Los alumnos de sexto grado hacen fila frente a sus casilleros en la Escuela Secundaria Ron Russell. Sus dedos giran torpemente la perilla de las cerraduras de combinación que tienen delante. Se susurran tácticas recién aprendidas para abrir sus cerraduras, a veces riendo y forjando nuevas amistades.
Todavía es verano y el año escolar aún no ha comenzado oficialmente. Un asistente de Escuelas Unidas por Vecindarios (SUN) supervisa a los niños, enseñándoles cómo usar agendas, casilleros y cómo navegar por su nueva escuela secundaria. La escuela SUN de su barrio ofrece un campamento de verano gratuito para que participen en actividades, tengan acceso a una comida gratis y se preparen para el próximo año escolar.
“Es realmente agradable porque es un campamento más pequeño, es un campamento de medio día durante cuatro semanas... el objetivo es trabajar en algunas actividades educativas donde sea posible, pero en realidad se trata más de mantenerse activo”, dice la gerente del sitio SUN de Floyd Light Middle School, Amanda Wolff.
Con juegos de relevo en el gimnasio, clases de cocina en el aula de estudios del consumidor y proyectos de arte, se ha logrado el equilibrio entre actividades interesantes y aprendizaje de nuevas habilidades.
Sin embargo, a medida que algunos niños comienzan su primer año en una nueva escuela, como los de quinto grado que comienzan sexto grado, y los de octavo grado que comienzan su primer año en la escuela secundaria, hay mucho más en juego en estos programas de verano.
Ya sea para familiarizarse con el nuevo edificio, aprender a usar un planificador por primera vez o simplemente hacer nuevos amigos para tener allí el primer día, los programas de verano de SUN están ahí para ayudar.
Una asociación innovadora para estudiantes
El Programa de Escuelas Comunitarias SUN se estableció en 1999 y atiende a solo ocho escuelas del condado de Multnomah. Los objetivos, según la misión de SUN, eran fomentar el entusiasmo de los jóvenes por la educación y apoyar el éxito escolar, así como mejorar el acceso de las familias a los recursos mediante un modelo de enseñanza basado en la escuela. Desde clases de karate hasta cursos de enriquecimiento académico, las escuelas comunitarias SUN se esfuerzan por atraer a los niños a la vez que crean un entorno enriquecedor.
Lo verdaderamente innovador fue la unión de recursos del condado de Multnomah, la ciudad de Portland y organizaciones locales sin fines de lucro. Estas alianzas coordinaron sistemáticamente sus esfuerzos para ayudar a expandir el programa, desde las ocho escuelas en 1999 hasta las 80 sedes SUN que estarán activas este año.
Pero a medida que los barrios cambian, SUN debe mantenerse al día. Con la gentrificación que se está produciendo en todo el condado, las escuelas de SUN deben formar parte de la conversación. Muchos de estos programas trabajan con familias que han perdido el derecho a vivir en sus antiguas viviendas y barrios debido a los altos precios. Como resultado, los barrios a los que se ven obligados a mudarse tienen dificultades para mantenerse al día.
“Hablamos de escuelas con personal mayoritariamente blanco, donde antes los barrios eran mayoritariamente blancos”, explica Wolff. “Y de repente, tienen alumnos que no tienen el inglés como lengua materna y se hablan una docena o más de idiomas”.
Esto plantea preguntas no solo para el programa SUN, sino también para las escuelas y la comunidad en general: ¿Cómo servimos a todos? ¿Deberíamos cambiar por completo nuestra forma de hacer todo? ¿Deberíamos seguir haciendo lo que hemos estado haciendo e intentar adaptar a las personas a ese modelo?
Peggy Samolinski, directora del Sistema SUN , dice que es responsabilidad de las escuelas y de los administradores de cada sitio desarrollar un plan para estos niños.
“Lamentablemente, los niños que son nuevos inmigrantes tendrán más dificultades en la escuela”, afirma.
La estructura de SUN aprovecha la experiencia local para resolver problemas locales
Los administradores de las instalaciones de SUN y el equipo administrativo de la escuela suelen reunirse para colaborar y desarrollar planes de mejora. Los administradores pueden plantear un problema y el administrador de la instalación puede ofrecer servicios para la comunidad.
