En su pequeña granja familiar en la zona rural de Loon Lake, Washington, Wendy Lear sigue a un camión agrícola que avanza lentamente entre hileras de pacas de heno. El humo del diésel llena el aire a su alrededor. El sonido metálico de la maquinaria le raspa los oídos.
Cada vez que se encuentra con un fardo, se prepara. Al igual que generaciones anteriores, usa su cuerpo para levantar los fardos de 32 kilos hasta la plataforma, con cuidado de no lesionarse la espalda. Repite el proceso cada 18 metros. Es el año 1976.
Tras un día de "recoger fardos", Lear madruga a la mañana siguiente para abrir el restaurante familiar, el Dinner Bell, a las 4 de la mañana para alimentar a los cazadores con su madre antes del amanecer. Su sueldo ayuda a mantener a la familia. Ahorra las propinas para comprarles regalos durante las fiestas.
Incluso cuando era niño, Lear no era ajeno al trabajo duro.
Hoy, como directora interina del Departamento de Salud , tiene mucho trabajo por hacer. Ella y la codirectora interina, Vanetta Abdellatif, son responsables de administrar un presupuesto de $300 millones, apoyar a casi 1,400 empleados y promover la salud de casi 800,000 habitantes de Oregón, todo ello mientras lidian con la incertidumbre política y financiera y lideran el proyecto de construcción de la sede del Departamento de Salud, con un presupuesto de $94 millones.
“Los desafíos para el departamento son de naturaleza operativa”, dice Lear. “Tenemos nuestra nueva sede, enfrentamos importantes restricciones financieras y los fondos federales son cada vez más escasos. Estos desafíos no están fuera de mi alcance”.
Es un camino poco convencional para Lear, cuya infancia fue todo menos común.
De pequeña, Lear todo giraba en torno a la granja. Cuando no estaba manejando un tractor o empacando heno, cuidaba de los numerosos animales de su familia. Recuerda haber alimentado con biberón a los terneros y criado lechones en una jaula en su sala.
Los ingresos de la granja no eran suficientes. Para llegar a fin de mes, la familia dependía de su restaurante junto a la carretera 395, entre el Panhandle de Idaho y la frontera con Canadá. Todos los días, Lear y su madre trabajaban en la cocina mientras su padrastro trabajaba para el estado en el equipo de mantenimiento de carreteras, quitando la nieve en invierno.
Desde pequeña, Lear supo que su experiencia era diferente a la de los demás. Durante los veranos, familias adineradas llegaban al pueblo para alojarse en sus casas junto al lago. Desde detrás del mostrador del restaurante familiar, notó el contraste entre los lugareños y los adinerados propietarios de casas de vacaciones.
Al mismo tiempo, sabía que era privilegiada a su manera. Su casa era la única en su camino de tierra con agua y electricidad. Los vecinos usaban el pozo de la familia para abastecerse de agua para toda la semana.
“Toda la comunidad era pobre”, dice.
Los recursos eran escasos. Su escuela primaria estaba dividida en dos aulas: cuatro grados en una, cuatro en la otra. La bandera estadounidense de la escuela solo tenía 48 estrellas, aunque Alaska y Hawái se habían convertido en estados hacía más de una década. Cuando falleció su padre, un veterano militar, su familia donó su bandera a la escuela.
Su vida cambió cuando se matriculó por casualidad en un programa de oratoria y debate. Su entrenador de debate se fijó en ella y empezó a orientarla y a exigirle académicamente. Lear recuerda que un día le preguntó: "¿Quieres vivir aquí el resto de tu vida?".
No lo hizo. Y la universidad se convirtió en su meta. Su entrenador de debate la ayudó a encontrar los mejores cursos y a prepararse para los rigores de la universidad. Con el tiempo, empezaron a llegar cartas de aceptación por correo. Decidió matricularse en Evergreen State College, una universidad progresista de artes liberales, porque era la opción más asequible.
Cuando llegó la hora de ir a la escuela, Lear hizo el viaje de ocho horas hasta Olympia, Washington, con su madre en su camioneta Ford. Se convirtió en la primera persona de su familia en graduarse de la preparatoria y asistir a la universidad.
Lear quería aumentar sus posibilidades de conseguir un trabajo, así que tomó clases que pudieran ayudarla a desarrollar su carrera. "Probablemente fui la única que se autoproclamó estudiante de negocios en Evergreen", bromea. "Tomé todos los cursos de contabilidad, economía y estadística que ofrecían".
Mientras estudiaba en Evergreen, también se interesó por la justicia social. Sus clases la expusieron a los derechos laborales, algo que le resultó familiar debido a su origen obrero. Y pronto descubrió que una carrera en el mundo empresarial le serviría para promover el bien social.
Tras graduarse, Lear encontró trabajo en Oakland para una firma de inversión con una misión de justicia social. La firma gestionaba un fondo que permitía a sus clientes invertir su dinero de forma social y ambientalmente responsable. Su fondo evitaba empresas que incurrían en prácticas laborales injustas, incumplían las normas ambientales o hacían negocios con países conocidos por sus violaciones de derechos humanos.
Más tarde, se mudó a Portland y consiguió un trabajo en finanzas para Outside In, una organización sin fines de lucro que brinda servicios sociales y médicos a jóvenes sin hogar.
Tras varios años en Outside In, Lear se incorporó al Condado en 1997, donde comenzó como analista presupuestaria para Servicios Comunitarios y Familiares, que posteriormente se convertiría en el Departamento de Servicios Humanos del Condado. Desempeñó diversos cargos financieros y operativos antes de ser ascendida a directora de Servicios Empresariales del Departamento de Salud en 2004.
