La presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury, insta a los líderes de todos los sectores a trabajar juntos para abordar la crisis de salud mental infantil y adolescente de Oregón.
La presidenta compartió su creciente preocupación en la reunión del Consejo de la Asociación "Manos a la Obra" del 8 de febrero, en medio de informes que indican que Oregón tiene la tasa más alta de jóvenes con al menos un episodio de depresión mayor en el último año. El estado también registra el mayor aumento del país en jóvenes con trastornos por consumo de sustancias, según el Informe sobre el Estado de la Salud Mental de 2022, publicado por la organización sin fines de lucro Mental Health America.
La pandemia de COVID-19 ha agravado los problemas de salud conductual existentes para los estudiantes de todo el país, especialmente entre los niños de color, los niños de hogares inmigrantes, los jóvenes con discapacidades, los jóvenes LGBTQ+ y los estudiantes de bajos ingresos o sin hogar. En respuesta, el presidente Kafoury afirmó que las comunidades deben mejorar el acceso a servicios de salud conductual de alta calidad, asequibles y culturalmente apropiados.
“Muchos de nuestros niños se ven obligados a afrontar un mundo lleno de inestabilidad y ansiedad, pero sin las herramientas ni el apoyo suficientes para salir adelante de forma saludable y eficaz”, afirmó la presidenta Kafoury. “Como resultado, muchos de nuestros niños terminan experimentando problemas de salud mental que se han agravado por el aislamiento, la desconexión y la disrupción de la pandemia”.
Como madre de tres hijos que están saliendo de la adolescencia, la presidenta Kafoury afirmó haber presenciado de primera mano las dificultades que han enfrentado los niños durante la pandemia. También se enfrentan a otros desafíos, añadió, como el cambio climático, la violencia comunitaria, la presión de las redes sociales y una desigualdad acentuada.
Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de uno de cada tres estudiantes de secundaria dijo haber experimentado sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza en el último año, un aumento del 40% desde 2009. Entre marzo y octubre de 2020, las visitas al hospital por emergencias de salud mental entre niños de 5 a 11 años aumentaron un 25% y un 31% entre los niños de 12 a 17 años.
Las tendencias han sido tan alarmantes que, en octubre de 2021, la Academia Estadounidense de Pediatría, la Academia Estadounidense de Psiquiatría del Niño y del Adolescente y la Asociación de Hospitales de Niños declararon juntas un estado de emergencia nacional en salud mental infantil.
El presidente Kafoury dijo que la tendencia está respaldada por los propios proveedores de salud conductual del condado, quienes han informado aumentos significativos en las necesidades de salud conductual y en la ideación suicida entre los jóvenes.
Los Centros de Salud Estudiantil del Condado están bien posicionados para apoyar la salud mental de los estudiantes. Los nueve centros brindan servicios de salud a todos los jóvenes de 5 a 18 años sin costo alguno.
Estos proveedores atienden a estudiantes a través del Programa de Salud Mental Escolar del Condado, que ofrece servicios de salud mental a niños y adolescentes afiliados al Plan de Salud de Oregón o sin seguro médico, en 38 escuelas del Condado de Multnomah. En varias de estas escuelas hay profesionales clínicos de color que ofrecen servicios culturalmente específicos.
“Hemos descubierto que colocar consejeros directamente en las escuelas es absolutamente fundamental para ayudar a las familias a superar las barreras que dificultan la obtención de ayuda para las necesidades de salud mental”, dijo el presidente Kafoury.
Desde una perspectiva más amplia, el Sistema de Servicios de Escuelas Uniendo Vecindarios (SUN) del Condado ayuda a conectar a las comunidades escolares con apoyos integrales. Durante la pandemia, los proveedores de SUN han ayudado a los estudiantes y sus familias con las necesidades básicas, el aprendizaje socioemocional, el empoderamiento familiar y el desarrollo comunitario.
En julio de 2021, el Condado invirtió $5.4 millones de fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense para ampliar los servicios integrales e incorporar asesores de recursos familiares en las Escuelas SUN. Estos asesores ayudan a las familias a acceder a ayuda para el alquiler, atención médica, beneficios SNAP y otros recursos disponibles.
“Nuestros proveedores de servicios SUN tienen una perspectiva única e integrada sobre los efectos de la pandemia en la salud mental de los jóvenes, ya que han estado en la primera línea desde el principio, y sería prudente escuchar y aprovechar sus conocimientos para dar forma a la forma en que respondemos a esta crisis”, dijo el presidente Kafoury.
Un panel de cuatro proveedores de SUN se unió al presidente Kafoury para hablar sobre las tendencias de salud social y emocional entre los estudiantes, junto con las mejores prácticas para atender a los estudiantes y las lecciones que han aprendido durante la pandemia.
George Caceres, administrador del sitio SUN en la escuela primaria Scott, dijo que ha sido testigo de cómo los estudiantes atraviesan el duelo a medida que el COVID-19 trastoca sus vidas.
“En la Escuela Primaria Scott, vemos a un gran número de estudiantes con dificultades debido a la enorme inseguridad que esta pandemia ha traído a sus vidas”, compartió. “Tenemos estudiantes que están lidiando con el dolor por la pérdida de sus padres, y en algunos casos, de su único padre o madre”.
Jacqueline Johnson, defensora de la juventud de Latino Network, una de las agencias comunitarias con las que el condado colabora para brindar servicios de SUN, comentó que ha presenciado de primera mano los efectos de la COVID-19 en la salud mental de los jóvenes.
“Lo que veo es mucha ansiedad, mucha depresión, pero también los efectos del confinamiento que aún persisten hoy”, dijo Johnson. “Muchos de nuestros niños viven en hogares multigeneracionales, por lo que existe la preocupación de ir a la escuela y contagiarse de COVID, regresar a su casa y contagiar a sus familiares”.
La presidenta Kafoury afirmó que el trabajo colectivo para abordar las brechas que afectan a los jóvenes y a las comunidades de color ha mantenido a flote a muchas familias, pero muchas se están quedando atrás. Instó a los sectores educativo, gubernamental, empresarial y comunitario a "unirse en la misma dirección" para garantizar que todos los estudiantes tengan acceso a los servicios de salud conductual que necesitan.
“Los niños y las familias siempre enfrentarán desafíos, pero podemos —debemos— encontrar maneras de asegurarnos de que no enfrenten esas luchas solos, especialmente durante una pandemia que los ha sepultado bajo ola tras ola de trauma”.