“Por ejemplo, ofrecer una clase de inglés como segundo idioma (ESL)”, explica Samolinski. Estos servicios también se pueden ofrecer a los padres a través del Sistema SUN. “Confío en que la escuela esté notando estos cambios demográficos y realmente los comprenda”.
Wolff señala que muchos niños de hogares que luchan contra la pobreza también enfrentan discordias y violencia familiar. Asistir a una escuela donde los maestros hablen su idioma y los consejeros puedan conectarlos a usted y a su familia con recursos puede ser de gran ayuda.
Cada escuela SUN cuenta con una agencia sin fines de lucro, dirigida por servicios sociales. En las escuelas secundarias Floyd Light y Ron Russell, el patrocinador sin fines de lucro es El Programa Hispano, una rama de Caridades Católicas especializada en servir a la comunidad latina. La escuela ofrece programas y talleres sobre inmigración y vivienda, y también cursos y talleres en español. Oportunidades como estas permiten a las familias y a los niños experimentar plenamente lo que la escuela y el condado pueden ofrecerles. Cerrar esa brecha puede inspirar a los niños a asistir a la escuela.
“La asistencia es un tema serio, así que si podemos motivar a los niños a querer estar en la escuela por algo, eso es enorme”, dice Wolff.
A nivel superficial, simplemente la ayuda adicional con las tareas después de la escuela, la comida gratuita y otras actividades divertidas que se ofrecen son una excelente manera de atraer a los niños.
“Hay muchos lugares donde pueden estar después de la escuela”, dice Wolff. “Después del horario escolar, vemos las tasas más altas de delincuencia juvenil porque los niños no tienen adónde ir. Si los niños están en la escuela dos horas más, hasta las cinco, y les damos de comer y los llevamos a casa sanos y salvos... eso por sí solo es algo realmente positivo”.
Los programas de verano ayudan a presentar a los estudiantes y profesores
Mientras los profesores se preparan para el nuevo año escolar, a veces se cruzan con el campamento de verano SUN y se presentan. Las caras se vuelven familiares para los nuevos alumnos, y para los que regresan, refuerza su entusiasmo por volver a ver a sus profesores favoritos.
“Me encanta conocer a nuestros nuevos alumnos de sexto grado en verano”, dice Wolff. “Me gusta que tengan esta conexión positiva y divertida con SUN y que la busquen durante el año escolar, y me buscarán si necesitan apoyo adicional en la escuela”.
Para que una escuela sea elegible al Programa SUN, debe cumplir con el equilibrio entre estudiantes de bajos ingresos y la concentración de niños de color. El 1 de julio de 2014, el Programa SUN añadió diez escuelas más, elevando el número total de sedes SUN a 80.
“Nuestra visión es que cada escuela se convierta en una escuela comunitaria”, dice Samolinski. “Nos enorgullece decir que ya hemos superado la mitad del camino”.
Para Madieline Hernández, directora de SUN en la Escuela Intermedia Ron Russell, el campamento de verano también beneficia a los adultos que trabajan en la escuela. Este próximo año escolar será su segundo año trabajando para SUN y desea que el programa prospere en su escuela.
"Estoy intentando aprender qué es lo mejor aquí y qué necesitan estos niños", dice. "Puedo tener una mejor idea de eso trabajando con ellos este verano".
A veces, eso significa encontrar oportunidades para conectar con los intereses de los estudiantes. El año pasado, Floyd Light perdió su programa de arte debido a recortes presupuestarios. Como resultado, Wolff añadió más clases de arte a su programa extraescolar, a petición de los estudiantes.
Recuerda que la secundaria fue una época difícil. A medida que los niños se abren paso en un nuevo entorno con nuevos obstáculos que superar, Wolff quiere apoyar a los niños de su programa. Ella y Hernández coinciden en que ver a los jóvenes con los que trabajan triunfar, incluso si solo se trata de aprobar un examen de matemáticas, es la parte más gratificante del trabajo.
“Ver a los niños encontrar su lugar, verlos desarrollar amistades buenas, sanas y solidarias…”, dice Wolff. “Es fantástico saber que, al menos para un par de estudiantes, estás marcando una gran diferencia”.
