Desde 1960, la Sociedad Lang Syne de Portland ha donado más de 20 placas históricas que celebran a personas, lugares y eventos que marcaron la historia de Portland. La placa más reciente se instaló en el puente Morrison del condado de Multnomah, en la esquina de SW Naito Parkway y SW Harvey Milk St., y se inauguró el 18 de septiembre de 2021.
La placa marca el lugar donde los hermanos Abner e Isaac Francis abrieron una tienda de ropa en 1851. Esa humilde tienda, propiedad de dos hermanos afroamericanos, nos dice mucho sobre la historia racial temprana de Oregón. Es una historia de valentía y de personas que intentan superar una ley injusta. Ayuda a llenar vacíos en la historia temprana de Portland, que generalmente se centra en el cara o cruz entre dos promotores inmobiliarios blancos que ayudaron a decidir el nombre de la ciudad.
Los hermanos Francis eran libertos nacidos en Nueva Jersey que se mudaron a Nueva York, donde Abner trabajó como sastre. Abner fue un destacado abolicionista que escribió numerosas cartas al abolicionista Frederick Douglass , las cuales se publicaron en el periódico North Star de Douglass. En la década de 1850, cuando muchos estados del oeste fueron colonizados por pioneros, se desató un debate nacional sobre qué estados permitirían la esclavitud. La Constitución territorial de Oregón prohibía la esclavitud, pero sus leyes de Exclusión Negra de 1849 prohibían a los afroamericanos y a varios otros grupos étnicos vivir en el territorio.
Cuando los hermanos Francis viajaron al oeste vía Panamá y llegaron a Portland en 1851, un juez de la Corte Suprema del territorio les ordenó abandonar el territorio debido al color de su piel. Más de 200 residentes de Portland —una buena parte de la población en aquel entonces— firmaron una petición solicitando que se les permitiera quedarse. La legislatura territorial debatió qué hacer, pero no tomó ninguna medida. Así que los hermanos se quedaron y prosperaron durante un tiempo. Isaac falleció en 1856, pero Abner y su esposa Sydna permanecieron en Portland hasta 1861, cuando se mudaron a Victoria, Columbia Británica, donde Abner falleció en 1872. Fueron de los primeros residentes afroamericanos de Portland. El censo de 1860 reportó solo 16 afroamericanos viviendo en Portland.
En Portland, los hermanos Francis tenían una tienda en uno de los primeros edificios de ladrillo de la ciudad, una estructura de dos plantas con vistas al río. Se decía que eran comerciantes elegantes y exitosos. Los historiadores creen que Abner y su esposa emigraron a Canadá debido al empeoramiento del clima racial en Oregón al comienzo de la Guerra Civil. La principal razón por la que conocemos a Francis hoy en día es que escribió muchas cartas en contra de la esclavitud que se publicaron en la prensa negra de sus inicios.
En la ceremonia de dedicación de la placa, el historiador Ken Hawkins habló sobre la importancia de los hermanos Francis. «Su historia demuestra que los afroamericanos formaron parte de la historia de Oregón desde una etapa muy temprana. Personas negras como Francis buscaban un lugar donde las personas de ascendencia africana pudieran vivir, tener libertad y alcanzar la felicidad. Nos apoyamos en ellos. Esta es nuestra oportunidad de saber más y actuar mejor».
Entre las 30 personas que asistieron a la dedicación había varios descendientes de los más de 200 residentes de Portland que firmaron la petición en la década de 1850 pidiendo que se permitiera a los hermanos Francis quedarse.
Kimberly Moreland, de los Pioneros Negros de Oregón, también habló en la inauguración y en un seminario web el día anterior. "¿Por qué honramos a AH Francis?", preguntó. "Para demostrar que las personas de ascendencia africana formaron parte de la historia de esta ciudad y este estado".
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