Como maestra con muchos años de experiencia y apasionada por conectarse con los jóvenes, Jennifer Hastings, profesora de ciencias del Distrito de Servicios Educativos de Multnomah (MESD), a menudo responde a quienes le preguntan cómo enseña en el entorno de detención.
Las percepciones erróneas sobre lo que significa vivir y aprender en el proverbial “otro lado” no son raras, dijo Hastings.
"Pero yo diría que ganamos una competencia nacional de ingeniería científica, y es porque estos niños tienen algunas de las mayores limitaciones en sus vidas personales", responde Hastings.
“Algunos de los estudiantes más innovadores y brillantes que he tenido están dentro de las instalaciones”.
El entorno al que se refiere Hastings es el Centro de Detención Juvenil Donald E. Long en el noreste de Portland, y el concurso nacional es el Desafío de Diseño y Cartón "Desconstruir" de BreakFree Education . El desafío requiere que los jóvenes descubran un problema y utilicen el diseño y el pensamiento creativo para crear una solución. Se les pidió que exploraran los numerosos desafíos que enfrentan las personas sin hogar y desarrollaran soluciones de vivienda.
“Nos tomamos el tiempo para investigar la crisis de personas sin hogar que enfrentamos en la ciudad de Portland, y muchos jóvenes se sintieron identificados”, dijo Hastings. “Hablamos mucho sobre el desarrollo de habilidades para la resolución colaborativa de problemas y cómo podemos dejar de lado nuestras primeras impresiones sobre lo que significa estar sin hogar”.
El proyecto Unconstruct es una de las muchas iniciativas prosociales, de desarrollo de habilidades y académicas que se llevan a cabo en el centro de detención juvenil del condado de Multnomah. Los proyectos fortalecen las conexiones e involucran a los jóvenes en su educación. Durante más de 4 años, el MESD y la División de Servicios Juveniles del condado de Multnomah han participado en las iniciativas de BreakFree Education, una organización nacional sin fines de lucro dedicada a mejorar radicalmente la educación en el sistema de justicia juvenil y penal, y a ayudar a los jóvenes estudiantes encarcelados a alcanzar su máximo potencial.
Con el apoyo del personal del Condado de Multnomah y la asistencia educativa del MESD, los jóvenes aplicaron lo aprendido en ciencias, lo cual incluyó pasos para empatizar con un grupo, familia o persona sin hogar y luego diseñar una vivienda para ellos. Posteriormente, construyeron un prototipo siguiendo un proceso colaborativo de resolución de problemas.
Los jóvenes construyeron viviendas adaptadas a diferentes hogares, incluyendo una para una madre con hijos adolescentes y otra para jóvenes que buscan jugar al baloncesto; y otra, un hogar grupal para chicos sin hogar. Muchas de las viviendas incluían características de diseño accesibles y sostenibles.
“Muchos conceptos surgieron de ellos, al ver su ingenio y brillantez brillar”, dijo Eduardo Esparza, especialista en transición del MESD. “Idearon los invernaderos, las escaleras de caracol y los diferentes alojamientos. Si acaso, aprendí muchísimo de ellos en este proyecto”.
“Se entregaron por completo”, dijo Ron Lincoln, especialista en servicios de custodia de menores. “Y es interesante porque tuve la oportunidad de ver a algunos jóvenes que han estado aquí involucrarse en este proyecto. Lo llevaron a un nivel completamente nuevo”.
El proyecto permite a los estudiantes practicar los principios de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM), y también está orientado a la justicia social y la empatía. El Departamento de Educación de Oregón exige que los graduados de la escuela secundaria cursen al menos tres años de ciencias y tres años de matemáticas. El aprendizaje de STEM se incluye en estos requisitos de graduación.
“Los estudiantes encarcelados necesitan esa educación”, enfatizó Hastings. “Necesitan STEM. Esto es fundamental para ayudarlos en la siguiente etapa de sus vidas”.
Cuarenta centros de justicia juvenil de todo el país participaron en el concurso y un proyecto del Centro de Detención Juvenil Donald E. Long obtuvo el primer lugar, mientras que otro quedó en tercer lugar.
La victoria sigue a otra victoria para los jóvenes que se ubicaron entre los diez primeros en la competencia de composición de canciones Unsung de BreakFree , otra competencia nacional en la que los estudiantes trabajaron para "aprovechar el poder de la música para crear, producir y compartir canciones que aborden temas relacionados con la reforma de la justicia juvenil".
“La mayoría de nuestros jóvenes tienen potencial”, dijo V Salu, especialista en servicios de custodia juvenil. “Tienen un gran potencial. Tenemos grandes atletas que vienen aquí. Y creo que proyectos como este realmente los ayudan a explorar su potencial y a saber lo que pueden hacer”.
Cuando se le preguntó qué era lo más destacado de su proyecto, uno de los jóvenes más jóvenes compartió: “Pensé que sería genial si la familia pudiera subir a su techo y recoger manzanas y zanahorias, sin tener que preocuparse nunca por cómo pagar las frutas y verduras”.
Otro, al preguntarle sobre su parte favorita del proyecto, compartió: "Todo. Ni siquiera sabía qué era un ingeniero, pero me encanta la ciencia y quiero aprender más sobre ella, y quiero aprender más sobre cómo puedo ganar dinero como científico ahora".
Para Hastings, el proyecto representa lo que se puede lograr en medio de las restricciones.
En realidad, todo se reduce a una de nuestras palabras clave: "restricciones". Y las restricciones en este entorno serán diferentes a las de una escuela tradicional.
Dadas esas limitaciones, he visto en este grupo de niños, especialmente, la innovación que ha surgido. Literalmente podían usar cajas de cartón y cinta adhesiva, pensar, dibujar y usar notas adhesivas para generar ideas. Fue una solución colaborativa integral para un problema que nos afecta a todos a nivel local.
Hay percepciones sobre lo que significa o quién es un científico, y espero que todos mis estudiantes sepan que los veo. Veo a todos mis científicos emergentes, y agradezco que se hayan destinado fondos para profesores de contenido específico.
Ver el álbum de Flickr de Donald E. Long Juvenile Detention Center Unconstruct Design Thinking y Cardboard Challenge.
