La comisionada Lori Stegmann fue adoptada de bebé en Seúl y criada por una familia blanca en Gresham, por lo que nunca desarrolló una conexión estrecha con su herencia coreana. En 2017, regresó a Corea por primera vez. Ese viaje la motivó a aprender más sobre su historia, así como sobre la historia y la cultura de Corea.
A sus 59 años, está estudiando coreano y espera visitar Seúl nuevamente.
“Culturalmente, creo que he madurado un poco tarde. Pero como dicen, 'más vale tarde que nunca'”, dijo Stegmann en la celebración del Mes de los Isleños del Pacífico Asiático el 3 de mayo.
Miembros de la comunidad y empleados del condado de Multnomah se reunieron el viernes para celebrar con curry y phad thai, oraciones hawaianas, tambores japoneses y relatos sobre la búsqueda de identidad en Estados Unidos. El evento fue organizado por el Grupo de Recursos para Empleados de Color del Condado de Multnomah.
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“Siempre me ha costado encontrar mi lugar en el mundo. Pero debo decirles que lo he encontrado en nuestra comunidad API”, dijo Stegmann. “Nuestra diversidad es nuestra fortaleza. Todos venimos de orígenes, experiencias y crianzas muy diversos. Y es esta diversidad la que nos permite ver los desafíos que tenemos por delante y afrontarlos con decisión”.
Entre quienes asistieron al evento del viernes por la tarde se encontraba la artista Jennifer Lor, quien exhibió tarjetas, bolsos y azulejos hechos a mano. Su arte combina diseños característicos de la cultura hmong con tradiciones occidentales, como tarjetas navideñas con mujeres de nieve vestidas con sombreros y joyas tradicionales hmong.
Los padres de Lor huyeron del sudeste asiático en 1970, justo cuando el presidente Richard Nixon intensificaba la guerra de Vietnam. Su madre instó a Lor y a sus 11 hermanos a mantener viva la cultura al llegar a Portland, pero Lor también quería integrarse entre sus compañeros de clase.
“Mi identidad cultural siempre ha estado en conflicto”, dijo Lor. “El arte me ha enseñado que puedo ser hmong y estadounidense a la vez”.
Neisha Saxena, supervisora de oportunidades económicas del Departamento de Servicios Humanos, dijo que intenta asistir a eventos culturales siempre que su agenda se lo permite.
“Agradezco que el Condado cree este espacio para celebrar y unirnos a la comunidad”, dijo. “A menudo nos centramos en las carencias y las necesidades, y esta es una oportunidad para enfocarnos en la resiliencia”.
Amy Cooper, especialista en finanzas del Departamento de Servicios Humanos, dijo que le encanta escuchar las historias de las personas y explorar la comida y la música de otros países y culturas.
“Me brinda la oportunidad de aprender”, dijo.
El entrenador de diversidad insta a escuchar
Entre los oradores invitados se encontraba Steve Hanamura, quien capacita a empresas y gobiernos en la creación de equipos diversos y eficaces y en la gestión del cambio organizacional.
"Soy ciego, así que si levantas la mano nunca te llamaré", bromeó Hanamura antes de pedirle a la sala que se pusiera de pie y cantara Take Me Out to the Ball Game, dos veces.
Hanamura nació en Colorado. Su madre había consultado a un médico local que se negó a asistir al parto de una mujer japonesa-estadounidense. El bebé Hanamura fue extraído con fórceps. Nació sin poder ver.
Crecí sin saber por qué me discriminaban. ¿Era por ser ciego o japonés?, dijo.
El problema al principio era tener citas. ¿Me discriminaban las chicas por ser ciego o japonés? Alguien dijo: «Sabes que hay una tercera razón posible: porque eres un imbécil».
Bromas aparte, dijo Hanamura, hay algunas suposiciones que podemos hacer sobre las personas: somos más parecidos que diferentes, y cada persona tiene algo único que aportar. Honramos la diversidad de experiencias, habilidades e historias cuando tratamos a las personas como ellas desean ser tratadas, dijo, no como creemos que deberían ser tratadas los demás.
“Hagan preguntas. Sea lo que sea, es su respuesta”, dijo. “Por favor, sigan así. Es buenísimo”.
Un cuento de dos hachas
La comisionada Susheela Jayapal , ex asesora general de Adidas America y miembro de numerosas juntas directivas de organizaciones sin fines de lucro, no se emociona. No comparte demasiado. Pero la celebración del 3 de mayo la conmovió.
“Es una gran alegría entrar en una sala como esta y ver y sentir cómo se honran y se centran nuestras historias, cultura y tradición”, dijo. “Cada uno de nosotros tiene una experiencia diferente, pero hay un hilo conductor común”.
Su experiencia —y la intimidad que compartió— provocó lágrimas y risas en muchos de los reunidos el viernes.
Jayapal nació en el estado de Kerala, al sur de la India. Cuenta la leyenda que este estrecho estado costero fue creado por el sabio guerrero Parasurama, una de las diez encarnaciones del dios hindú Vishnu. Parasurama se paró en un acantilado y ordenó a los mares que retrocedieran, luego arrojó su hacha al agua. El mar obedeció sus órdenes y la tierra que emergió del mar llegó a ser conocida como Kerala, la tierra de la abundancia.
