Camisetas sin mangas y overoles, gafas de sol y sandalias, tatuajes y colores de cabello que abarcan todos los colores del arcoíris: fue un verdadero picnic de Portland en Peninsula Park el miércoles 28 de junio, cuando investigadores de casos de COVID-19, rastreadores de contactos y epidemiólogos actuales y anteriores se reunieron para celebrar, honrar y, en muchos casos, conocerse por primera vez.
Con platos de frijoles y arroz, ensalada de frutas y galletas con chispas de chocolate, el personal se abrazaba y reía entre frecuentes visitas a un camión de helados estacionado cerca. Los invitados observaban las caras regordetas de 26 fotos de bebés pegadas en un póster, buscando rasgos que delataran a sus colegas (la número 16 se parecía a Isabelle. ¿La número 18? Imposible saberlo).
Ni siquiera el alto directivo podía estar seguro.
“Esta es la primera vez que conozco a muchas de estas personas en persona”, dijo Lisa Ferguson, Gerente de Enfermedades Transmisibles y quien ha liderado el equipo. “Es muy gratificante ver a todas estas personas que se esfuerzan tanto en la respuesta”.
Nick Rivas, con un sombrero de pescador con forma de rana verde, se reunió con sus compañeros de trabajo y saludó a sus antiguos compañeros. Rivas se ha adaptado a una rutina de horas y días predecibles, pero no le cuesta recordar los meses de imprevisibilidad, miedo y frustración.
“Esa primera oleada invernal fue realmente dura”, dijo sobre la ola de la variante Delta que comenzó en septiembre de 2020.
Seis meses después del inicio de la pandemia, mientras el condado de Multnomah se apresuraba a atender el creciente número de casos, los Servicios de Enfermedades Transmisibles aumentaron de 15 empleados que atendían todas las enfermedades transmisibles de declaración obligatoria a 95 investigadores de casos y rastreadores de contactos, dedicados exclusivamente a la COVID-19. Contaban con los recursos necesarios para realizar actividades de divulgación y educación. Sin embargo, a medida que se acumulaban las pruebas positivas, el personal tuvo dificultades para registrar nuevos casos en la base de datos estatal, OPERA.
“El sistema se bloqueaba cada vez que intentabas ingresar un caso”, dijo. “Había sido lento antes del aumento repentino, pero ese invierno sentimos que nos cortaban las alas. Teníamos los recursos humanos. Teníamos los recursos financieros, pero no la tecnología”.
Hoy, después de 28 meses, 141.103 casos, 3.321 brotes y 1.247 muertes, no es difícil para el personal identificar los peores momentos de la pandemia.
La supervisora de enfermería Sara McCall recuerda el principio, cuando la salud pública sabía muy poco sobre el virus que afectaba a Estados Unidos.
"Es solo algo relacionado con los viajes", dijo con una sonrisa sin humor, refiriéndose a la primera información que los funcionarios de salud locales y estatales —ella entre ellos— compartieron con un grupo comunitario en febrero de 2020. Al principio, los funcionarios de salud estaban más preocupados por las personas que presentaban síntomas después de viajar a una provincia específica de China.
Aún quedaba mucho por aprender y mucho dolor por sufrir. En cuestión de semanas, McCall trabajaba frenéticamente para evitar que la gente muriera en centros de atención a largo plazo.
“Venía a trabajar todos los días y me enteraba de una nueva muerte”, dijo McCall, quien lideró las iniciativas para implementar controles de infecciones y apoyar al personal que temía por sus pacientes y por sí mismo. “Recuerdo intentar no llorar durante las sesiones informativas, cuando tenía que informar a nuestro equipo cuántas personas estaban enfermas y cuántas habían fallecido ese día”.
Antes de que terminara, 30 personas morirían en una sola instalación.
Como tantos profesionales de la salud pública que trabajaron durante la COVID-19, a McCall le han ofrecido —y ha considerado— otros trabajos. Su vida sería más fácil. Menos estrés, menos horas. Pero, una y otra vez, decide quedarse.
“Es este equipo, la gente con la que trabajo”, dijo. “Cuando estábamos en un pequeño equipo de respuesta al brote, desarrollamos vínculos muy estrechos. Trabajábamos muy bien juntos. Nos queríamos mucho. Era un grupo de personas realmente especial”.
Esta primavera, a medida que el virus evolucionó, la respuesta del condado también cambió, alejándose del rastreo de contactos y las investigaciones de casos individuales para centrarse por completo en los brotes. McCall integró a más de 20 nuevos miembros en esa labor. Y no es la única que decidió quedarse. La mayoría de los investigadores de casos anteriores a la COVID-19 también se quedaron, entre ellos Marta Fisher y Anne Schwindt, Kevin Jian y Noel Silhan, y Russell Barlow.
Y así como es fácil recordar el dolor, también pueden señalar algo bueno que surgió de una pandemia mundial.
“Tuvimos la oportunidad de hacer un trabajo epidemiológico realmente interesante”, dijo Barlow, un epidemiólogo que realizó una vigilancia y un análisis de enfermedades que a menudo eran más equitativos, precisos y oportunos que la información proveniente del gobierno estatal o federal.
