamos adaptando la respuesta policial a la violencia armada".
Si bien es posible que no conozcamos las causas precisas del aumento hasta que la investigación y los académicos puedan estudiar el impacto, explicó Schmidt, "algo de esto sí lo sabemos".
Organizaciones comunitarias
Ximena Ospina-Todd, de Latino Network, un programa que supervisa programas de prevención e intervención de la violencia para jóvenes latinos, coincide con la evaluación económica de Schmidt. Desde la pandemia, las familias latinas a las que atiende han sufrido un estrés tremendo.
“La pandemia de COVID solo ha intensificado las necesidades de las familias de nuestra comunidad, que ya enfrentaban múltiples obstáculos”, afirmó. “Antes de la COVID, las familias ya lidiaban con múltiples horarios de trabajo y siguen necesitando una vivienda estable y acceso a un empleo estable, atención médica, servicios de salud mental y, en general, recursos e información culturalmente específicos”.
Los jóvenes con los que trabaja Ospina-Todd han sido particularmente vulnerables y a menudo tienen dificultades para mantenerse al día con la escuela en línea y conectarse con los sistemas de apoyo existentes, como amigos, la iglesia y mentores.
A partir del verano pasado, muchos expresaron su preocupación por estar en público por temor a contraer COVID-19. Ospina-Todd afirma que esto ha marginado aún más a los jóvenes latinos vulnerables, con muy poca supervisión adulta.
“Estos han sido los escenarios perfectos para el reclutamiento y la participación en actividades que sólo conducen a conductas de riesgo”, afirma.
A pesar del aislamiento, los jóvenes anhelan actividades saludables y la conexión en persona. Tanto Ospina-Todd como Schmidt creen que la mejor manera de actuar desde el principio para frenar la violencia armada es invertir en organizaciones comunitarias (OBC) culturalmente específicas para fomentar entornos positivos y educar a los jóvenes sobre los peligros de la violencia armada.
“Sabemos que cuando se invierte en las organizaciones comunitarias, donde realizamos actividades de divulgación y trabajamos contra la violencia armada, vemos una disminución de hasta un 12 por ciento en los delitos violentos”, dijo Schmidt.
Un enfoque de salud pública
De cara al futuro, es importante que el Condado de Multnomah procure aumentar la difusión cultural y permita que las organizaciones comunitarias y los miembros de la comunidad orienten a los funcionarios, afirma Ebony Clarke, directora interina del Departamento de Salud del Condado. Al hacerlo, afirma, se fortalecerán los programas ya existentes y se crearán nuevas conexiones.
Clarke también destacó la necesidad de adaptar las soluciones e intervenciones a comunidades específicas.
Necesitamos una estrategia que no sea uniforme. Existen disparidades muy diferentes entre sí. Las causas fundamentales podrían no ser las mismas en el este de Portland que en el norte de Portland —dijo Clarke—. Puede que haya algunos temas, puede que haya algunas tendencias, pero debemos comprender de forma única cuál es el problema específico de cada zona y región donde se observa esta violencia.
Un paso fundamental que el Condado de Multnomah está dando para erradicar la violencia armada en el este del condado es abordar el problema como un problema de seguridad y salud pública. Clarke subrayó la necesidad de servicios, apoyo y tratamiento que no solo se basen en la comunidad, sino también en la práctica clínica.
“Tenemos personas que sufren, personas con problemas mentales, personas que han sufrido traumas”, dijo. “Si no contamos con servicios de tratamiento efectivos que se complementen con la divulgación, la prevención y la gestión de casos, no podremos mitigar, prevenir ni disminuir estos comportamientos”.
Para lograr este objetivo, la División de Salud Conductual del Condado de Multnomah está creando un equipo de tratamiento de salud mental para atender mejor a las comunidades marginadas del este del condado. El equipo estará compuesto por profesionales de la salud mental de inmigrantes afroamericanos, latinos y africanos.
“Hemos descubierto que en la comunidad, los servicios de tratamiento [tradicionales] no se han prestado a los resultados que buscamos”, dijo Clarke.
