Hace poco, Rachel Pearl habló por teléfono con Sam Demary. Él ya tiene treinta y tantos años, pero lo conoció hace veinte, cuando era adolescente. Por aquel entonces, se había metido en problemas y estaba involucrado en el sistema de justicia juvenil. Ella era su facilitadora de tratamiento.
Esta vez, pedía consejo. Hacía tiempo que había conseguido un trabajo estable y formado una familia. Ahora, quería hacer algo más significativo: convertirse en consejero de drogas y alcohol. Pero no sabía si estaba hecho para ello, a pesar de haber pasado por una transformación personal.
—No sé si podré hacerlo, Rachel —dijo—. Parece muy difícil.
"Has pasado por cosas difíciles toda tu vida", le dijo. "Estás decidiendo hacer algo diferente. Te mantuviste sobrio. Y ahora estás decidiendo que quieres contribuir y ayudar a transformar la vida de otras personas".
Pearl dejó de trabajar con Demary hace años. Pero no es de esas personas que dejan de contestar el teléfono. Cree que todas las personas tienen algo increíble. Su misión es ayudar a las personas a reconocer su valor y autoestima.
“Las personas desean sentir conexión y pertenencia”, dice. “Escúchenlas, confíen en ellas y ayúdenlas a comprender que pueden ser quienes quieran ser. Nuestro papel como apoyo en sus vidas es luchar por un cambio sistémico y apoyarlas mientras superan las barreras sistémicas”.
Como nueva subdirectora del Departamento de Servicios Humanos del Condado de Multnomah, Pearl espera aprovechar los valores de la Estrella del Norte para transformar vidas a nivel sistémico. Con un presupuesto de $314 millones y una plantilla de casi 1,000 personas, Servicios Humanos del Condado brinda servicios de protección social a algunas de las personas más vulnerables del condado: familias de bajos ingresos, adultos mayores, personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo, y veteranos.
Este es también el primer año que el departamento administra el programa Preescolar para Todos , aprobado por los votantes, que ofrece educación preescolar gratuita a niños de 3 y 4 años en todo el condado. En el año fiscal 2023 (el primer año escolar del programa), Preescolar para Todos atenderá a 675 niños, y su capacidad se ampliará cada año a partir de entonces. El objetivo final: acceso universal a una educación preescolar gratuita, de alta calidad, culturalmente receptiva e inclusiva para cualquier persona que la necesite.
El liderazgo de Pearl guiado por una crianza única en Santa Cruz
En muchos sentidos, el puesto de subdirectora es ideal para Pearl. Desde que tiene memoria, dice, sus acciones han estado guiadas por su deseo de ayudar a las personas a descubrir su máximo potencial. Desde trabajar con jóvenes encarcelados hasta brindar a las familias las herramientas y oportunidades para romper el ciclo de la pobreza intergeneracional, llega al condado con la misión de ayudar a las personas a descubrir sus fortalezas.
Ella rastrea ese espíritu hasta su singular infancia en Santa Cruz. Su padre, el Dr. Arthur Pearl, fue un reconocido profesor de la Universidad de California-Santa Cruz. Como fundador de un movimiento educativo conocido como el aula democrática, predicó y practicó la inclusión, la voz y la representación.
La madre de Pearl, Mary, también era educadora. Como exmonja, se graduó del Immaculate Heart College con una licenciatura en educación. Se convirtió en directora de escuela y, tras mudarse con Arthur a Santa Cruz en 1972, fue miembro de la junta escolar y auxiliar de maestra para niños con necesidades especiales.
La casa de los Perlas se convirtió en un punto central de los movimientos políticos y de justicia social. Cada noche, la casa servía de punto de encuentro para debates intelectuales y campañas de amplio espectro. Los Perlas permitían que estudiantes universitarios vivieran allí a cambio de contribuir con lo que pudieran. Uno de sus inquilinos criaba abejas. Un par de oceanógrafos recolectaban algas.
Esos años de formación le enseñaron a Pearl que todas las personas anhelan un sentido de pertenencia y contribución. "Nuestro hogar se convirtió en una puerta abierta para quienes necesitaban un sentido de comunidad", dice. "Así eran mis padres. Tenemos comunidad, la creamos, nos apoyamos mutuamente".
