Ben Duncan comienza su mandato como director de diversidad y equidad del condado con una idea muy clara y ambiciosa de lo que espera lograr.
“Realmente quiero ver los valores y principios de equidad y empoderamiento integrados en todos los servicios, programas y políticas del condado”, dice Duncan, quien esta semana comenzó a supervisar la Oficina de Diversidad y Equidad del condado. “En definitiva, quiero que todos en el condado puedan apropiarse de esos valores y practicarlos”.
En su nuevo cargo, Duncan encabezará los esfuerzos para garantizar la equidad y la justicia en todo el gobierno del condado de Multnomah y llevará a cabo estrategias en toda la organización para aumentar la diversidad y la inclusión dentro del condado.
Duncan, un veterano de nueve años del Departamento de Salud del Condado de Multnomah, creció como el mayor de dos hijos en Syracuse, Nueva York.
Como hijo de dos trabajadores sociales (una madre judía caucásica llamada Joyce del Bronx y un padre afroamericano llamado Rudy de Alabama), Duncan recuerda haber crecido en un hogar que enfatizaba el valor de ayudar a las personas.
“Aunque puede que no lo haya entendido o aplicado realmente durante mucho tiempo”, dice Duncan, “estar agradecido por las oportunidades que uno tiene y tener empatía por quienes luchan son valores que me transmitieron mis padres”.
Tras terminar la preparatoria, Duncan recibió una beca de lacrosse para la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, pero abandonó sus estudios tras su primer año debido a dificultades para cumplir con las exigencias de la escuela y los deportes. A los 19 años se mudó a Vermont, donde realizó campañas para el Grupo de Investigación de Interés Público de Vermont y el Sierra Club.
Aunque inicialmente aceptó el trabajo simplemente porque necesitaba trabajar, Duncan describe este puesto inicial como un punto crucial en su carrera.
“Fue una gran revelación para el trabajo en favor del medio ambiente”, dice Duncan. “Marcó mi vida por completo”.
“Ibas de puerta en puerta en estos lugares donde había una distancia de un kilómetro entre las casas. Pero la gente te invitaba a entrar. Nunca gané dinero ni cumplí con mis cuotas”, añade Duncan. “Pero hablé con mucha gente en la mesa de su cocina sobre sus experiencias. Sus puntos de vista sobre la protección y la gestión ambiental a veces eran diferentes a los míos. Y me entusiasmó mucho la idea de descubrir cómo construir movimientos e impulsar políticas con personas que no necesariamente comparten mi misma visión o experiencia”.
Tras un año en Vermont, Duncan pasó un mes viajando hacia el oeste. Aterrizó en Eugene, Oregón, y reanudó su educación formal en Lane Community College.
Duncan pronto asistió a la Universidad de Oregón, donde recibió un título en Ciencias Ambientales en 2000. Durante su tiempo en la Universidad de Oregón, se involucró con el trabajo de justicia ambiental en el campus a través de la Coalición Contra el Racismo Ambiental.
“La Coalición Contra el Racismo Ambiental estaba formada por estas personas de color que surgieron de los movimientos laborales, de justicia social y LGBTQ”, dice Duncan. “Eran el tipo de personas con las que quería trabajar”.
Luego, Duncan consiguió un puesto en Americorps dentro del Centro para la Justicia Social y Ambiental de la Universidad Estatal de Washington-Vancouver antes de llegar finalmente al Departamento de Salud del Condado de Multnomah en 2005.
Al comenzar en el Departamento de Salud, Duncan trabajó como enlace comunitario, forjando relaciones con familias de bajos recursos. Posteriormente, se convirtió en trabajador de salud comunitario, realizando visitas domiciliarias a familias con niños asmáticos.
“Ese fue un momento crucial para mí porque me permitió conectar con familias donde, sí, hablábamos de su entorno familiar”, dice Duncan sobre la experiencia. “Pero también tuvimos muchas otras conversaciones sobre las otras dificultades que enfrentaban en su vida cotidiana, muchas de las cuales no pude resolver con ellos, lo cual fue realmente frustrante”.
Duncan también ocupó un puesto de educador de salud en el Departamento de Salud del condado, enseñando a las personas de bajos recursos a controlar mejor su entorno vital. Posteriormente, se desempeñó como analista de políticas, gestionando la Iniciativa de Equidad en Salud del condado y aprovechando su experiencia en la comunidad para abordar problemas de vivienda, calidad del aire, chinches y control de vectores.
Además de su trabajo en el condado, Duncan también fue designado para el Grupo de Trabajo de Justicia Ambiental del Gobernador, del cual aún preside. Es miembro fundador de la junta directiva de Organizing People Activating Leaders (OPAL), un grupo de defensa con sede en Portland que, según su sitio web , organiza a comunidades de bajos ingresos y personas de color para lograr un entorno seguro y saludable donde vivimos, trabajamos, nos divertimos y rezamos.
Después de haber trabajado estrechamente con Duncan en el Departamento de Salud, la Directora de Servicios de Salud Comunitarios, Loreen Nichols, expresó su entusiasmo por su nuevo rol.
Durante su tiempo en el Departamento de Salud, he visto a Ben convertirse en un firme defensor de la equidad sanitaria y la justicia social. Ben predica con el ejemplo. Desde sus inicios como organizador comunitario en favor de la justicia ambiental, ha perfeccionado su habilidad para conectar políticas y prácticas, y para defender la necesidad de enfocarnos claramente en la justicia racial al diseñar servicios o promover políticas —afirma Nichols—. Confío en que aportará su considerable talento y energía a este nuevo puesto. El Departamento de Salud lo extrañará, pero el Condado de Multnomah sin duda se beneficiará.
Una de las principales tareas de Duncan como director de diversidad y equidad será garantizar la aplicación continua de la Lente de Equidad y Empoderamiento , una herramienta de mejora de la calidad desarrollada internamente en 2012 con el propósito expreso de aumentar la equidad racial en todos los aspectos de las relaciones del condado.
“El Enfoque de Equidad y Empoderamiento tiene el potencial de transformar la forma en que el Condado de Multnomah realiza su trabajo”, afirma Duncan. “Tiene el potencial de transformar nuestra forma de pensar sobre nuestras interacciones y cómo nos relacionamos con las comunidades. Es una herramienta que se está convirtiendo en un modelo nacional. Pero su eficacia depende de los valores y principios que promueve. Un martillo es tan eficaz como se pueda manejar”.
Duncan también supervisará las otras funciones principales de la Oficina de Diversidad y Equidad, incluyendo asegurar que las prácticas de contratación del Condado de Multnomah cumplan con las leyes federales de Igualdad de Oportunidades y Acción Afirmativa; proporcionar supervisión para los Grupos de Recursos para Empleados del condado; mantener las relaciones con las partes interesadas y la comunidad; coordinar las actividades de la Comisión de Jóvenes de Multnomah; informar sobre la demografía de la fuerza laboral del condado; compartir información sobre el proceso de quejas por acoso/discriminación y brindar un foro seguro para que los empleados del condado expresen quejas sobre acoso o discriminación.
Cuando se le pregunta qué impulsa su pasión por la diversidad y la equidad, Duncan responde:
“Todo se reduce a la pasión por la gente. Creo firmemente en la idea de que existe el bien y el mal”, dice. “Existe la justicia y existe la injusticia. Y nosotros, como individuos, como empleados del condado y como residentes, tenemos un poder increíble para cambiar estas cosas”.
