En 2001, Valdez Bravo, de 24 años, era técnico de reparación de equipos biomédicos del Ejército, especializado en la reparación de tomografías computarizadas (TC). Bravo había pasado cinco años trabajando en hospitales militares en Estados Unidos y Alemania, y acababa de reincorporarse al servicio militar por dos años más, sin saber aún qué quería hacer con su vida.
En la mañana del 11 de septiembre de 2001, estaba enseñando un curso de competencia en armas de fuego a soldados en el Hospital Comunitario del Ejército DeWitt en Fort Belvoir, Virginia, un pueblo tranquilo cerca de Washington, DC. Bravo estaba caminando de regreso de un trozo de bosque que estaban usando para realizar pruebas cuando un sargento le dijo que un avión había chocado contra el World Trade Center.
Poco más de un año después, Bravo se dirigía a la Base Aérea de Bagram, en Afganistán, para reparar los tomógrafos en el 48.º Hospital de Apoyo de Combate. Su despliegue de tres meses se produjo durante una pausa en los combates durante las vacaciones de invierno, y dedicó la mayor parte de su tiempo a atender a los afganos y a prestar servicios de salud a la comunidad local.
“Uno de los momentos más intensos fue cuando tuvimos a un niño herido por metralla, y justo antes de la operación, el tomógrafo dejó de funcionar. El cirujano me dijo que si no podía arreglarlo, no tendrían las imágenes necesarias para la cirugía y el niño moriría”, dice Bravo. “Por suerte, pude poner en funcionamiento el tomógrafo rápidamente, justo a tiempo para que lo escanearan y le realizaran la cirugía que le salvó la vida. Pude conocerlo una vez recuperado, y tengo una foto de él y yo sonriendo uno al lado del otro”.
Este trabajo como técnico biomédico le inculcó un principio rector que sigue aplicando hoy en día: asegurarse de que los médicos, enfermeras y técnicos tengan lo que necesitan para hacer su trabajo, de modo que los pacientes reciban la atención que necesitan.
Después de servir en Afganistán, Bravo regresó a su casa en Oregón y trabajó brevemente en la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón como técnico de reparación de equipos biomédicos antes de trasladarse al Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. en Portland en mayo de 2004.
Las raíces de Bravo provienen de una pequeña granja de cabras al sur de Salem, Oregón. Allí, creció en un hogar multirracial con su abuela, su madre y sus primos. Se identifica con orgullo como nativo americano y latino: su abuela fue miembro inscripto de la tribu sioux de Standing Rock y su padre es de Guanajuato, México.
“Aunque soy principalmente mexicano, no crecí con mi padre. Estoy más conectado con la rama indígena de mi familia debido a la tradición de la narración oral”, dice. “Mi rama indígena puede rastrear nuestro linaje hasta el jefe Smutty Bear de la tribu sioux Yankton, nacido alrededor de 1790”.
Bravo afirma que su antepasado era un experto cazador, hábil en el camuflaje y con quien se podía contar para traer comida a casa para su pueblo. También fue firmante de tratados a mediados del siglo XIX.
Nadie en la familia de Bravo fue a la universidad, y en la preparatoria se quedó atrás. Nunca pensó que la universidad fuera una opción para él. Pero su tiempo en el Ejército le dio un mayor sentido de propósito. Bravo decidió matricularse en clases nocturnas en el Portland Community College, donde, para su sorpresa, prosperó. Tras escuchar que una especialización en humanidades era la mejor manera de obtener una educación integral, obtuvo una licenciatura en Inglés en la Universidad Estatal de Portland en 2009.
En abril de 2011, Bravo fue ascendido a supervisor de su departamento en el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA). Un mes después, su gerente dejó el puesto, lo que le dio la oportunidad de dirigir el departamento de Ingeniería Biomédica. En este nuevo puesto, instó firmemente a sus colegas a participar en las decisiones de liderazgo. Al ver su éxito en un puesto directivo y su mayor compromiso laboral, su esposa, Marie, le sugirió que cursara una maestría en administración de la salud. Solicitó y fue admitido en el programa de posgrado en salud y administración de empresas de la Universidad del Ejército-Baylor en San Antonio, Texas: una institución de primer nivel donde líderes civiles militares y federales reciben capacitación sobre la gestión de hospitales y grandes instalaciones del VA.
Tras obtener su Maestría en Administración de Empresas y su Maestría en Administración de la Salud en 2015, Bravo continuó trabajando en el Departamento de Asuntos de Veteranos de Portland en diversos puestos de liderazgo, desde becario administrativo hasta rediseño de sistemas, y finalmente como director administrativo de la División de Atención Primaria. En enero de 2021, Bravo se trasladó al sur de Oregón para ocupar el cargo de director asociado del Departamento de Asuntos de Veteranos en White City, Oregón, cerca de Medford.
