Erik Vidstrand acababa de mudarse a su nueva oficina del condado de Multnomah en Gateway en 2008 cuando una especialista en salud comunitaria le extendió la mano a modo de saludo.
"Soy Linda Hornbuckle."
"¿Eres Linda Hornbuckle?" preguntó.
Ella sonrió. "Sí."
La "Diva del Soul" del Noroeste era una experta vocalista cuya habilidad para envolverse en un tema de jazz o en un góspel vibrante la había catapultado al primer puesto de la banda "Body and Soul" de Motown y de la banda de blues "No DeLay" de Portland. Había estado de gira con Quarterflash y Dan Reed. Atraía a los fans a salas de conciertos de Portland, como el Candlelight Room, Jimmy Mak's y el Waterfront Blues Festival, donde Peter Dammann le sugirió por primera vez que cantara el himno nacional el 4 de julio hace 20 años. Cántalo sola. A capela.
“Casi siempre cantaba en la iglesia”, recuerda su amiga de toda la vida y exmanager de la banda. “La fuerza de su voz frente a 20,000 personas arrasó”, continuó Dammann. “A partir de entonces, cantó casi todos los años, y cada vez que se me erizaba el vello y estaba a punto de llorar, era así de intenso”.
Cuando Linda subió al escenario el 4 de julio de 2014, visiblemente transformada por el cáncer, Dammann dijo que se le encogió el corazón, hasta que ella abrió la boca. "Fue tan poderoso que me quedé desconcertado", dijo. "Pensé: esa voz ni siquiera está en el ser físico, tiene sus raíces en otro lugar".
Cuando se conoció la noticia de su muerte, el pasado sábado 4 de octubre, a los 59 años, los escritores musicales de todo el país calificaron a Linda de “talento increíble”, “legendaria” y “alucinante”.
Pero en el Departamento de Salud del Condado de Multnomah , los ex colegas de Linda, Vidstrand, Mariotta Gary-Smith y Ronnie Meyers lamentaron una pérdida adicional: una talentosa trabajadora de salud pública cuyos esfuerzos para hacer que los lugares de trabajo de Oregon fueran libres de humo y promover la salud sexual tocaron miles de vidas.
"Sus fans", dijo Dammann, "no saben nada sobre su trabajo diario".
Tristeza por no fumar
Casi inmediatamente después de conocerse en el Departamento de Salud, Vidstrand conectó con Linda a raíz de la ley de espacios laborales libres de humo de Oregón y su deseo de extenderla a bares y clubes. Linda llevaba años actuando en bares llenos de humo y era franca sobre su preocupación por la exposición pasiva al humo. Ese año, pidió a sus fans en el Festival de Blues de Waterfront que no fumaran durante las actuaciones. Colgaron con orgullo pancartas que promocionaban las zonas libres de humo. Concedió entrevistas en la radio sobre los peligros del humo de segunda mano.
Cuando el club de jazz Jimmy Mak's celebró una fiesta para dar inicio a la ley de enero de 2009, Linda fue la estrella principal. Hoy, según Vidstrand, el área alrededor de los músicos y el público del Festival de Blues de Waterfront está prácticamente libre de humo. "Podemos agradecerle a Linda por esto", dijo Vidstrand, coordinadora de control de tabaco del condado. Sus esfuerzos le valieron el premio Héroe de Salud Pública del condado en 2009 y el Premio al Liderazgo Individual Destacado del Departamento de Servicios Humanos de Oregón.
Promoción de la salud sexual
A pesar de su fama, Linda ofreció constantemente sus actuaciones junto a la fallecida pianista Janice Scroggins. Ronnie Meyers, actual coordinador del programa de la Iniciativa de Nacimiento Saludable del Departamento de Salud, conoció a Linda cuando participaba en diversas actividades del Día Nacional de Concientización sobre el SIDA para las Personas Afroamericanas. Linda ya había trabajado en varios programas del departamento de salud cuando empezó a trabajar como educadora de salud con Meyers. El Departamento de Salud había comenzado a ofrecer el programa de educación sobre relaciones 4REAL , y Linda dividía su tiempo entre el programa para jóvenes y el Programa de Salud Sexual Afroamericana.
“Se comprometió a eliminar las disparidades en la salud sexual dentro de la comunidad afroamericana”, afirmó Meyers. Linda fue clave en la colaboración del condado de Multnomah con las comunidades religiosas para apoyar la prevención del VIH y promover la salud sexual. Su colaboración con la Alianza Ministerial de Albina dio lugar a un proyecto de trabajadores de salud comunitarios en centros religiosos.
“Fue una excelente entrenadora y se conectó con adultos, padres, líderes religiosos y jóvenes a un nivel profundamente personal”, dijo Meyers.
Los trabajadores sanitarios que la vieron quedaron deslumbrados.
“Ella escuchaba sin juzgar y enseñaba sin degradar”, dijo Rachael Banks, directora del programa de la Iniciativa de Nacimiento Saludable.
Un mentor y modelo a seguir
Mariotta Gary-Smith, educadora de salud del condado de Multnomah, quien se crió en Portland, había escuchado historias sobre el canto y el talento de Linda de su abuela, su madre y muchas otras personas de la comunidad afroamericana de Portland.
“Ella era nuestro propio 'ángel de la canción'”, dijo Gary-Smith. “Su voz podía hacerte bailar en las calles, gritar de alegría y agradecimiento, o recordar el momento exacto en que sentiste lo que ella cantaba. Su voz te transportaba a un lugar de alma pura”.
Después de ver el trabajo de Linda en la prevención de ETS/VIH, la educación sexual o las clases para padres, Gary-Smith dijo: «Me convertí en un fanático incondicional de Linda Hornbuckle, y esto no tuvo nada que ver con su talento musical. Su voz era una herramienta poderosa que la llevó por todo el mundo, pero su amor por la comunidad y su compromiso con mejorar la vida de los demás la hicieron tan maravillosa».
Tras ser diagnosticada con cáncer de riñón, Linda dejó el Departamento de Salud del Condado de Multnomah en agosto de 2013. Días después de su muerte, Erik Vidstrand se sentó y escribió un recuerdo. Pam Hiller, otra colega del Departamento de Salud y amiga de Linda, revisó sus fotos. Gary-Smith escuchó su impactante versión de "Amazing Grace", lloró y escribió lo siguiente:
En medio de mi dolor, su voz me reconfortó una vez más, me animó y me llevó al lugar que ella albergaba en mi alma... Espero seguir haciendo aquí un trabajo que la enorgullezca. Espero que mi prueba de paciencia sea su recuerdo, impulsando mi espíritu en la dirección correcta. Planeo usar mi voz más a menudo, como ella solía decirme que más gente necesita escucharla.
“Mamá Linda”, concluyó Gary-Smith, “me enseñó a servir con amor”.
Memorial
A Linda le sobrevive su esposo, Mark Young. El martes 14 de octubre a las 19:00 h se celebrará un concierto con entrada en honor a Linda en el Crystal Ballroom, 1332 W. Burnside St , Portland.
