Denise Peña, gerente de la Unidad de Servicios para Víctimas de Delitos del Departamento de Justicia Comunitaria (DCJ) del Condado de Multnomah, recibió reconocimiento nacional por su incansable compromiso para ayudar a las víctimas.
Peña fue honrado el mes pasado con el Premio Joe Kegans por Servicios a Víctimas en Libertad Condicional y Bajo Palabra, un premio anual presentado en el Instituto de Invierno de la Asociación Estadounidense de Libertad Condicional y Bajo Palabra (APPA).
El premio honra a una persona en el sistema penitenciario comunitario que haya brindado un servicio ejemplar a las víctimas de delitos. Se estableció como homenaje a la fallecida jueza Joe Kegans, miembro fundadora del Comité de Asuntos de Víctimas de la organización nacional y la primera mujer en ejercer como jueza de un tribunal penal de distrito en Texas. Kegans dedicó su carrera como jurista a mejorar la vida de todas las personas con las que tuvo contacto.
“Para una víctima, la vida no termina con la condena”, dijo Peña, reflexionando sobre el premio. “La defensa de las víctimas se centra mucho en las primeras fases del proceso y luego, una vez finalizado el caso, tienen que afrontar el proceso posterior a la condena, y esa es la parte menos conocida del sistema de justicia penal”.
Nacida en Brasil, Peña llegó a Estados Unidos de niña. Su familia vivió en Venezuela, Florida y Georgia antes de establecerse en Oregón cuando su padre consiguió trabajo en Intel. Creció en la zona de Beaverton y asistió a la escuela secundaria Aloha. Tras graduarse, cursó una licenciatura en artes liberales en la Universidad Estatal de Portland.
Para ganar dinero, se convirtió en empleada de guardia en la cercana YWCA en el centro de Portland, que servía como refugio para mujeres.
“Eran mujeres y niños que escapaban de la violencia doméstica”, dijo Peña. “Así empezó todo”.
Peña fue ascendiendo de empleada de guardia a asistente residencial. Como asistente residencial, era la única persona en el centro para mujeres y niños. Gestionaba una línea directa disponible las 24 horas. Elaboraba planes de transición para las víctimas.
“A pesar del arduo trabajo, muchas mujeres regresaron”, dijo Peña. “La mayoría de los casos que trabajamos no se denunciaron”.
Peña finalmente se convirtió en gestora de casos en la YWCA y luego pasó a la Fiscalía del Condado de Multnomah. Como defensora, guió a las víctimas durante el proceso judicial y las conectó con recursos en la comunidad.
“Tratábamos con diferentes víctimas de delitos, incluso de homicidios”, explica. “Escuché a una víctima decir: 'El delito tarda un instante, pero la justicia tarda una eternidad', y eso es algo que utilizo hoy en mis capacitaciones para recalcar que esto no termina con la condena”.
La capacidad de Peña de hablar tres idiomas (inglés, español y portugués) la ha ayudado a atender a más personas.
Una experiencia personal y privada, como víctima de un delito en 2007, también moldeó su vida y la ayudó a comprender verdaderamente la difícil situación de una víctima.
Lo más frustrante para mí fue que nuestro sistema de justicia penal, en su conjunto, no estaba preparado para la víctima que atraviesa dificultades, especialmente en lo que respecta a los detalles sobre cuándo podría liberarse al agresor. El sistema es mejor hoy en día. Pero navegar por un proceso poscondenatorio complicado y poco comunicativo simplemente no está centrado en la víctima.
En 2004, Peña fue contratado como Oficial de Libertad Condicional y Libertad Condicional (PPO) en la Unidad de Violencia Doméstica del Departamento de Justicia Comunitaria del Condado de Multnomah.
“En realidad, quería trabajar en la unidad de violencia doméstica y seguir trabajando por las víctimas, intentando cambiar el comportamiento del agresor”.
En 2013, fue elegida para dirigir la Unidad de Servicios para Víctimas del Condado de Multnomah y ampliar los servicios para aquellos que se encuentran en el otro extremo del delito.
Creó una unidad que presta servicios a víctimas de delitos para las Divisiones de Adultos y Menores del Condado. Esta unidad, integrada por ocho miembros, suele servir de modelo para otros condados de Oregón.
“Es su pasión, compromiso y visión estratégica lo que ha permitido al Condado de Multnomah atender a las víctimas de manera compasiva y eficaz”, afirmó Scott Taylor, director del DCJ, quien asistió al Instituto de Invierno. “Su liderazgo ha sido clave para la creciente concienciación sobre cómo los servicios correccionales comunitarios deben abordar las necesidades de las víctimas”.
Hoy, Peña habla abiertamente sobre las dificultades de navegar el sistema de justicia penal.
Desempeñó un papel decisivo en la creación de una asociación estatal de Proveedores de Servicios Correccionales Comunitarios para Víctimas, con el fin de compartir conocimientos y experiencia. También es una fuerza impulsora del desarrollo de un proyecto colaborativo estatal para crear un portal automatizado para víctimas, Case Companion . Este portal, que utiliza información de la Fiscalía, el Departamento de Correccionales, la Junta de Libertad Condicional y los archivos de supervisión de Libertad Condicional, permite a las víctimas acceder a la información que desean en el momento del proceso que deseen.
“Puede que gane un premio, pero no lo hago sola”, dice. “Es un reflejo del trabajo de mi unidad y mi personal. Son los agentes de libertad condicional y los consejeros del tribunal de menores quienes también se centran en las necesidades de las víctimas. Es un reflejo de que el departamento asume esto como un compromiso y una prioridad”.
“Lo que me motiva a seguir adelante es esta creciente conciencia sobre los derechos de las víctimas después de la condena”.
