En mayo de 2019, la comisionada Susheela Jayapal celebró su primera reunión de café con sus electores, como parte de su nuevo rol como representante del norte y noreste de Portland en la Junta de Comisionados del condado de Multnomah.
Fue en Anna Bannana's, en St. Johns. Y lo más importante para muchos de los asistentes fue el plan recientemente anunciado por la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar para crear un albergue de diseño profesional y centrado en servicios en un terreno baldío arrendado a una institución religiosa del barrio, la Iglesia de St. Johns.
“Sigue siendo uno de mis cafés más concurridos, y muchos de los que vinieron lo hicieron porque querían hablar de este pueblo”, dijo. “Había muchas incógnitas sobre el proyecto; muchas preocupaciones; cierto miedo”.
Pero qué diferencia pueden marcar dos años. El viernes 21 de mayo de 2021, el comisionado Jayapal regresó a St. Johns para hablar sobre ese proyecto de aldea: ya no era un concepto controvertido, sino un oasis de estabilidad tangible, cuidado y digno, que ofrece a 19 personas alojamientos individuales, cocina completa, servicio de lavandería y un auténtico sentido de comunidad, además de servicios de vivienda y gestión de casos.
Se reunió con sus colegas, entre ellos la presidenta Deborah Kafoury, el alcalde Ted Wheeler y el comisionado municipal Dan Ryan, para celebrar este hito. También agradecieron a las docenas de empresas y cientos de voluntarios de la comunidad que ayudaron a la Oficina Conjunta, al operador de refugios Do Good Multnomah, a la ciudad de Portland, a la Fundación de Constructores de Viviendas y a tantos otros colaboradores en el camino.
En su intervención en la celebración, la comisionada Jayapal afirmó haber visto el germen de ese apoyo incluso en medio de las dudas planteadas en la reunión de 2019. Algunos vecinos no se opusieron a la idea de la aldea. Y posteriormente formaron y lideraron la Coalición "St. Johns da la Bienvenida a la Aldea", que con el tiempo llegó a incluir a cientos de personas.
No solo escribieron cartas y testificaron en reuniones públicas, sino que también hicieron carteles e imprimieron pegatinas. Y luego, cuando el pueblo se preparaba para abrir, se ofrecieron a donar muebles y ayudar con los toques finales, como pintar, construir cercas y esparcir mantillo.
“Incluso en esa etapa inicial, también hubo un apoyo genuino de la comunidad: gente que estaba nerviosa, pero que también quería ayudar”, dijo el Comisionado Jayapal. “En medio de todos los desafíos, ese apoyo comunitario fue el ingrediente esencial: el pegamento que ha mantenido este proyecto unido, lo ha mantenido en marcha y nos ha traído hasta aquí”.
El programa se construyó y desarrolló con fondos de la Ciudad de Portland, y el diseño del programa y otros apoyos fueron proporcionados por la Oficina Conjunta, que financiará la operación de la villa. En total, unas 50 empresas locales contribuyeron con su tiempo, materiales y trabajo al proyecto, como parte de un esfuerzo coordinado que proporcionó $200,000 en contribuciones en especie, además de $44,000 adicionales en subvenciones en efectivo para financiar la construcción.
Esto incluyó el trabajo de diseño pro bono de Convergence Architecture, de St. Johns, y el trabajo pro bono de la arquitecta paisajista Rachel Hill. La constructora MODS PDX, con sede en St. Johns, construyó las unidades de la comunidad, así como el espacioso edificio comunitario. Otros negocios del barrio que donaron y contribuyeron fueron Shur-way Building Center y Gene Darco Painting.
Además de esos donantes, más de 120 voluntarios, incluidos miembros de la junta de la Asociación de Vecinos de St. Johns y miembros de la Coalición St. Johns Welcomes the Village, brindaron 2.500 horas de servicio.
¡Miren lo que hemos creado! Este albergue, con un diseño similar al de una aldea, no es solo un lugar digno donde los participantes pueden alojarse y recibir los servicios que necesitan para superar su situación de calle; es una atractiva incorporación al vecindario —dijo el alcalde Wheeler—.
Además de agradecer a los negocios que contribuyeron, ofreció su más sincero agradecimiento a la Iglesia de San Juan, que también sufrió algunas preocupaciones iniciales de los vecinos por el arrendamiento de sus terrenos. Algunos vecinos acusaron a la iglesia de intentar lucrarse y dijeron que no estarían allí para apoyar al pueblo. Pero dos años después, los líderes de la Iglesia son miembros clave de la Coalición "San Juan da la Bienvenida al Pueblo", ayudando a organizar las donaciones y el trabajo voluntario.
“Los pastores David Libby y Janel Hovde soportaron algunas críticas por este proyecto, pero su compromiso con la visión lo hizo posible”, dijo el alcalde Wheeler. “Sin duda, han sido un ejemplo a seguir para otras instituciones. Gracias”.
El presidente Kafoury destacó lo bien que el sitio se ajusta a la visión de la Oficina Conjunta —“casi todos los criterios”— para el tipo de refugio alternativo que brinda a las personas sin hogar estabilidad, seguridad y esperanza genuinas.
“St. Johns Village es un claro ejemplo de lo que significa que un vecindario se abra a los miembros de la comunidad que necesitan refugio y servicios”, afirmó.
Está integrado en el tejido de su barrio. Esto significa que sus residentes pueden acceder a los mismos servicios básicos y comodidades que cualquier persona de nuestra comunidad necesita, no solo quienes tienen vivienda. También conecta a los residentes con la comunidad, no solo dentro del pueblo, sino en todo su perímetro.
“Cosas como supermercados, un lugar para recibir atención médica, una biblioteca y transporte público frecuente”, dijo. “Y su ubicación brinda a sus nuevos residentes la seguridad de contar con apoyo, defensores y voluntarios cercanos. Es por eso último por lo que estoy especialmente agradecida”.
Ella dijo que estaba convencida de que “su entusiasmo –y su creencia de que las personas no dejan de ser nuestros vecinos sólo porque han perdido un hogar– convenció a muchos otros a unirse”.
El comisionado Ryan compartió una historia sobre hablar con su sobrina, la hija de su difunto hermano, quien murió mientras experimentaba la falta de vivienda.
"Solo diré que esta mañana hablé por teléfono con mi sobrina, hija de mi hermano, quien falleció en la calle hace ocho años", dijo durante su discurso. "Le contaba lo que sucedería más tarde y me dijo: 'Sí, papá necesitaba ese tipo de servicios'".
El presidente Kafoury dijo que los servicios —el trabajo para ayudar a las personas no sólo a conseguir una cama en un refugio, sino luego a obtener una vivienda que pondrá fin a su situación de calle— es lo que eleva al pueblo de ser un refugio temporal a un trampolín hacia una estabilidad duradera.
“Lo que hace que un sitio como este funcione es nuestro modelo de ayudar a sus residentes en la transición a una vivienda permanente”, dijo. No es “el destino para sus residentes. Es un paso importante en el camino hacia un hogar propio, seguro y estable”.
“Estoy muy emocionado de que St. Johns Village esté aquí para brindarles a nuestros vecinos un respiro de la difícil situación actual, y también los servicios y la estabilidad que necesitan para construir un futuro”.