Los epidemiólogos del Servicio de Enfermedades Transmisibles, entre ellos Barlow, Jian, Allison Portney y Taylor Pinsent, recopilaron por su cuenta datos detallados sobre raza y etnicidad durante el curso de entrevistas de casos e interpretaron los datos para que los líderes del condado pudieran asignar recursos de una manera más equitativa .
Impulsaron el acceso a los registros estatales de vacunación y a los resultados negativos de laboratorio de COVID-19. La combinación de estos datos con los datos de casos permitió al condado de Multnomah monitorear la efectividad de la vacuna en tiempo real.
“Nos permitió automatizar cosas en un par de semanas que normalmente tomarían meses y meses”, dijo Barlow.
El liderazgo del condado permitió a Barlow y a otros ampliar los límites y asumir riesgos. Fue también a ese liderazgo al que recurrieron cuando las cosas se volvieron demasiado difíciles de llevar solas. Para muchos en este equipo, Ferguson, Gerente de Enfermedades Transmisibles, no solo era la jefa. También era su apoyo emocional.
“Cuando estás ocupado, puede ser difícil hacer espacio para la gente”, dijo Barlow. “Pero Lisa lo hace”.
Kate Horn, una enfermera que se unió al equipo COVID-19 en junio de 2020, asintió.
"Es la mejor jefa que he tenido", dijo Horn, quien conoció a Ferguson en persona el miércoles. "Es amable. Es genuina. Está disponible. Es transparente".
El equipo de COVID-19 también animaba a sus compañeros. Durante las reuniones virtuales, alguien contaba el chiste más tonto del día. Entonces Katie Beaumont, que tenía una batería en casa, hacía sonar un fuerte "ba-dum-bum-CHING".
Hacían sonar a Boyz to Men, mostraban a sus perros, gatos y niños en demostraciones y ponían photoshop de las cabezas de los demás sobre cuerpos de Spice Girls.
Durante décadas, los gobiernos han desfinanciado las labores de salud pública que garantizan el bienestar de las personas: programas como el Programa para Mujeres, Bebés y Niños (WIC), la Iniciativa de Nacimiento Saludable, los programas de inmunización, la prevención de la violencia y los sistemas de datos que permiten una vigilancia eficaz de las enfermedades y una intervención oportuna. La pandemia de COVID-19 inyectó nuevos fondos a los servicios de salud pública locales y estatales por primera vez en años, lo que les permitió contratar personal, lanzar nuevas iniciativas e invertir en prevención de eficacia comprobada.
Ferguson, quien ha trabajado en salud pública durante 16 años, sabe que es poco probable que las inversiones federales en salud pública duren.
“Esta ha sido la primera vez en este trabajo que siento que contamos con los recursos necesarios para centrarnos en la prevención y la divulgación”, dijo. “Pero parece precario. Esa financiación está constantemente amenazada”.
Durante gran parte de la pandemia, Ferguson, al igual que otros líderes de salud pública, dedicó su vida personal a la respuesta. "Llegó un momento en que me di cuenta de que mi tiempo ya no me pertenecía", dijo. "24 horas al día, 7 días a la semana. Nunca hubo un momento en que no estuviera trabajando".
Mientras trabajaba, su hijo Ethan y su hija Emelia estudiaban a distancia en la preparatoria, y su esposo Ken trabajaba a distancia, a menudo en pijama de franela, en el desarrollo curricular. Pero Ferguson rara vez tenía energía para conversar. La cena solía servir como informe interno sobre las últimas tendencias de la COVID-19.
Fue duro. Fue solitario. Pero era necesario.
"Estoy muy orgulloso de ella", dijo Ken, el esposo de Ferguson. "Estamos en medio de una pandemia mundial y nadie sabe qué hacer. Pero ella está ahí, está ahí. Está trabajando".
En este momento, menos personas mueren por COVID-19, pero el virus continúa propagándose de forma constante. Tras seis picos , la COVID-19 se ha estabilizado. Sin embargo, otras enfermedades, como la viruela del simio, acechan en la periferia. Sabiendo que siempre habrá una crisis que requiera su atención, Ferguson ha aprendido a reservar tiempo para las vacaciones familiares y los fines de semana.
“Por suerte, ahora estoy mucho mejor”, dijo. “He descubierto cómo darme un poco de espacio y pasar tiempo con mi familia. Y eventos como este me dan la oportunidad de ser optimista, simplemente la energía de la gente de aquí”.
La familia de Ferguson la acompañó el miércoles, junto con su perra Sasha, quien correteaba alegremente entre los niños que corrían a toda velocidad, algunos vestidos de Stormtroopers. Disfrutaron de paletas de Bob Esponja y degustaron sándwiches de helado mientras Lisa hacía la ronda.
Al caer la noche, el personal y sus familias se reunieron alrededor de una piñata del virus COVID-19, lista para ser destruida. Los niños se turnaron blandiendo un bastón largo, balanceándolo, fallando y dándole a la gran esfera gris.
Cuando finalmente se rompió, una pila de pequeños cuerpos se lanzaron sobre un verdadero botín de salud pública: bolsas de palomitas de maíz y láminas de algas saladas, con algunos Dum Dums mezclados.
Ferguson se unió a la refriega y emergió nuevamente sosteniendo en alto una varilla de papel maché rojo.
“Me quedo con una proteína de pico”, gritó.
