El martes 8 de marzo, la Junta de Comisionados del Condado recibió una actualización sobre la prevención de desalojos y la asistencia de alquiler por COVID-19, luego de un anuncio de que el Programa de Asistencia de Alquiler de Emergencia de Oregón dejará de aceptar nuevas solicitudes el 14 de marzo.
Desde el 1 de julio de 2021, el condado y sus socios han distribuido un total de $57,3 millones, atendiendo a 10.462 hogares.
Casi la mitad de esos fondos se obtuvieron a través del portal en línea del Estado, y el resto se distribuyó mediante asignaciones federales directamente al Condado de Multnomah y a la Ciudad de Portland. Estos fondos se asignan a una red ampliada de proveedores de servicios comunitarios y a un programa de prevención de desalojos de respuesta rápida, creado específicamente por el Departamento de Servicios Humanos del Condado. Los funcionarios de vivienda presentaron informes de progreso periódicos a la Junta durante el proceso.
“Ha sido realmente útil escuchar las conversaciones continuas de todos ustedes y los informes sobre lo que están haciendo, para ver realmente el esfuerzo conjunto”, dijo la presidenta Deborah Kafoury . “Ha sido mucho trabajo para todos ustedes, pero si pensamos en las personas, los niños y las familias han podido quedarse en casa”.
Oregón comenzó a distribuir su parte de la asistencia federal para el alquiler en mayo de 2021 en respuesta a la COVID-19. Estos fondos estatales se sumaron a la asistencia federal para el alquiler que se había asignado directamente al condado y a la ciudad de Portland. Tras una pausa el 1 de diciembre de 2021, el estado reabrió su portal de solicitudes el 26 de enero de 2022 con nuevos recursos de la Legislatura Estatal de Oregón.
El cierre del portal de solicitudes del estado se produce justo después de la Sesión Legislativa de 2022 del mes pasado, donde los legisladores aprobaron un paquete de financiación de 400 millones de dólares para la vivienda y las personas sin hogar. Esta legislación está a la espera de la firma de la gobernadora de Oregón, Kate Brown.
Los esfuerzos locales son clave para prevenir los desalojos
Mientras los funcionarios de vivienda y servicios humanos miran hacia la siguiente fase de su estrategia de asistencia para el alquiler y prevención de desalojos, los datos locales muestran que sus esfuerzos comunitarios para mantener a las personas alojadas han sido particularmente exitosos.
En enero, solo el 12% de los casos de desalojo en el condado de Multnomah resultaron en incumplimiento, es decir, las personas simplemente no se presentaron a su juicio. Esta es la cifra más baja registrada desde que el condado creó su programa de prevención de desalojos. Peggy Samolinski, directora de la División de Servicios para Jóvenes y Familias del condado, atribuye este hecho a las iniciativas de divulgación del condado.
Los trabajadores sociales de Bienestar de la Familia han ido puerta a puerta, ofreciendo recursos y asistencia a hogares que enfrentan un desalojo. Un equipo especial de trabajadores sociales incluso ha interceptado a personas en el juzgado antes de sus audiencias de desalojo para ayudarles a evitar la pérdida de sus hogares. El Condado también se asoció con 211info y organizaciones de defensa legal para compartir información y brindar a las personas otra forma de solicitar asistencia de respuesta rápida.
“Es una cifra realmente prometedora”, dijo Samolinski sobre la tasa de impago. “En general, estos datos subrayan que nuestros esfuerzos de prevención de desalojos son cruciales para evitar que las personas pierdan su vivienda, y la necesidad sigue siendo alta y aumenta con el tiempo”.
Las derivaciones semanales del 211 a personas que buscan ayuda rápida para el alquiler debido a una notificación de desalojo por impago, tramitada por Bienestar de la Familia, alcanzaron un máximo histórico en febrero. Entre el 1 de julio y el 25 de febrero, Bienestar realizó visitas domiciliarias a 897 viviendas en riesgo de desalojo. Al menos 1663 hogares han recibido ayuda para el alquiler de Bienestar, a través de visitas puerta a puerta y en los juzgados, por un total de casi 6 millones de dólares.