Cuando era adolescente, Pearl descubre el poder de construir una comunidad.
Mientras cultivaba una comunidad en casa, la imagen pública de su padre a veces atraía atención no deseada. La preparatoria fue difícil. Las posturas francas de su padre provocaron acoso por parte de profesores y administradores. Pearl a menudo se sentía aislada.
A los 15 años, presentó el examen de aptitud de la escuela secundaria y se matriculó en Cabrillo Community College. Muchas de sus compañeras eran madres de unos 40 años que se reincorporaban al sistema educativo. La recibieron con los brazos abiertos y su personalidad punk rockera.
Mientras Pearl encontraba apoyo, muchos de sus compañeros de su edad se metían en problemas. Una epidemia de heroína se extendía por su comunidad. Con el objetivo de crear un lugar seguro para sus compañeros, formó una coalición de jóvenes para fundar un centro para adolescentes. Con el apoyo del Ayuntamiento de Santa Cruz, organizó un concierto benéfico para recaudar fondos.
No se dio cuenta en ese momento, pero estaba descubriendo su poder y pasión por movilizar. Estaba perfeccionando su capacidad de unir a la comunidad para resolver problemas. Pensaba que no se debía dejar que la gente sufriera sola. La epidemia de heroína era asunto de todos.
“Fue una combinación de reconocer lo grande y pequeña que soy al mismo tiempo”, dice. “Soy un pez pequeño en un estanque grande, y también puedo marcar una gran diferencia”.
Continuó participando en grandes eventos, ganando dinero como fotógrafa de espectáculos de rock. En 1996, cubrió el Concierto inaugural de la Libertad del Tíbet, en el que participaron artistas como los Beastie Boys, los Red Hot Chili Peppers, Björk, Smashing Pumpkins, Rage Against the Machine y A Tribe Called Quest.
A los 18 años, su trabajo la llevó a Nueva York. Vivió allí un año, antes de cambiar de opinión y regresar a casa después de que su padre fuera sometido a una cirugía de corazón. Se suponía que sería un reemplazo de válvula, y le aseguraron que no necesitaba volver a verlo, porque todo iba a salir bien. Su padre fue sometido a cirugía y ella regresó a trabajar.
Volvió y encontró 67 mensajes en su contestador. Algo salió mal durante la cirugía. "Tu papá no va a sobrevivir", dijo su madre. "Tienes que volver a casa".
Pero el primer vuelo de regreso fue a la mañana siguiente. Durante el resto de la noche, permaneció sola en su apartamento, a 4000 kilómetros de sus seres queridos.
“Fue la peor noche de mi vida hasta ese momento”, dijo.
Afortunadamente, su padre sobrevivió. Pero al volver a casa, se dio cuenta de que no quería estar lejos de su familia. Sus padres estaban envejeciendo y quería estar con ellos en la siguiente etapa de sus vidas. Descartó sus planes de estudiar en la Universidad de Nueva York y regresó a California.
El trabajo temprano en justicia restaurativa define la trayectoria profesional
Algo la impulsó a volver a ayudar a los demás. Empezó a trabajar en un centro penitenciario de larga estancia para varones, donde completó una tesis de honor sobre el papel de la exposición a la muerte violenta en las conductas de riesgo de los niños encarcelados. Entrevistó a 25 jóvenes que habían pasado por el sistema penitenciario sobre sus experiencias al presenciar agresiones y asesinatos.
“Definió lo que quería hacer”, dijo. “Realmente quería trabajar con personas que sienten que no hay nada para ellas, a menudo sin culpa propia, sino debido a desigualdades estructurales y traumas”.
Empezó a trabajar en justicia restaurativa, ayudando a víctimas e infractores a comprender el delito como una violación de las relaciones. Al mismo tiempo, también tuvo que establecer límites. No pudo ayudar a todos a superar las barreras sistémicas que se interponen entre ellos y sus sueños. Algunos perdieron la vida tras salir del centro. Tuvo que concentrar su energía en los jóvenes que aún tenían una oportunidad de vivir.