Pero ese trabajo, dice, “comienza con las relaciones con la comunidad, comienza con las relaciones con aquellos que se ven afectados y comienza con mejorar las relaciones con todos nosotros que estamos aquí en este panel hoy”.
Seguridad comunitaria a través del cambio positivo
Erika Preuitt, directora del Departamento de Justicia Comunitaria (DCJ) del Condado de Multnomah, describió el importante trabajo que realiza el Condado con adultos y jóvenes en libertad condicional.
El DCJ se encarga de su supervisión y conecta a las personas que han pasado por el sistema con servicios integrales y culturalmente específicos. También sanciona y exige responsabilidades a quienes incurren en conductas de alto riesgo.
El trabajo incluye a agentes de libertad condicional y libertad vigilada para adultos y consejeros del tribunal de menores que trabajan en la comunidad a diario, afirmó. El enfoque de DCJ combina la rendición de cuentas con recursos para cambiar el comportamiento.
“No podríamos hacer este trabajo solos”, enfatizó Preuitt. El departamento también colabora con Latino Network y POIC + Rosemary Anderson High School, proveedores de la Iniciativa de Sanación Comunitaria, que sirven como centro de intercambio de servicios muy necesarios para jóvenes y familias afectadas por la violencia. Preuitt compartió que, debido al éxito del programa con las comunidades latinas y afroamericanas, el condado de Multnomah ampliará el programa CHI para trabajar con la comunidad inmigrante africana.
“Nuestra huella más importante en la seguridad pública es nuestra capacidad de ayudar a las personas a acceder a los recursos que necesitan para que puedan cambiar sus comportamientos”.
También se están realizando inversiones en servicios para las víctimas.
Sabemos que en cada delito hay víctimas. Estamos invirtiendo en Servicios para Víctimas y Sobrevivientes a través del Departamento de Justicia Comunitaria. Contamos con recursos para familias afectadas por la violencia armada —dijo—. Si alguien necesita un lugar seguro o necesita un recurso que le brinde flexibilidad.
Los especialistas en salud comunitaria también son parte de los esfuerzos del DCJ para aumentar la seguridad de la comunidad, compartió Preuitt.
“Hemos incorporado activamente al personal del Departamento de Salud al DCJ para tener un mayor alcance en la comunidad: personas con experiencia vivida que puedan acercarse a las familias”.
La fiscal adjunta de distrito, Kirsten Snowden, con más de 20 años de experiencia trabajando con violencia de pandillas y armas de fuego, superpuso gran parte del trabajo posterior que la fiscalía del condado de Multnomah ha realizado para frenar la violencia armada en el este del condado. Snowden afirma que su equipo se ha reunido semanalmente con la policía para compartir información confidencial con el fin de identificar y construir casos contra los tiradores más prolíficos.
"Estamos realizando un análisis en el que observamos cómo la misma arma se utiliza en seis u ocho delitos diferentes en un corto período de tiempo", dijo.
“Por lo tanto, estamos analizando ese elemento de represalia y tratando de intervenir en la violencia porque cuando un grupo toma represalias contra otro, un tiroteo, un herido, una muerte simplemente inicia otro”.
Aunque investigar y procesar delitos es su trabajo principal, la oficina del fiscal de distrito también deriva a las víctimas de violencia a asesoramiento y otros programas de apoyo o tratamiento.
La comisionada Vega Pederson agradeció a cada panelista por su contribución a la conversación y su labor para mitigar esta violencia. También expresó su gratitud a la comunidad por sus preguntas.
“Estamos al borde de otro verano. Ninguno de nosotros quiere ver un verano como el anterior”, dijo Vega Pederson.
“Creo que saber cómo podemos trabajar más juntos, saber cómo podemos apoyar a organizaciones como Latino Network y POIC, y cómo podemos seguir abogando por nuestra comunidad del este de Portland para obtener los recursos y las inversiones que necesitamos para abordar este problema de la violencia armada, que es solo una faceta de un problema más amplio de equidad, inversión y… una asignación injusta de recursos en nuestra sociedad”.
