Según casi todos los marcadores, los residentes negros del condado de Multnomah
que sus vecinos blancos.
Los bebés afroamericanos tienen más probabilidades que los bebés blancos de nacer con bajo peso y morir antes de cumplir un año. Los adultos afroamericanos tienen más probabilidades de padecer obesidad, contraer VIH y morir de cáncer, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes y homicidio.
También existen disparidades socioeconómicas. Las familias afroamericanas tienen más probabilidades de vivir en la pobreza, de criar hijos en hogares monoparentales y de estar desempleadas. Los niños afroamericanos tienen más del doble de probabilidades que los niños blancos de no alcanzar los estándares de lectura de tercer grado.
“En mi trabajo como epidemiólogo, analizamos las cifras y decimos que la raza es un factor de riesgo. Pero no hay una razón biológica para ello”, declaró el martes el Dr. Frank Franklin, director de los Servicios de Epidemiología Comunitaria del Departamento de Salud del Condado de Multnomah, durante una presentación en Science on Tap . “Cuando decimos que la raza es un factor de riesgo, la pregunta es en realidad un indicador de algo endémico de la sociedad. No hay una premisa biológica que justifique la diferencia”.
“Los ingresos ayudan. La clase social ayuda”, dijo. “Pero no soluciona el problema”.
Esto se debe a que las disparidades en la salud, como las diferentes tasas de logros educativos e incluso de encarcelamiento, son el resultado de la inequidad derivada de la discriminación racial y de factores estresantes relacionados con la raza, dijo Franklin en su charla sobre “Racismo, pobreza y salud pública”.
El estrés tóxico altera el desarrollo neurológico del cerebro infantil, explicó. No se necesitan eventos agudos que pongan en peligro la vida para que esto ocurra. Se trata, más bien, de un aluvión diario de incertidumbre: un niño que se siente juzgado, discriminado, menospreciado; cuyos padres pueden no estar presentes cuando llega a casa de la escuela; que puede no contar con tres comidas al día. Estas son las Experiencias Adversas de la Infancia (EAI), que, en conjunto, provocan que los niños negros se retrasen en la escuela y en su salud.
“Vivir con estrés crónico es como nacer en medio de una tormenta”, dijo. “No saben que viven bajo estrés, sintiéndose constantemente amenazados”.
El estrés crónico afecta la memoria, la capacidad de concentración o desenvolverse en situaciones desconocidas, la flexibilidad cognitiva y la capacidad de moderar las respuestas emocionales. En cambio, el sistema nervioso del niño lo prepara para estar hipervigilante y alerta.
Estos deterioros neurológicos derivan en deficiencias sociales: la incapacidad para retener información genera frustración en clase y falta de autoestima, lo que a su vez deriva en problemas de conducta, aislamiento o conductas de riesgo. A partir de ahí, es fácil ver la trayectoria que va del aula a la prisión, donde las personas negras son encarceladas siete veces más que las blancas, y donde uno de cada tres hombres negros irá a prisión o cárcel en algún momento de su vida.
“Ir a prisión se ha convertido en algo similar a ir a la escuela”, dijo Franklin. “La tasa de encarcelamiento es tan alta que ir a prisión se ha convertido en parte de la vida normal de muchas personas”.
Franklin habló ante un teatro lleno en el Alberta Rose Theatre, donde recibió aplausos e incluso risas, junto con preguntas sobre qué se podía hacer.
Franklin creció en Filadelfia, donde, según dijo, vio a algunos amigos ir a prisión. En cambio, Franklin estudió inmunología en la Universidad Estatal Morgan. "Pero estaba demasiado desconectado de la vida cotidiana y de los problemas sociales", dijo. "No quería pasar 20 años en un laboratorio para ver si encontraba el gen correcto".
En lugar de eso, Franklin obtuvo primero una maestría en salud pública de la Facultad de Medicina Morehouse, seguida de un doctorado en epidemiología de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins y una licenciatura en derecho de la Universidad Drexel. Posteriormente, trabajó en el tratamiento del alcoholismo y las drogas como director de Volunteers of America Oregon.
Tras vivir en ciudades con mayor población negra, Franklin dijo que Portland fue un cambio radical. "A veces puede ser agotador", dijo, ser una de las pocas personas de color en una habitación, en un restaurante o en la calle. "Hay un nivel de gestión diferente que puede ser agotador", como los cumplidos ambiguos del tipo "eres muy inteligente" o "eres intimidante".
Y, en cierto modo, esos son los factores estresantes que Franklin aborda en su charla: estar constantemente consciente de cómo se presenta. Estar siempre, en cierto modo, en guardia.
La charla del martes por la noche planteó preguntas sobre cómo romper este ciclo. Si el racismo tiene consecuencias tan profundas para la salud de un grupo de personas de nuestra sociedad, una mujer preguntó: "¿Por qué no hemos declarado el racismo una emergencia de salud pública?".
Franklin dijo que sospecha que los responsables políticos se sienten incómodos hablando de raza.
“Porque puede interpretarse como una acusación sutil”, dijo. Las personas blancas, que constituyen la mayoría de quienes ocupan puestos de poder, quieren distanciarse porque no les gusta la idea de que se les considere parte del problema.
“Pero aquí está el problema”, dijo. “Lo que no ven al no responder es la responsabilidad por la apatía”.
¿Qué pueden hacer las personas blancas para ser aliadas de las personas de color?, preguntó otra mujer. "Los hombres de mi vida me defienden, pero me dejan hablar", dijo.
“Imagínate eso”, dijo Franklin. “No buscas que un hombre diga: 'Sé lo que es ser mujer porque me pagan mal'. El equivalente es dejarlos hablar. Escuchas. Y luego compartes recursos que aborden el problema”.
El condado de Multnomah ha invertido recursos para crear un sistema más receptivo a las diferencias culturales, afirmó Franklin. Entre los ejemplos de programas receptivos a las diferencias culturales para residentes afroamericanos se incluyen la Iniciativa de Nacimiento Saludable y los Enfoques Raciales y Étnicos para la Salud Comunitaria (REACH).
Pero el precursor para crear un sistema culturalmente receptivo, dijo, es la humildad cultural. Y eso requiere que las personas blancas reconozcan que desconocen la experiencia de las personas de color. Pero están humildemente dispuestas a aprender y a arriesgarse a equivocarse.
“Se trata más bien de reconocer que no sé”, dijo. “Pero puedo permitir que me enseñes sobre tu narrativa y que esa experiencia me sirva de referencia”.