“Estos hogares tienen un techo sobre sus cabezas gracias a este trabajo”, dijo Stephanie Simmons, Gerente del Equipo de Estabilidad de Vivienda del Condado.
Otros 2,912 hogares recibieron asistencia para el alquiler a través de un equipo del Condado encargado de procesar las solicitudes que llegan a través del portal de asistencia para el alquiler de Oregón. Del 1 de julio al 18 de febrero, estos hogares recibieron un total de casi $25 millones en asistencia para el alquiler y casi $1.2 millones en asistencia para los servicios públicos.
Mientras tanto, la red ampliada de proveedores comunitarios del Condado —una coalición de más de 40 organizaciones sin fines de lucro, financiada en colaboración con la Ciudad de Portland— destinó más de $32 millones a 7,550 hogares en aproximadamente el mismo período. De estos hogares, el 84.6% se identifica como afroamericano, indígena o racializado. El 93% tenía ingresos iguales o inferiores al 50% del ingreso medio del área.
“Estamos trabajando muy duro y diligentemente en el diseño e implementación de nuestro sistema para garantizar que estos fondos lleguen a los hogares que sabemos que son los más afectados por la pandemia y los sistemas de opresión en nuestra comunidad”, dijo Yesenia Delgado de la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar.
La recuperación desigual pone de relieve la necesidad de asistencia continua
El reciente aumento repentino de ómicron frenó la recuperación económica de la región, y varias industrias siguen sin alcanzar el empleo existente antes de la pandemia. Estas industrias, como la del ocio y la hostelería, tienden a tener una mayor proporción de trabajadores con bajos ingresos. En el condado de Multnomah, el sector del ocio y la hostelería tiene 12.000 trabajadores menos que los niveles previos a la COVID-19, lo que representa el 21% del sector.
“Las cifras son alarmantes”, dijo la comisionada Susheela Jayapal . “Lo que parece una recuperación para algunos no lo es”.
En combinación con una recuperación económica desigual, Portland ha experimentado un aumento interanual del 30% en los alquileres publicados, uno de los más altos del país, según Jeff Renfro, economista del condado. El problema se agrava por la limitada oferta de vivienda y la disminución de las tasas de desocupación. Todos estos factores encarecen la vida aquí.
“Creo que, de aquí en adelante, se producirá una combinación de una lenta recuperación en algunos sectores de la economía, y luego los alquileres empezarán a subir con fuerza aquí, y ya lo han hecho”, dijo Jeff Renfro, economista del condado. “Todo apunta a que, durante el próximo año o dos, seguiremos viendo aumentos en los alquileres”.
La comisionada Jessica Vega Pederson dijo que las "estructuras sistémicas" como las tasas de interés más altas y la desaceleración en la construcción se están sumando a los desafíos de vivienda del condado de Multnomah.
Todos esos factores, dijo, “están haciendo que sea casi imposible para las personas que tienen dificultades para pagar el alquiler, y que han tenido dificultades para pagarlo, mirar hacia el futuro y ver la luz al final del túnel”.
Los expertos advierten que el cierre del portal de solicitudes del estado no significa que la necesidad en la comunidad haya terminado. Tampoco significa que la ayuda para satisfacerla haya terminado. Gracias a los programas financiados localmente, el sistema actualmente distribuye $1.4 millones semanales en asistencia para el alquiler, que se espera que dure hasta abril o principios de mayo.
Una vez agotado el resto de la ayuda federal para el alquiler, el Condado y sus socios recurrirán a un fondo adicional asignado por la Legislatura en diciembre. "La necesidad de asistencia para el alquiler continua sigue siendo alta y muy necesaria", declaró Delgado.
“Es más económico y menos traumático mantener a las personas alojadas que dejar que pierdan su vivienda”, dijo la comisionada Lori Stegmann . “Necesitamos más ayuda, más dinero, más ayuda para evitar que las personas sean desalojadas”.