Pearl sabe que a algunas personas les puede resultar difícil trabajar de cerca con personas encarceladas por actos violentos. Pero dijo que siempre se aseguraba de ver la humanidad en cada persona. También cree que es difícil imaginar qué harían si alguna vez se encontraran en una situación similar. La raza, la clase social y los privilegios influyen en las opciones que tienen las personas.
Pearl se apresura a añadir que sus sentimientos no se debían a la ingenuidad. Cree firmemente que la rendición de cuentas nunca debe causar más daño y que la oportunidad de reparar el daño es fundamental para una sociedad sana. Y ha visto ambas caras.
“Asesinaron a mi primo”, dice Pearl. “Sé lo que es que alguien que decidió quitarse la vida te arrebate a alguien”.
Ex joven involucrado con la justicia: “Ella me inspiró a seguir el camino correcto”
Pearl trabajó con jóvenes encarcelados en San Francisco hasta 2001, cuando su padre, a los 85 años, aceptó un puesto de profesor en la Universidad Estatal de Washington, Vancouver. Decidió mudarse con sus padres al norte. A su madre también le habían diagnosticado Alzheimer y quería estar cerca de ella durante el final de su vida.
Portland también llamaba a Pearl, y existía una organización llamada Progreso Juvenil que atendía a jóvenes en los sistemas de justicia juvenil y bienestar infantil. Consiguió trabajo dirigiendo un programa de transición para adolescentes.
Se dedicó a desarrollar programas que aprovecharan las fortalezas de las personas, crearan redes y ayudaran a los adolescentes a integrarse en sus comunidades. Gran parte de ello fue intuitivo. Se apoyó firmemente en las lecciones de educación democrática que le inculcó su padre. Si los niños participaban en su desarrollo, tenían más probabilidades de tener éxito.
Cuando Sam Demary conoció a Pearl, estaba bajo la custodia de la Autoridad Juvenil de Oregón y alojado en un hogar comunitario. En aquel entonces, parecía que Pearl era la única que lo escuchaba.
"Ella me inspiró a seguir por el buen camino", dice ahora. "Es una de las personas en mi vida a las que no quiero decepcionar".
Había algo en ella que lo impulsaba a abrirse y ser vulnerable. Tras completar el programa, encontró la estabilidad que necesitaba para tomar las riendas de su vida. Encontró una carrera, crió a una hija y descubrió aficiones que le gustaban.
Tras su última conversación con Pearl, tomó la decisión de convertirse en consejero de drogas y alcohol. Como alguien que ha completado el tratamiento, cree que puede ser un ejemplo a seguir para quienes enfrentan dificultades similares.
"Soy muy productivo y busco constantemente maneras de mejorar mi vida", dice. "Todos tenemos nuestros altibajos y, a través de ellos, ella me dio una idea de cómo mantenerme en el camino".
En 2010, Pearl desarrolló GREEN Corps, un programa de justicia restaurativa en el condado de Clackamas que ofrece capacitación en horticultura urbana y pequeños negocios para jóvenes involucrados en la justicia. El programa permite a los jóvenes pagar las cuotas de restitución y, al mismo tiempo, desarrollar habilidades en agricultura, alimentación, atención al cliente, reparación de bicicletas y silvicultura.
En una ocasión, los jóvenes del programa ayudaron a reconstruir una cerca en su vecindario. Muchos de ellos estaban en problemas por delitos menores, como vandalismo. El proyecto les permitió trabajar en su comunidad junto a sus vecinos y ver su valor como contribuyentes.
Ethan Foreman conoció a Pearl en 2016 a través del programa.
En Pearl, superó su desconfianza hacia los adultos, dijo, y encontró a alguien que exploraba sin juzgar. Dice que pasaba mucho tiempo con él y sus compañeros, conociéndolos a fondo y hablando con ellos sobre sus metas.
Pearl fue mentor de Foreman mientras pagaba la indemnización por un cargo de vandalismo. A través del servicio comunitario con una empresa de café y un huerto, aprendió a reparar el daño de una manera que lo benefició a él y a la comunidad.
Actualmente trabaja como especialista en empleo, apoyando a personas en sus puestos de trabajo. Muchos de sus clientes son personas con discapacidad o con capacidades diferentes. Atribuye su éxito, en parte, a Pearl.
