Una niña de no más de 5 años entra en la Escuela Secundaria Ron Russell de la mano de su madre. Al entrar en la cafetería de la escuela ubicada al sureste de Portland, poco antes del mediodía, la madre ve a su hijo y la acompaña en su camino.
"Ponte en la fila y toma la mano de tu hermano", le dice, indicándole que se ponga en la fila de niños de edades comprendidas entre los 12 y los 18 años. La chica corre hacia su hermano, solo unos años mayor que ella, y le toma la mano. Para entonces, la fila se extiende hasta la puerta de la sección de la cafetería donde se sirve la comida. Cuando por fin entra a buscar su bandeja, apenas puede ver por encima del mostrador. Su hermano la ayuda a tomar la bandeja y van a sentarse con su madre a disfrutar del almuerzo.
Esa puede ser la única comida que tengan durante el día.
Cada verano, muchas escuelas comunitarias de Escuelas Uniendo Vecindarios (SUN) en el Condado de Multnomah ofrecen almuerzos gratuitos entre semana para niños en más de 60 centros de verano. SUN combina iniciativas sin fines de lucro del condado, la ciudad, el estado y la localidad para brindar servicios a los estudiantes y sus familias, incluyendo comidas. En 2013, el Condado de Multnomah ayudó a servir comidas a 7,946 niños al día, aproximadamente uno de cada 19. Para algunas familias, el almuerzo es una forma de mantenerse conectados con su vecindario. Para otras, los almuerzos son cruciales para mantener a sus hijos sanos y bien alimentados.
“Les damos una comida todos los días durante el programa SUN”, dice Amanda Wolff, administradora del programa SUN de la Escuela Intermedia Floyd Light , que, al igual que Ron Russell, pertenece al Distrito Escolar David Douglas. “Quizás vuelvan a casa y coman, o quizás no. Esa es una parte importante del programa”.
La financiación de las comidas proviene del Programa de Servicio de Alimentos de Verano del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos . Iniciado por el Congreso en 1968 para garantizar que los niños de bajos recursos reciban comidas nutritivas durante el receso escolar, esta iniciativa ha beneficiado a más de 2,28 millones de niños desde 1968 en casi 39.000 centros en todo el país.
Los sitios se determinan según el porcentaje de estudiantes matriculados en la zona que recurren al programa de almuerzos gratuitos o a precio reducido durante el año escolar. Al menos el 50% de los estudiantes debe recurrir al programa de almuerzos a precio reducido para que se considere un sitio con necesidades educativas especiales.
Las comidas son una parte importante de los programas de verano de la Escuela Comunitaria SUN en el condado de Multnomah, que también ofrecen divertidas actividades educativas, recreativas y de enriquecimiento.
Peg Zander, gerente de SUN, trabaja en la Escuela Primaria Sitton en North Portland. Comenta que más del 85% de los niños de su escuela reciben almuerzos gratuitos o a precio reducido durante el año escolar. Durante el año escolar, unos 40 estudiantes de primaria también reciben el programa BackPack, mediante el cual la escuela y el programa les proporcionan alimentos para comer mientras están en casa durante el fin de semana.
“Tenemos muchas familias que necesitan ayuda”, dice Zander.
Después de pasar una reciente mañana de julio tejiendo a mano y montando en bicicleta en el campamento de verano SUN en Sitton, los niños toman asiento con entusiasmo.
"¡Es día de yogur!", exclama un niño. Abre su caja y descubre un paquete pequeño de galletas Graham, un sándwich de mantequilla de cacahuete, una ciruela, un palito de queso y, ¡vaya sorpresa!, un yogur de fresa.
No todas las loncheras son iguales, pero las comidas cumplen con el estándar de nutrición del USDA . Cada comida incluye una porción de fruta o verdura, cereales, carne o sustituto de carne y leche. Los adultos también pueden disfrutar de una comida por $4.
Zander dijo que los 11 sitios de SUN se asociaron con Portland Parks & Recreation para ofrecer el programa de almuerzo de verano gratuito este verano.
“Cualquier persona que venga, no solo nuestros niños [de SUN]... si vienen durante el horario en que estamos atendiendo, pueden almorzar”, explica.
Madieline Hernández, administradora del sitio SUN para la escuela secundaria Ron Russell, aboga por los almuerzos de verano y su conexión con el programa SUN.
“Muchos de estos niños no tienen oportunidades durante el verano, y creo que lo más gratificante es verlos en un entorno donde se divierten y tienen la oportunidad de probar cosas nuevas”, dice. “Reciben comida gratis, todo el campamento es gratis. Es simplemente genial”.
En la Escuela Primaria Sitton, donde Parques y Recreación de Portland opera el programa SUN y donde el alumnado sigue creciendo, se prevé que el porcentaje de niños que requieren almuerzo gratuito o a precio reducido también aumente. Otras escuelas no son la excepción. Los administradores de las escuelas SUN hacen todo lo posible para garantizar que los niños que atienden en sus centros durante el verano también reciban atención durante el año escolar.
Muchos de estos niños dependen de tres comidas al día en su escuela comunitaria SUN. La mayoría de las escuelas ofrecen desayunos gratuitos o a precio reducido antes de la primera clase del día. Después de clases, recurren a SUN para lo que podría ser su última comida del día. Wolff lo llama "linner", una combinación de almuerzo y cena, porque suele servirse a las 3 p. m.
“Sabemos que si se atiende parte de eso, los niños pueden tener más éxito en la escuela”, dice Wolff. “Aunque solo se trate de alimentarlos”.
Peggy Samolinski, directora de división del Sistema de Servicios SUN, afirma que las comidas marcan una gran diferencia para los niños. "Las comidas nutritivas fomentan la capacidad de los estudiantes para concentrarse en las lecciones y actividades, aprender nueva información y convertirse en adultos sanos. Las Escuelas Comunitarias SUN ayudan a que los niños tengan esto en sus vidas".
Datos del Programa de Almuerzos de Verano (2013):
Comidas servidas en el condado de Multnomah: 355,546
Participación diaria promedio en el condado de Multnomah: 7,946
Número de patrocinadores del programa en el condado de Multnomah : 14
Porcentaje más alto de estudiantes elegibles para los programas de comidas en una escuela (solo en el condado de Multnomah): 95,2 por ciento (en la escuela primaria Rosa Parks)
Mayor porcentaje de estudiantes elegibles para los programas de comidas en una escuela (a nivel estatal): 100 por ciento (Escuela Primaria Imnaha, Condado de Wallowa)
TODAS las escuelas del condado de Crook y del condado de Curry en Oregón califican para el programa de almuerzo de verano gratuito
