El condado de Multnomah dio la bienvenida el martes a tres nuevos comisionados a su junta, lo que la convierte en la primera junta con una mayoría de personas de color y la séptima junta en los más de 160 años del condado compuesta completamente por mujeres.
Sharon Meieran , quien representa al oeste de Portland como comisionada del Distrito 1, prestó juramento junto con Jessica Vega Pederson, quien representa al este de Portland como comisionada del Distrito 2, y Lori Stegmann , quien representa al este del condado de Multnomah, incluido Gresham, como comisionada del Distrito 4.
Se unen a la comisionada Loretta Smith, que representa al norte de Portland por el Distrito 2, y a la presidenta Deborah Kafoury, que dirige la junta.
“Este es un hito”, dijo Stegmann. “Como inmigrante, como mujer perteneciente a una minoría, como alguien que creció en Rockwood, uno de los barrios más pobres de Oregón”.
Otra primicia
Stegmann es la primera estadounidense de origen asiático elegida para la junta. Fue adoptada de bebé en Corea del Sur y se crio en una familia de bajos recursos en Rockwood. Su padre trabajaba como leñador y su madre cuidaba de la familia. Aún recuerda el estigma de recibir cupones de alimentos, pegando cupones reales en una tarjeta —como una versión vergonzosa del Bingo— a cambio de bloques de queso, leche en polvo y Hamburger Helper.
"¿Por qué hay tanta vergüenza en ser pobre?", se pregunta. "Muchas veces no tienes nada que ver con ello".
Durante su infancia en la década de 1970, anhelaba ser como Marsha Brady, rubia y de piel clara. "De pequeña, no tuve ningún referente racial", dijo.
Eso ha cambiado. Stegmann creó su propio negocio como agente de seguros de State Farmers, compró una casa en un barrio de clase media y crio a una hija. Ahora, con 18 años, su hija conoce a la jefa de policía de Gresham, que es mujer. Conoce a su representante estatal, que es mujer. Conoce a su senadora estatal, que es mujer. Ahora, su propia madre se ha unido a sus filas de liderazgo. Stegmann lloró al reflexionar sobre lo que su elección podría significar para los residentes que se sienten ignorados o ignorados.
“Mi elección no se trata de mí. Se trata de mi comunidad, del este del condado”, dijo. “Sus voces. Sus preocupaciones”.
Stegmann planea trabajar para encontrar soluciones a la falta de vivienda, el aumento del costo de la vivienda y las disparidades en la justicia penal. Apoya programas como el programa piloto de Desvío con Asistencia para las Fuerzas del Orden, que se lanza este año en el centro de Portland, y que permitirá a los consumidores de drogas pasar del arresto a la recuperación.
Mujeres en el poder
La Junta del Condado de Multnomah estuvo compuesta exclusivamente por hombres blancos hasta 1974, cuando Alice Corbett, exmaestra, dueña de una ferretería y senadora estatal, fue elegida. Gladys McCoy, trabajadora social de Georgia, fue elegida en 1978, convirtiéndose en la primera miembro afroamericana de la junta. En 1987, los votantes dieron paso a la primera junta integrada íntegramente por mujeres. Entre los comisionados se encontraba Gretchen Kafoury, madre de la actual presidenta Kafoury.
Deborah Kafoury recuerda que, de niña, su madre le contaba cómo la trataban como legisladora en su primer mandato en la Cámara de Representantes estatal. "La gente la llamaba cariño y le pellizcaban el trasero", dijo Kafoury.
Gretchen Kafoury dedicó su vida adulta a lograr que las mujeres fueran elegidas para cargos públicos, como cofundadora de la sección de Oregón de la Organización Nacional de Mujeres y, más tarde, del Caucus Político de Mujeres de Oregón.
“Se centraba en las mujeres y sus derechos. La política de género era lo suyo”, dijo Deborah Kafoury. “No era que fuera una política que casualmente fuera mujer. Era una mujer”.
Al igual que las mujeres Kafoury, Sharon Meieran ha aprendido a desenvolverse en ámbitos dominados por los hombres, primero como abogada, luego como médica de urgencias y después formando parte de juntas y comités dirigidos en su mayoría por hombres.