“No había experimentado un entorno donde la comunidad se centrara en superar nuestros fracasos”, dice. “A mí, ella me dio esperanza”.
Perla: “Veo al gobierno como un punto de acceso”
En 2017, Pearl se unió a la sección de Portland de Amigos de los Niños como directora de alianzas e innovación de programas. Esta organización nacional sin fines de lucro conecta a jóvenes que enfrentan obstáculos sistémicos con mentores profesionales.
En su primer día, Pearl se sentó a la mesa con cuatro chicas de preparatoria. Hablaban sobre su carrera. Una quería ser abogada. Otra, pediatra. Y otra aspiraba a unirse a la Guardia Costera. A Pearl le impactó que, a pesar de los obstáculos, las chicas vieran un futuro tan claro.
“En ese momento sentí que Amigos de los Niños estaba ayudando a estos jóvenes a comprender su capacidad para contribuir a los espacios”, dijo. “Tenían la sensación de: 'Conseguiré el futuro que quiero porque sé que tengo todo lo que necesito dentro de mí para lograrlo'”.
En 2019, Pearl fue ascendida a directora de programas. En agosto de 2022, la organización sin fines de lucro fue noticia cuando su sede nacional recibió una donación de 44 millones de dólares de la filántropa MacKenzie Scott. Fue la donación más grande en los 30 años de historia de la organización.
Este verano, un reclutador la contactó para hablarle sobre la vacante de subdirector del Departamento de Servicios Humanos del Condado. Lee Girard, el subdirector interino, se preparaba para jubilarse. A Pearl le atrajo la oportunidad de influir en los sistemas. Trabajar en el gobierno le brindaba la oportunidad de lograr un cambio a gran escala.
Tras una entrevista competitiva, Pearl aceptó el puesto. Pero solo después de consultarlo, según dijo, con su pareja, sus hijos y su hermana, que vive en Sudáfrica.
“El condado de Multnomah tiene una joya”, dijo Phillip Johnson, compañero de trabajo de Amigos de los Niños. “Es muy amable, pero es una luchadora. Tiene una fuerza silenciosa admirable y sabe cómo afrontar la adversidad”.
Su primer día fue el 19 de septiembre. Pearl dice que se ha centrado en conocer al personal y aprender cómo puede apoyar su trabajo. Quiere entender qué está sucediendo ya, porque ya hay un trabajo increíble en marcha.
“Veo al gobierno como un punto de acceso”, dice. “Todos tenemos un punto de contacto. Si seguimos creando soluciones que funcionen para todos, veremos menos necesidad de tapar agujeros”.
Mohammad Bader, director del Departamento de Servicios Humanos del Condado, está entusiasmado con la experiencia que Pearl aporta, especialmente en la atención a jóvenes. La imagina desempeñando un papel importante en el crecimiento de Preescolar para Todos.
“Lo que me gusta de Rachel es su profundo compromiso con la mejora de los servicios para los más vulnerables”, dice Bader. “En sus primeras semanas, demostró un gran entusiasmo y se puso manos a la obra de inmediato. Es honesta, franca y aporta una energía inigualable a este departamento. Me alegra tenerla en nuestro equipo”.
Fuera del trabajo, Pearl pasa mucho tiempo con sus hijos, asistiendo a clases de fitness con sus hijas y haciendo jardinería. Ella y su esposo, Jeremy, tienen cuatro hijos: Kaiya, Mila, Israel y Jorey. El año pasado, la familia regresó a su casa después de que un incendio casi la destruyera.
Al reflexionar sobre su nuevo rol, Pearl dijo que no puede evitar pensar en su padre, quien falleció en 2018. Para honrar su vida y su legado, cofundó la Escuela Secundaria Remota Democrática Pearl en 2020, en pleno auge de la pandemia de COVID-19. La escuela graduó a su primera generación este año. Su hija se encontraba entre los graduados.
“Mis padres estarían orgullosos”, dice Pearl. “Del privilegio con el que nací surge la obligación, no la elección, de asegurar que otros tengan acceso al mismo privilegio con el que yo nací y de dejar este mundo en mejores condiciones de las que encontré. Me esfuerzo mucho para cumplir con esa obligación”.