Le atrajo el trabajo porque quería estar entre bastidores apoyando la labor del Condado, impulsada por su misión. "Me sentí tan comprometida con el logro de nuestra misión como cualquier proveedor o profesional", dice, "asegurándome de que tuviéramos una buena gestión para poder brindar los mejores servicios a la mayor cantidad de personas posible".
Su motivación era personal. Conocía de primera mano lo que era crecer en la pobreza y tener que trabajar en dos, a veces tres, empleos para sobrevivir. Y durante la mayor parte de su infancia, su familia no tuvo seguro médico.
"No recuerdo haber ido al médico ni al dentista hasta la adolescencia", dice. "Mi padrastro había perdido casi todos sus dientes y solo pudo comprarse una dentadura postiza cuando tenía poco más de sesenta años".
Experimentar esos obstáculos durante su crianza la inspiró a usar su rol para generar un impacto positivo mayor.
En 2008, ayudó a desarrollar un programa que brindaría acceso a seguro médico y atención médica asequible a mujeres embarazadas indocumentadas. Estas mujeres no cumplían los requisitos para Medicaid debido a su estatus migratorio. El condado de Multnomah fue el primero en implementar el programa piloto. Cinco años después, la Autoridad de Salud de Oregón lo adoptó a nivel estatal.
Durante los Premios de Reconocimiento a los Empleados de 2011, Lear formó parte de un equipo galardonado con el premio a la Diversidad y Competencia Cultural por establecer la Lente de Equidad y Empoderamiento del Condado de Multnomah. Esta herramienta ayuda al personal a considerar las disparidades raciales, sociales y de salud en sus decisiones laborales.
Al mismo tiempo, Lear se hizo conocida por sus habilidades de reclutamiento y tutoría del personal.
Eric Arellano es el subdirector financiero del Condado. En ese puesto, ayuda a gestionar más de un millón de dólares en fondos del Condado. Empezó a trabajar en el Condado en 2006 como analista presupuestario en el equipo de Lear.
Arellano dice que lo orientó durante años y le dio oportunidades de crecer. Cuando consideró solicitar un trabajo en otra parte del condado, ella no lo detuvo.
“Muchas de las cosas que hago hoy se basan en su guía: cómo gestiona a sus empleados, cómo aborda su trabajo, cómo se relaciona con otros líderes del condado”, dice. “No estaría aquí si no fuera por Wendy”.
Lear se mantuvo como director de Operaciones Comerciales durante más de 10 años y, en 2014, asumió el cargo de director adjunto de Joanne Fuller, exdirectora del Departamento de Salud. Cuando Fuller anunció su jubilación en septiembre, la presidenta Deborah Kafoury nombró a Lear director interino.
Cuando Lear recibió la noticia, estaba preparada. Ya había sido directora interina en ocasiones. Y como directora de Servicios Empresariales, estaba al tanto de muchas de las necesidades del departamento.
Los líderes del condado elogian abiertamente la trayectoria de Lear. Uno de ellos es Henry Alaman. Como director de instalaciones, Alaman gestiona 131 instalaciones en más de 1200 kilómetros cuadrados de propiedad del condado. Cuando recibió la noticia del nombramiento interino de Lear, afirma que se sintió seguro de que Lear tendría un buen desempeño.
“Wendy posee un sólido conjunto de habilidades de liderazgo”, afirma Alaman. “El puesto requiere mucha paciencia, colaboración, buena capacidad de escucha y visión. Es alguien que puede seguir impulsando el progreso del departamento en tiempos de incertidumbre”.
Para Debi Smith, Gerente de Operaciones de Recursos Humanos del Departamento de Salud, Lear es la opción ideal para su nuevo puesto. Afirma haber presenciado de primera mano su estilo de liderazgo y sentirse inspirada por su compromiso con la diversidad y la equidad.
Smith afirma que Lear se ha esforzado mucho por formar un equipo diverso. Asegura que Lear siempre se asegura de que sus vacantes se publiquen en periódicos locales y que reanudará las convocatorias si no logran atraer a un grupo diverso de candidatos. Smith también afirma que Lear ha formado un equipo de Operaciones Comerciales que se ha convertido en la división más diversa del departamento.
“Respeto su liderazgo, especialmente en lo que respecta a la contratación de personal diverso”, dice Smith. “Sé que lo entiende. Predica con el ejemplo en cuanto a la diversidad en el reclutamiento y la contratación, y entiende por qué es importante que nuestro personal refleje la comunidad a la que servimos”.
Hoy, Lear está ocupada adaptándose a su nuevo puesto interino. Y mientras el Condado busca un director permanente para el puesto, ella busca maneras de generar un impacto.
Quiere que las iniciativas de reclutamiento y retención del departamento sean más equitativas. Y dice que quiere que los empleados se sientan más entusiasmados y valorados en su trabajo, especialmente en tiempos difíciles. "Hemos pasado por momentos difíciles", dice. "A pesar de la difícil situación financiera, soy optimista y me entusiasma ver lo que nos depara el próximo año".
Dirigir interinamente el departamento más grande del condado no es tarea fácil, pero Lear está preparada para el reto. Está acostumbrada a superar obstáculos.
“Mi crianza me hizo muy resiliente”, dice. “Trabajar en este entorno es mi punto fuerte”.
Wendy Lear y Vanetta Abdellatif continuarán codirigiendo el Departamento de Salud, mientras que la directora de operaciones, Marissa Madrigal, lidera un reclutamiento competitivo a nivel nacional para el director permanente del Departamento de Salud en 2018.