“Cuando pienso en un hacha, pienso en Oregón. Pienso en los Portland Timbers y en esa campaña publicitaria de aficionados de los Timbers con un hacha en la mano”, dijo Jayapal. “Pienso en la historia maderera de Oregón. No pienso, o no pensaba, en Kerala”.
Pero luego descubrió que Parasurama era leñador y el hacha era su herramienta preferida.
“Cada vez me doy más cuenta de que, al repasar nuestras historias, encontramos estos hilos inesperados que las conectan y que recorren nuestras narrativas”, dijo. “El hecho de que mis dos hogares —el mío de nacimiento y el de adopción— tengan leñadores como parte de su mitología significaba que yo estaba destinada a estar aquí, en este lugar”.
Jayapal describió su infancia, desde las playas hasta los densos bosques, y un sistema de canales utilizado para transportar de todo, desde arroz hasta ganado. Los curris eran picantes y a base de coco; y preparaban crujientes panqueques de dosa hechos con arroz fermentado ("Tiffin Asha, en la esquina de NE Killingsworth y la calle 16, sirve un dosa realmente bueno", añadió).
Kerala es un lugar con una gran diversidad religiosa: aproximadamente la mitad de sus residentes son hindúes, una cuarta parte musulmanes y otro 20 % cristianos. Antaño albergó una considerable población judía y fue colonizada por portugueses, holandeses y, finalmente, británicos. Como originario de Kerala, Jayapal habla malabar y se identifica como malabarista.
“Ese exuberante paisaje tropical que mencioné es un paisaje con muchas capas, con cocoteros, canales, templos, mezquitas, iglesias y sinagogas; y edificios victorianos muy británicos junto a casas tradicionales de madera tallada”.
Jayapal creció en una sociedad históricamente matrilineal, donde la propiedad pasaba a través de las mujeres y el apellido familiar pasaba a través del lado femenino de la familia.
"Esto no significaba que el poder pasara a manos femeninas", dijo. "Ni mucho menos".
Las casas tenían nombre, incluso pequeños de madera, y el de su madre era Pudasherry Kolaikal. Así que su madre, Maya, se llamaba Pudasherry Kolaikal Maya, abreviado como PK Maya.
“Según esta tradición, debería haber sido Pudasherry Kolaikal Susheela, o PK Susheela”, explicó. Pero sus padres fueron de la primera generación en usar las convenciones de nombres occidentales, y Jayapal recibió el apellido de su padre como apellido familiar, convirtiéndose en Susheela Jayapal.
La familia se mudó a Indonesia, un país compuesto por cientos de islas y más de 300 grupos étnicos, cuando Jayapal tenía 7 años. Luego se mudaron a Singapur y luego regresaron a Indonesia, donde Jayapal asistió a la escuela secundaria.
Pero cada verano regresaban a Kerala. Ella pasaba los días en el porche de su abuelo, descansando en una enorme silla de mimbre y leyendo cómics de Archie mientras su abuelo leía el periódico. Arriba, un ventilador de techo funcionaba a toda potencia para ahuyentar a los mosquitos. Su abuela preparaba zumo de lima y shakarauppery: plátano frito rebozado en azúcar moreno.
“Cuando pensaba en algunos de los factores que me han permitido desarrollar mi potencial como líder de API que ayuda a fomentar la armonía en la diversidad, pensé en estas experiencias formativas”, dijo. “Pero no siempre ha sido fácil desarrollar esa identidad completa”.
Construyendo una vida en Estados Unidos
Jayapal se mudó a Estados Unidos a los 16 años, a un campus en un suburbio de Pensilvania. Era una de las pocas estudiantes de otros países y solo una docena de estudiantes de color.
“Lidié con la soledad y la alienación”, dijo. “Y con la indignación que me producían preguntas como: “¿Usaron elefantes para desplazarse en la India?” (“Sí, realmente me hicieron esa pregunta”, añadió. “Y no, no lo hicimos”).
Cuando aceptó un trabajo en un bufete de abogados en San Francisco, era una de los tres abogados de color y la única abogada API en un bufete de aproximadamente 100 empleados.
“A menudo me costaba mucho mostrarme plenamente, a veces porque sentía que eso empeoraría mi alienación”, dijo. “Y a veces porque me costaba mucho insistir en esa identidad plena”.
Pero esas mismas cosas que la hacían sentir diferente también le daban fuerza: una conexión con la familia, el lugar, la comida.
“Creo que una de las mejores cosas de envejecer es que seguimos convirtiéndonos en quienes somos: reconocemos que realmente no tenemos tiempo para ser otra persona”, dijo.
Y luego tuvo hijos.
“Pensar en mis hijos, niños morenos, niños mestizos, creciendo en Portland; y querer que puedan ser ellos mismos en sus vidas, ha sido fundamental en mi propio camino”, dijo.
Creo que esta podría ser una de las contribuciones más importantes que podemos hacer como líderes de nuestras diversas comunidades: compartir nuestras historias, escuchar las de los demás, honrar tanto las diferencias entre nuestras historias como los puntos en común: la familia, el lugar, la comida y los leñadores.