Bravo cambió de rumbo en julio de 2022 cuando, después de 26 años trabajando para el gobierno federal, fue reclutado para unirse al Departamento de Salud del Condado de Multnomah como subdirector de operaciones.
Para Bravo, el Departamento de Salud del Condado es el epicentro del cambio comunitario debido a su amplio alcance.
“Son las clínicas, los Centros de Salud Federalmente Calificados, la salud pública, el aire que respiramos, el agua que bebemos, el sistema de salud penitenciario, la salud conductual. El departamento de salud afecta muchos aspectos de la vida cotidiana”, afirma.
Bravo asumió su nuevo cargo como director interino del Departamento de Salud el 6 de febrero de 2023. Su principal objetivo es continuar el camino que inició la directora anterior, Ebony Clarke, y consolidar iniciativas concretas y objetivos mensurables.
Clarke, quien había trabajado en el condado de Multnomah desde 2010 (liderando la División de Salud Conductual desde 2018 y el Departamento de Salud desde 2020), fue designada recientemente por la gobernadora de Oregón, Tina Kotek, para desempeñarse como directora de Salud Conductual del estado.
El mantra que Bravo desarrolló de joven soldado sobre la diferencia que puede marcar al garantizar que las personas a las que apoya tengan lo necesario para su trabajo sigue guiando su enfoque hoy. "Vengo a trabajar cada día para hacer estas dos cosas: defender los recursos que nuestro personal necesita y eliminar los obstáculos que se les presenten. Si tengo éxito apoyando al personal, ellos también podrán tener éxito apoyando a nuestras comunidades. Trabajo para el personal, y no al revés".
Aunque Bravo ha estado en el departamento por menos de un año, la nueva adjunta de operaciones, Chantell Reed , dice que ya sabe que Bravo prosperará en el cargo.
“Valdez es un líder reflexivo y perspicaz”, afirma Reed. “En el poco tiempo que llevamos trabajando juntos, he llegado a apreciar su carácter reflexivo, tan necesario en la gestión del cambio. Estoy muy entusiasmado de trabajar con él”.
Para Bravo, la atención médica es más que un trabajo. Es una pasión arraigada en su crianza. Cuando Bravo tenía dos años, los Servicios de Salud Indígena abrieron la clínica del Centro de Salud Indígena Chemawa en Salem.
“Veía a los médicos con sus uniformes del Departamento de Salud y Servicios Humanos”, dice Bravo. “Aprecio mucho el papel que desempeñó la salud pública en mi infancia, cuando era pequeño y tal vez no habría tenido acceso a la atención médica”.
Bravo se siente afortunado de que, en varios momentos de su vida, su herencia indígena americana, su condición de militar activo, su empleo en el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) y su condición de veterano le hayan permitido tener acceso a la atención médica. Bravo se siente impulsado por su firme convicción de que el acceso a la atención médica es algo que todos deberían tener, independientemente de su edad, raza, origen, ingresos, situación laboral o condición de veterano. Y fuera del trabajo, Bravo cree firmemente en esto que se le puede encontrar abogando por una atención médica universal financiada con fondos públicos en Oregón.
Pero la atención médica no es lo único que le importa. La experiencia de Bravo en Portland Community College fue tan transformadora que, 11 years after dejar el colegio, se postuló para el puesto vacante en la Zona 5 de la Junta Directiva del PCC para contribuir al lugar que le cambió la vida. Tras ganar una contienda a tres bandas, se convirtió en el primer miembro latino de la junta entre 2017 y 2019.
Bravo también aspira a ser cineasta casero y pasa tiempo con su hija creando producciones de iMovie, con la esperanza de terminar algún día de escribir un guion. También disfruta cocinar y pasar tiempo con su esposa, Marie, directora del Departamento de Inglés de la Universidad Estatal de Portland, y sus dos chihuahuas.
Mientras Bravo reflexiona sobre su nuevo rol, se siente entusiasmado por la oportunidad de mantener el Departamento de Salud avanzando.
"Me siento sumamente honrado de tener la oportunidad de asumir un rol tan importante", afirma.
“Ebony ha reunido a un grupo de líderes muy sólido y me siento muy honrado de poder trabajar para apoyarlos a ellos y a sus equipos en la adopción del enfoque de 'Un Departamento de Salud' para defender y fortalecer a nuestra comunidad”.