Defiende el acceso a servicios de salud mental para personas en crisis y servicios culturalmente apropiados para inmigrantes y refugiados. También ha abogado por la salud reproductiva, especialmente para mujeres de bajos ingresos y mujeres de color, quienes presentan las tasas más altas de embarazos no deseados, un factor que perpetúa la pobreza. Meieran apoya la filosofía de la Pregunta Clave, que simplemente pregunta: "¿Le gustaría quedar embarazada el próximo año?".
“Si la respuesta es sí, entonces asegurémonos de que estés lo más saludable posible”, dijo. Quizás eso signifique tomar suplementos de ácido fólico o controlar la diabetes. “Es un reconocimiento a las mujeres que desean embarazarse. Es un reconocimiento a la decisión de la mujer”.
líderes latinos
El condado de Multnomah alberga a más de 50,000 residentes latinos, pero ha tenido pocos líderes latinos electos. Serena Cruz fue la primera hispanoamericana elegida en 1998, seguida por María Rojo De Steffey tres años después.
Jessica Vega Pederson es la tercera del condado.
Fue la primera latina elegida para la Cámara de Representantes de Oregón. En Salem, Vega Pederson luchó por el acceso a las tarjetas de conducir emitidas por el gobierno para los residentes indocumentados de Oregón, la igualdad salarial para las mujeres, la baja por enfermedad remunerada y un aumento del salario mínimo.
Presionó para obtener fondos para instalar cruces peatonales con luces intermitentes en algunas de las calles de cuatro carriles más transitadas y oscuras que transportan a los trabajadores del este de Portland a sus trabajos en el centro. La salud y las comunidades sostenibles son prioritarias en su agenda para este mandato de cuatro años.
“En el este de Portland estamos cansados de ser la excepción a los servicios, de que nos digan: 'Ya nos encargaremos el año que viene'”, dijo. Las muertes de peatones en su vecindario son las más altas del condado. El aumento del costo de la vivienda está empujando a las personas de color, inmigrantes, refugiados y familias de bajos ingresos hacia el este.
Nacida en Indiana, Vega Pederson es chicana de segunda generación. Su abuelo fue obrero siderúrgico y crio a nueve hijos, siete de ellos niñas.
“Estaba rodeada de mujeres latinas fuertes”, dijo. “Ellas fueron mis modelos a seguir de lo que significa ser mujer”.
Y ese es el tipo de modelos a seguir que este condado necesita.
“Necesitamos que nuestro gobierno refleje a nuestra comunidad en la sala de juntas, tras las ideas, para aportar ideas diferentes, debates diferentes”, dijo. “Nuestros problemas no son nuevos. Por lo tanto, nuestras soluciones deben serlo”.
La carga y la bendición de servir a dos comunidades
La comisionada Loretta Smith fue elegida para representar al norte de Portland en la junta del condado de Multnomah. Como afroamericana, la responsabilidad de representar a los residentes negros, de ser una "embajadora", recae sobre sus hombros.
“Hay que servir a dos comunidades”, dijo. “Cuando la gente ve a alguien que se parece a ellos, quieren interactuar. Piensan que eres más propenso a escuchar. Se espera que seamos más receptivos a sus necesidades, que esto defina cómo administramos las políticas públicas y cómo gastamos nuestros recursos”.
Y para Smith, así ha sido. Escuchó las preocupaciones sobre el acceso a los servicios sociales para las familias del este de Portland e impulsó la implementación de la Iniciativa de Vecindarios Promesa, que ofrece servicios comunitarios culturalmente específicos para niños de color.
Poco después de ser elegida en 2010, organizó una asamblea pública para hombres afroamericanos. Los más de 300 asistentes expresaron su frustración por la falta de empleos de verano para adolescentes.
Así que Smith creó el programa de prácticas Summerworks. Lo que empezó con 25 jóvenes ha crecido hasta dar trabajo a más de 500 jóvenes al año.
Por primera vez, el verano pasado, vio el germen de esa defensa. Una becaria le dijo: «Quiero ser como tú».
